– Тетушка декан, вы разве не знаете, что сон прекрасно лечит сезонные депрессии и дурное настроение.

Разместиться с удобством на этой паршивой скамейке, замаскированной под милый диванчик, было невозможно физически. Я расправила юбку, потом разложила на коленях салфетку. Тетка следила за моими нервным, раздраженным ерзаньем и, пристроив блюдце с кофейной чашкой на стол, заметила:

– Судя по всему, ты его тоже практикуешь не очень-то часто.

– Да кто же мне дает? – фыркнула я, с трудом подавив зевок. – Вы завели осьминога?

– Скорее его завели на моем подоконнике, – хмыкнула она.

– На мой взгляд, весьма удачный выбор, – самым светским тоном высказалась я в защиту спасенного от грустной участи обеда. – Осьминог – идеальный домашний питомец, у него куча преимуществ перед кошкой.

– Находишь?

– Посудите сами: не линяет, не дерет портьеры, не орет по ночам, – с вдохновением перечислила я, по очереди загибая пальцы. – В туфли опять-таки не напрудит. По цвету с вашей белладонной гармонирует. Сплошные плюсы!

– И можно съесть, если наступит голод, – хмыкнула старуха, одарив меня насмешливым взглядом. – Ристад с утра пришел сказать, что ты назвала это существо в честь святого Йори, покровителя светлых магов. Не могу понять, это цинизм или сарказм?

Откровеннее намека, что старая леди в курсе, по чьей инициативе у нее завелся морской гад, высказать было бы сложно.

– Никаких тайных смыслов, тетушка декан, – не поведя бровью, уверила я. – У них схожи судьбы. Если верить писанию, в юности святой Йори тоже чудом спасся от смерти.

– Читала писание? – в змеиных глазах Брунгильды сверкнуло веселье.

– Знаю со слов маминой кухарки. Она читала в кратком изложении, чтобы не опозориться перед проповедником, – призналась я. – Скажите, тетушка декан, вы сможете съесть рагу из домашнего питомца с именем Йорик?

– Не моргнув глазом, – уверила она и указала на фарфоровый чайник: – Травяной чай с мятой. Ристад сказал, что ты не пьешь кофе.

Какой внимательно следящий исподтишка темный властелин! Кофе я не любила из-за терпкого, густого запаха – в ароматные напитки проще всего подлить какое-нибудь зелье, и вчерашний бедлам тому прямое доказательство. Впрочем, не исключаю, что Кэтти нахлебалась бы любовного дурмана даже с водичкой. Думала бы, что чем-то странным попахивает, но продолжала пить. Такая наивная и доверчивая!

– Я попросила повара приготовить всего понемногу. – Ведьма указала на серебряную трехъярусную этажерку с круглыми маленькими булочками, хрустящими белковыми пирожными и крошечными сандвичами. – Не знала, что ты предпочитаешь на завтрак.

Сегодня на завтрак я предпочитала сон.

– И вы не спросили у своего внучатого племянника?

– Он сказал, что обычно ты сидишь перед пустой тарелкой. – Она с царственным видом взяла фарфоровое блюдце и начала накладывать угощение.

– В вашем замке, стоит настроиться сытно поесть или сладко поспать, обязательно случается переполох, – выплеснула я недовольство.

– Откровенно сказать, милочка, если не считать шабашей, которые мы все искренне терпеть не можем, в этом замке никогда не случалось переполохов.

Мне понравилось, что она называла вещи своими именами и не пыталась прикрыть ведьмовские слеты красивым словом «семейное торжество». Знаем мы эти торжественные встречи родственников! Как соберутся в одном месте, потом мирные жители еще пару месяцев боятся выходить из дома и пишут в светлые ковены жалобные депеши на учиненные безобразия.

– И что в таком случае изменилось? – изображая вежливый интерес, спросила я.

– В темный замок приехала светлая ведьма.

– Элоиза?

– Ты.

Мы обменялись выразительными взглядами.

– Ты ведь знаешь причину, почему та девица собрала дорожный сундук и еще затемно укатила к родителям? – Брунгильда с непроницаемым видом налила крепкий ароматный чай в мою чашку.

– По отчему дому соскучилась? – нахально предположила я и, ни капли не стесняясь, положила целую ложку густого меда. Пусть лучше от сладости слипнутся губы, зато соображать начну лучше.

– Темные прислужницы сказали, что она накрылась капюшоном, не поднимала головы и закатила истерику, когда кучер задержал экипаж. Орала как взбесившаяся кукушка, что непременно желает покинуть замок, пока все спят.

– Может, она по утрам такая опухшая, что без слез невозможно взглянуть, – пожала я плечами, не позволяя себя расколоть. – Вам нравится Элоиза, тетушка декан, и поэтому вы не желаете, чтобы Шейнэр женился на моей сестре. Так ведь?

– Откровенно сказать, я терпеть не могу Богарт-младшую. Она нахалка и пару лет назад из любопытства пыталась подлить Ристаду любовное зелье. Опоить не опоила, зато разозлила. И мне глубоко плевать, на ком женится Шейнэр. Он устроил старшему брату такой цирк с конями после этого абсурдного приворота, что заслужил и зельеваршу, и шляпницу. Обеих в комплекте!

– Шляпница – достойное занятие! – пытаясь переварить услышанное, скорее по инерции, чем от души ощетинилась я.

– Да, но высокоинтеллектуальным его вряд ли назовешь, – высокомерно фыркнула она.

– Вы сейчас назвали мою сестру глупенькой? – охнула я. – Между прочим, чтобы подбирать украшения на шляпки, тоже надо обладать кое-каким интеллектом, вкусом и разбираться в модах!

Мы замолчали, страшно недовольные друг другом. Я сердито прихлебнула чай и едва не подавилась, но вовсе не вязкой сладостью питья. Возле идеально вычищенного камина споро трусила клокастая, тощая крыса с выпирающим хребтом. В пасти тварь зажимала обрывок знакомого ярко-алого кружева. Ей-богу, если бы тетка не рассказала об отъезде белобрысой ведьмы, я решила бы, что ее сожрал курсовой проект Нестора.

Не пугаясь ни людей, ни солнечного света, хвостатая зомби-тварь пересекла комнату и скрылась под шкафом. Тишина в этот страшный момент воцарилась поистине гробовая. Наверное, поэтому было слышно, как по паркету скреблись крысиные когти, и этот неуместный звук, судя по окаменевшему лицу тетушки, в корне противоречил ее чувству прекрасного.

– Что это было? – выразительно изогнув правую бровь, спросила она, не сделав ни единой попытки остановить возмутительное вторжение.

– Крыса, – спокойно пояснила я и прихлебнула чай.

– Почему она выглядела так, будто ее воскресили из мертвых?

– Потому что она и есть зомби-крыса из курсового проекта Нестора.

– В таком случае, может быть, тебе известно, сколько еще частей курсового проекта моего племянника бродит по замку перед самым приемом гостей? – уточнила она.

– Насколько мне известно, остальные благополучно пойманы.

Я кусала изнутри щеку, сдерживая хулиганскую ухмылку. Тетушка декан была абсолютно неподражаема в этом своем хладнокровии, хотя дурак бы понял, что при виде хвостатого умертвия она воспылала желанием морально изничтожить племянника. Желательно вместе со всеми курсовыми проектами и лучшими мертвыми друзьями.