– Эти чудесные сладости, которые растут прямо на дереве… – похвалил он свой товар.

– На дереве? – хлопнула синими глазами Софи.

– Как и многие чудесные лакомства из дальних стран – померанцы, ананасы, маслины, орехи…

– Доставьте нам всего понемногу, – приказала графиня Н. – Вот видишь, – сказала она дочери, – похоже, твоя мечта сбудется раньше, чем ты думаешь. Оказывается, для того, чтоб посмотреть целый мир, достаточно приехать в Одессу.

– Очень рекомендую оранжи, – со знанием дела сказала мама Володи, указывая на круглое рыжебокое лакомство в витрине кондитера. – Или, как именуют их немцы, «апельсины», что означает «китайское яблоко».

Тут Володя вспомнил, что должен смешить волшебную девочку, а заодно и любимый отцовский анекдот. Когда император охладел к новорожденной Одессе, горожане решили подсластить впечатление о себе, они послали в дар царю три тысячи невиданных фруктов апельсинов, сопроводив свой дар наставлением: «ты один должен съесть, а более никому не давай», дабы он воспылал любовью к молодому вольному городу. Видимо, по мнению одесситов, любовь исчислялась в количестве съеденных апельсинов.

Но Софи даже не улыбнулась. Наоборот – стала еще серьезней.

– А можно купить у вас три тысячи апельсинов? – быстро спросила она у кондитера.

– Зачем тебе так много? – поинтересовалась графиня Н.

– Я пошлю их папе. И он снова полюбит меня, – ответила девочка.

От ее слов Володина мама почему-то ужасно смутилась. Но графиня сохранила спокойствие.

– Твой отец и так любит тебя, – уверенно сказала мама Софи.

– Тогда почему он всегда путешествует? Где он сейчас?

С тех самых пор Володю больше не звали в гости. Прошло много месяцев, и в Одессу пришла зима, прежде чем они встретились в третий раз, и Софи сказала:

– Мой папа – ангел…

И вид у нее снова был такой серьезный, что Володя рассердился и едва не крикнул: «Ты лжешь!» Но сдержался, подумав о лошадке и сабле. А минуту спустя подумал: может, это и правда?

Он вспомнил, как мама говорила отцу, что все братья и сестры Софьи на небе. А кто живет на небе? Известно, Господь и его ангелы. Может, и отец ее там? И разве ангел не может быть путешественником? Он же летает повсюду…

– А откуда ты знаешь? – спросил он осторожно.

– Идем, я тебе покажу.

Как и в прошлый раз, Софи взяла его за руку и вновь повела по коридорам дворца – только теперь они пошли не в дальние комнаты, а в парадный зал. Там, перед последней дверью, девочка приложила палец к губам, осторожно приоткрыла дверную створку, заглянула и прошептала:

– Пойдем.

Мальчик зашел вслед за ней в обширную бальную залу и замер… Посреди залы стояло высокое-превысокое дерево. Он еще никогда не видел, чтобы такое громадное древо росло прямо в доме. Да и подобных деревьев не видел еще никогда – на нем не было листьев, только множество острых зеленых иголок.

– Что это? – Володя подошел к непонятному дереву и недоверчиво потрогал иглы – они и впрямь были колкими.

– Елка, – сказала Софи. – В Одессе они не растут. Ее привезли специально для меня, – похвасталась девочка.

– Зачем?

– На Рождество…

– Но зачем? – Володя не понял, зачем на рождество Иисуса Христа тащить в дом какое-то дерево, к тому же огромное и неприятно колючее.

– Потому что мой папа – ангел. – Девочка подняла руку, показывая ему туда, где на макушке ели сидел большой ангел с серебристыми крыльями и золотыми волосами.

– Это же кукла, – сказал Володя.

– Я знаю, – кивнула Софи. – Но мой папа такой же. Только очень большой, – Софи стала на цыпочки и подняла руки вверх, показывая, как велик ее папа.

– Выходит, твоя мама – жена ангела? – попытался понять ее мальчик.

– Да, – уверенно подтвердила Софи. – И когда я вырасту, я тоже непременно выйду замуж за ангела. Ведь они – самые красивые.

Софи опустила руки, подошла к елке поближе и запрокинула голову – она смотрела на золотоволосую куклу так жадно и в то же время жалобно, что мальчик внезапно сказал:

– Хочешь, я достану ее?

– А ты сможешь? – глаза Софи распахнулись от удивления.

Володя понятия не имел, сможет он или нет, но ему страшно захотелось как-то проявить себя перед непонятной, волшебной девочкой, удивить ее, постоянно удивлявшую его.

Поэтому он лишь храбро кивнул и направился к ели. Она была очень большой, и внутри, там, где ветви отходили от ствола, на них было не так много иголок. Мальчик начал карабкаться вверх по шершавым ветвям, они въедливо и недружелюбно царапали ему шею и спину, руки вмиг стали липкими от смолы. Он не знал, как долго пробирался вверх, как высоко успел забраться, но ель вдруг покачнулась и завалилась набок. Он даже по-настоящему не успел испугаться, просто все закружилось, поехало вправо и вниз, и он понял, что лежит на полу среди колючих, но все-таки мягких ветвей. Пошевелившись, мальчик неуверенно выполз из-под елки – его волосы были взъерошены, к курточке прилепились иголки. Золотоволосый ангел с макушки лежал неподалеку на натертом до блеска палисандровом паркете. Девочка быстро подхватила игрушку, подбежала к Володе, подала ему руку и крикнула:

– Бежим, скорее бежим…

Со всех сторон слышался топот приближающихся слуг. Они вылетели из зала, пронеслись по коридору, вбежали в детскую. И тут случилось чудо – Софи рассмеялась.

– Ты был такой смешной… из-под елки… такой смешной… как ежик в саду…

– Лошадку и саблю, – быстро пробормотал он, напоминая небу про главное желание.

Софи нежно посмотрела на золотоволосого ангела и с любовью поцеловала игрушку.

– Да, – убежденно сказала она, – он точно такой же, как мой папа.

Всю ночь Володя не спал, ворочался, то и дело просыпался, надеясь, что, открыв глаза, найдет свои сбывшиеся мечты рядом с кроваткой. Но их не было…

Зато в тот вечер был праздничный бал по случаю первого дня Рождества. Во дворец Потоцких на десятках экипажах с лакеями съехались все именитые люди Одессы, с женами и детьми. Или все же дети с родителями – поскольку праздник был детским, устроенным в честь малышки Софи…

Одесса сияла праздничными огнями. По приказу герцога Ришелье центральные улицы города украсили двести фонарей на налитом в плошки сале. У подъезда дворца горели десятки сальных плошек и масляных ламп. С зимнего моря дул сильный ветер. Плясала метель, и за время пути от дома к дворцу пудру на париках лакеев сменил толстый слой мелкого белого снега.