им животворящую триаду жизни. Но это только начало. Как нет границ в совершенствовании, так нет и дна в грехопадении. Однажды уразумеют и они как к нам пробраться, да перековать на свой лад. Уже ведь добились разрозненности. Как зверьё разбежались по норам те, кто считал себя непобедимым. Наказание это за нашу гордыню.

Водяной вдруг умолк, погрузившись в глубокие размышления. Тройка, как и Вишваруп переминаясь с ноги на ногу, спокойно стояла в ожидании. Через какое-то время стало казаться, что Водяной совсем забыл об их присутствии, что-то бормоча себе под приплюснутый нос. И вот затянувшееся молчание нарушила Маша.

Сделав шаг вперёд, она вежливо спросила: – А где ваш брат живёт?

Повелитель пресных вод встряхнул головой, к нему опять вернулось прежнее настроение: – Ах ты, красавица моя! А глазищи-то, выразительные какие, как голубые озёра в ясный день! Ко мне в былые времена дивчины часто приходили на суженых погадать, обо всём наворожить могу. Вода всё знает и печати слов на всякого расставить может. Любые слова запоминает, да волю говорившего исполняет. Что ей скажешь, то в ответ и получишь. Захочешь, в живую воду обратишь. Коли сглупишь, ругаться будешь в её присутствии, и выпьешь потом, так своими же речами и отравишься. А с чистыми помыслами подойдёшь, так и злую кручину поправишь, и болезнь как рукой снимет. Ты, поди, засватана уже или доброго молодца подобрать надобно? Так я тебе ого-го какого красавца могу отыскать, да что там красавца, богатыря!

Маше показалось, что она превратилась в беззащитный аленький цветочек. С горящими от смущения щеками Маша нырнула за спину Елизаветы Леопольдовны.

Паша же с кривой улыбкой на устах возмущённо выпалил: – Вам господин Водяной вопрос задали. Где ваш братец живёт? Где его искать?

Водяной надрывисто прыснул со смеха: – Вижу, вижу! Молодец уже сыскался!

Гнев белой пеленой разлился по лицу парня. Красные пятна негодования замелькали на юношеском лице. Он даже схватился за рукоятку кинжала, но рука дозорной вовремя его остановила.

– Что же ты дедушка молодых смущаешь? И вправду засиделся ты тут, развлечений найти себе не можешь, – ласково, но с лёгким укором проговорила Елизавета Леопольдовна.

Волна гнева, подступившая к самому сердцу, стала отступать, юноша задышал ровнее, но осознав какую глупость, мог бы совершить, почувствовал, как его пробирает мелкая дрожь: «Неужели это и вправду я? Гнев страшная штука! Им не так-то просто управлять».

Грусть опять промелькнула в глазах повелителя пресных вод, он внезапно погрузился под воду и через мгновение вынырнул с белой кувшинкой в руках. Обернув цветок в сердцевидные нефритовые листья, он протянул его Маше в знак примирения. Всё ещё пунцовая девочка схватила подарок и снова спряталась за Елизаветой Леопольдовной.

Водяной повыше взобрался на корягу и неспешно вымолвил: – Тропка тут есть. Не заблудитесь. Прямо по ней ступайте. Её сам братец мой натоптал. Вон там за папоротником её отыщите.

Взглянув, куда показал Водяной и, увидев непроглядную растительность джунглей, лицо Паши вытянулось, а брови поползли вверх: – Как же мы туда с драконом-то?

Дозорная одарила Вишварупа вопрошающим взглядом и снова протрубила в рог. Дракон ответил многозначительным взглядом, вытянул вверх три головы и тут же взлетел на небольшое расстояние. Зависнув в воздухе, он стал жутко быстро махать перепончатыми крыльями, нагнетая ветер и волны по озеру.

– Оёёюшки! Он что взбесился? Я на него больше не сяду! – послышался тоненький голосок Маши.

Но тут к всеобщему удивлению дракон бойко закружился, словно игрушечная юла в умелых детских руках и уменьшился до размеров соловья. Он тут же спикировал на плечо дозорной и устроился там таким образом, что казалось, словно Вишваруп всю жизнь провёл рядом с Елизаветой Леопольдовной, чем заставил ещё шире открыть рты у присутствующих.

– Ну и ну, – только и смог осипшим голосом вымолвить Паша.

Придя в себя после головокружительных пируэтов дракона якши, и поблагодарив Водяного за помощь, тройка выдвинулась на поиски Лешего.

Впереди шёл Паша, срезая кинжалом высокую траву. Посередине следовала Маша, а дозорная замыкала черепашьим шагом двигающееся шествие.

Через какое-то время, основательно устав от рубки прохода, Паша попросил отдых: – Эту тропу еле видно. Надоело наклоняться и выискивать её. Спина уже не гнётся! Давайте сделаем привал?

Маша уныло простонала: – Если мы будем делать остановки, то мы из этой чащи вообще никогда не выберемся.

– А ты бы попробовала сама порубить, по-другому заговорила бы! – огрызнулся Паша. – И вообще кто его знает, где этого Лешего носит. Вот когда мы его найдём?

Елизавета Леопольдовна хотела сказать примеряющие слова ребятам, но вдруг, откуда не возьмись, на них выскочил сухонький старичок с кожей мышиного цвета и болтающейся до самой земли щуплой бородой. Обвивающее его с ног до головы одеяние было похоже на лишайник, который обычно выстилает низины болотных топей.

Скрипучим голосом старичок заскрежетал: – Лешего кличете! А повстречаете, так что делать будите?

Дозорная, поглаживая на плече встрепенувшегося Вишварупа, любезно осведомилась: – Коли вы Леший, так и признавайтесь. Чего нас пугать? У нас дело к хозяину лесов имеется.

Сначала старичок, нахмурившись, ссутулился, но вдруг выпрямился и миролюбиво ответил: – Да. Так оно и есть. Я Леший. Говорите, чего вам надобно?

Паша, быстро придя в себя от внезапности появления лесного чудо-жителя, энергично объяснил: – К Жар-птице нам надо дорогу отыскать. Отведёте?

– Отчего же не отвести, отведу. Вот только с делом одним закончу и помогу вам, – отозвался старичок.

– А что за дело? Может, мы вам поможем? – с надеждой спросила Маша.

Тот обрадовался: – Вот и славно! Сговоримся. Тут вот как вышло, надобно мне колечко одно отыскать. Давеча обронил я его в болотных топях.

– Так, где же мы его отыщем?! – возмутился Паша.

– А ты не торопись отказываться, я ещё не закончил, – спокойно ответил старичок.

Маша, шикнув на Пашу, попросила: – Дедушка, продолжайте, пожалуйста. Больше вас никто перебивать не будет.

Старичок хитро улыбнулся и склонил голову перед Машей, поблагодарив тем самым её за заступничество.

Паша скрестил руки на груди и уставился недовольным взглядом, подумав, что почему-то этот чудный незнакомец не вызывает у него доверия: «Какой-то он скользкий тип. Надо бы последить за этим добрячком-лесовичком».

Юноша, бросил взгляд на дозорную, но по Елизавете Леопольдовне, как обычно, было сложно прочитать то, о чём она думала, однако про себя Паша отметил одну особенность. Чем более нейтральным выглядело лицо дозорной, тем как становилось потом ясно, хуже была ситуация в которой они находились. И в данный момент лицо тёти Лизы выглядело более чем отстранённо.

«Что-то не так. Она тоже