отодвигаться к краю ниши. Затем встал, и, как будто разминая затёкшие ноги, стал прохаживаться, постепенно удаляясь к выходу из пещеры. Вспотев от волнения, с замирающим от любого звука сердцем он добрался до края узкого прохода и выглянул наружу. Глаза юноши сразу же впились в происходящее действо, Жарик подпрыгивал на одном из камней, усиленно махая крыльями, а к птенцу с неба спускался огромный ковёр-самолёт, на котором было вышито изображение крылатого волка. От увиденного челюсть парня стала опускаться сама собой. Он в предвкушении дальнейшего чуда неистово ожидал появления хозяина летательного аппарата из сказок, которые для юноши в последнее время всё больше становились реальным миром.

И вот ковёр-самолёт приблизился к Жарику. Глеб с некоторым разочарованием разглядел мелкого размера разъярённого волка, от которого, как и от птенца, шипя, отскакивали капли воды.

«Вот тебе и сказочный герой» – пронеслось в мозгу парня.

Прерывисто вздохнув, он стал прислушиваться к разговору.

– Ну, ты учудил Жарик! Вот кто оказывается, обряд вызова дождя тут обустроил! Семаргл, твой дед, как хранитель Вечного живого Огня сейчас проводит Великое тайное заседание. Кого там только нет, и Симург прибыл, и Переплут. Дивинус снова дары приносили, нужда у них какая-то, заручиться поддержкой хотят. Но все-то знают, что это они только отвлекают нас, зубы заговаривают, ищут, где раздоры старые есть, чтобы возбудить их. После прошлого визита Дивинус удалось некоторых помирить, а теперь кто его знает. Есть те, кто на подарки щедрые позарились. А меня сюда из-за тебя сослали! Живо взбирайся! Может, успею ещё уши погреть, да из первых уст хоть что-то услышать.

Не растерявшись, птенец запищал: – Волколак, прости! Сам видишь, мне домой добраться надо. Помоги, коли можешь. Только я не один, там, в пещере ещё трое. Одного отблагодарить надобно, он меня подобрал, холил и лелеял, и помогает Рубиновый дворец искать, а у двух других дело важное к маменьке. Помоги, доставь нас в Ирий! Я в долгу не останусь!

– Знаю я вас цесаревичей, как всегда, пообещаете, да позабудете. Мал ты ещё, чтобы обещаниями разбрасываться. Эх, ладно. Коли вспомнишь об услуге этой, так благодарен буду. Зови скорее спутников, места всем хватит.

Счастливый Жарик так обрадовался, что с его крыльев от обуявшего восторга слетело пару искр.

– Э, ты это, поосторожней давай, а то пешком пойдёшь! – заскрежетал челюстями Волколак.

Жарик попятился назад, развернулся, и вприпрыжку помчался в пещеру. Только он вошёл в неё как вспыхнул голубым огнём как шаровая молния. Глеб отпрянул, но было поздно. Птенец налетел прямо на него, и разряды тока затрусили тело юноши в судорогах. Запахло палёным. Спазм голосовых связок не позволил Глебу издать ни звука, не то, что позвать на помощь. Он грохнулся, как подкошенный на пол и потерял сознание.

Глеб очнулся в небе. Он догадался, что находится на ковре-самолёте. Непроглядная гуща рыхлых сизых облаков окружала со всех сторон влажной мглой. Пронизывающий ветер не давал полностью открыть глаза. Перед парнем мелькнули спины богатыря и дозорного. Жарик сидел на голове Мормагона. Голос Волколака раздавался откуда-то сбоку. Ладони юноши ещё помнили холодный усыпанный острыми камушками пол пещеры, но пальцы уже машинально теребили кисточки множества маленьких подушек, на которые его заботливо уложили.

– Добротно потамиды постарались. Можно сказать, что сезон дождей раньше времени начался, – ворчал Волколак. – О, смотрите, отрок ваш нежный очнулся! Держите его, а то свалиться с перепугу!

Глеб через секунду почувствовал на руках и ногах стальную хватку.

Щурясь от ненастья вокруг, юноша твёрдым голосом попросил: – Не так жёстко! Я падать не собираюсь!

Послышался бас Мормагона: – Что же ты, тогда как девица боязливая в обморок падаешь? Увидел ковёр-самолёт и пал без чувств, как дитя неразумное.

Лицо парня вытянулось, он бросил вопросительный взгляд на Жарика, а тот, начав посвистывать, прикрылся одним крылом и отвернулся в другую сторону.

Глеб нахмурился: «Чего это он? Скрывает, что ли, что так мощно воспламенился?».

И вдруг Жарик заискрился. Создавая эффект гейзера искры столпом посыпались из птенца. Послышался дикий вой Волколака. Ковёр-самолёт стал резко снижаться. Они спикировали на шаткие кочки затерявшегося в джунглях болотца. Пылающий белым пламенем птенец нырнул в грязную воду. Запахло лягушками и тиной. Удушливый запах заставил Глеба закашляться. Когда Жарик появился над мутной водой, апельсиновый цвет его оперения улетучился, сменив яркий окрас на чёрную грязь с зеленоватыми разводами ила.

Мормагон неожиданно расхохотался, но глаза его отдавали холодом: – И как везти тебя лягушонок?

Богатырь стал оглядываться. Высота деревьев по окружности была такой, что солнечные лучи едва проглядывали сквозь кроны. Блуждающие над болотом огоньки и мёртвая тишина указывали на то, что даже звери и птицы обходят это гиблое место стороной.

Извиняющимся тоном Волколак заявил: – Братцы, я вас дальше не повезу. Сейчас нам фортуна улыбнулась, а что могло приключиться, сами понимаете. Я вам больше не помощник.

Тройка молча сошла с ковра-самолёта, посланник дедушки Жарика не оглядываясь, взмыл в небо. Тропики издавали приглушённые звуки. Гнетущая атмосфера болота подавляла. Глеб чувствовал безнадёжность их положения, парню абсолютно ничего путного не приходило в голову. Неожиданно сверху послышался шелест. Сотоварищи задрали головы.

Волколак спускался обратно, но не успели они обрадоваться, как услышали его не обнадёживающий, но вполне дружелюбный тон: – Идите вперёд, там огонёк в избушке виднеется, не иначе Бабы Яги жилище. Она дорогу укажет.

И ковёр-самолёт унёсся в небеса.

Глава 19

Образ волшебной птицы Гамаюн улетучился из головы Димы, как только он увидел новую точку маршрута. Окружённое тысячами туристов и паломников, вездесущими сувенирными лавками, святящееся миллионами масляных ламп со сложной архитектурой грандиозное по размерам и красоте древнее песчаного цвета здание возвышалось посреди городских трущоб. Надвратная башня в храмовой ограде вытянутая по ширине устремлялась в небо семиуровневым строением, плотно облепленным каменными барельефами с изображением мифологических персонажей, вкраплениями различных статуй и скульптур, имея на каждом этаже в центре сквозные окна, через которые беспрепятственно проникали лучи палящего солнца. Каждая деталь святилища смотрелась шедевром. Древние скульпторы постарались на славу. Десятки ступеней вели к подпёртому тонкими резными столбами выбеленному входу невероятной величины с роскошным каменным навесом, выполненным наподобие празднично-пышных балдахинов махараджи.

Сквозь шум городской суеты пробивались нежные звуки музыки уличных артистов. Обстановка своей пыльной размеренностью напоминала застывшую вечность. Казалось, что если убрать из вида и без того редкие автомобили, то получится та же самая картина, которая была здесь и многие века назад.

– Что это за место? – спросил Дима, поражённый незаурядными образами великолепно выглядящей конструкции.

– Мы