Вспомнила, что сказал о нем Лаймах на аукционе: затворник, не покидающий своей берлоги. И вот наконец он вышел в свет, да еще с новым, мега-крутым донором… Похоже, высший свет демонского общества переполошился, гадая, чем это чревато для них. Никто ведь не догадывался, что король просто заставил дядю вывести в свет меня…

Мы вошли во дворец. Нас тут же окружили странные существа: ростом чуть до плеча мне, покрытые шерстью, с рожками и копытами на задних лапах и тремя когтистыми пальцами на передних.

Я в шоке отшатнулась. Взвизгнула, едва не сбив с лап одно из существ позади меня. Дорах ловко поддержал меня за локоть.

— Не бойся, Алена. Это импы. Они никогда не причинят вреда. У них в крови преданность демонам, а донор — продолжение своего демона… если между ними случилась интимная близость, — добавил он, понизив тон до сексапильного шепота.

Я превозмогла рой мурашек, завихрившихся под кожей. Так вот почему Дорах сделал все это со мной сегодняшним утром в открытую?!

Импы протягивали мне бокалы с искристым напитком и блюдца с маленькими пирожными.

— Что, вот так с порога выпить и закусить? — ехидно спросила Дораха. — Дальше все так страшно, что на трезвую голову заходить во дворец нельзя?

Альберт Вассерман пожал плечами и ответил голосом Дораха:

— Такова традиция. Любой хозяин, устраивающий торжество, должен немедленно оказать гостеприимство. Угощайся. Напитки и еда на королевском балу не могут быть отравлены. Правитель лично отвечает за безопасность гостей. Он налагает заклятье, которое оберегает от яда любую пищу. Гость обязан принять подношение в знак доверия.

— Да неужели, — буркнула, отправляя в рот тарталетку с восхитительно-нежным кремом.

Бокал с напитком проигнорировала. Яд ядом, но мало ли как местный алкоголь подействует на мой земной организм. Экспериментировать не собиралась — уж точно не во дворце на балу!

Дорах пригубил напиток и съел одно пирожное, затем взял меня под руку и повел вперед. Я не могла скрыть потрясения от немыслимой роскоши королевского дворца. Похоже, здесь все было сделано из чистого золота, платины или драгоценных камней. Беломраморные статуи, красочные, утонченные фрески, гобелены из тончайшего шелка. Впрочем, чего еще ожидать от резиденции правителя целой галактики!

Мы дошли до дверей, из-за которых лилась музыка и гул голосов. У входа стояла пара демонов в торжественных ливреях. Нам поклонились, распахнули дверь, громогласно объявили — я чуть не оглохла:

— Его высочество Дорах с личным донором А-класса!

И отступили в сторону, кланяясь и предлагая нам заходить. У меня подкосились коленки. Дорах крепче сжал мою руку. С усмешкой заглянул мне в лицо.

— Не пугайся, Алена. Я ведь сказал — тебя никто не тронет. К тому же, как ни странно тебе это слышать, демоны тоже люди!

С этими словами он шагнул через порог, ведя меня за собой. Я очутилась в огромном бальном зале, в разношерстной толпе, где сотни пар глаз тут же воззрились на меня.

На миг я пожалела, что Дорах рядом не в собственном обличье. Вот уж не ждала от себя. Но тощее старческое тело Альберта вдруг почувствовалось хилой и ненадежной опорой. То ли дело крепкий, мускулистый торс принца…

Сама не заметила, как тоскливо вздохнула. И столкнулась с кривой усмешкой на ссохшихся губах Альберта. И чего лыбится, козел. Дорах, конечно, не бедняга Альберт, которого здесь нет. Мысли что ли прочитал? Тогда надеюсь, все, гад эдакий.

Так мы прошествовали сквозь разнаряженную толпу демонов к трону, на котором восседал Ристарх. Дорах сдержанно поклонился и произнес:

— Рад приветствовать венценосного племянника. Я и мой донор Алена прибыли по вашему приглашению.

— Мы рады вам, дядюшка, — ответил король. — Вам и вашему донору…

Ристарх пристально посмотрел на меня.

— Вижу, на Алене начинает проявляться метка… Не думал, что вы так скоро поладите. Каэрх рассказывал нам, у нее упрямый характер.

Метка?! Я тут же принялась оглядывать себя, не заботясь, что стою в зале, полном людей. То есть демонов. Но ничего не увидела. Что еще за метка такая?

— Я умею ладить с упрямцами, — невозмутимо ответил Дорах.

Может, мне показалось, что на лице Ристарха мелькнуло разочарование и тут же пропало. Он невозмутимо вымолвил:

— Что ж, поздравляю, дядюшка. Веселитесь и наслаждайтесь балом в вашу честь. Объявляю бал открытым!

Король взмахнул рукой. Заиграла быстрая музыка, толпа разбилась на танцующие пары. Дорах подхватил меня руками Альберта и повел в танце. Должно быть, со стороны та еще картинка.

Впрочем, в танцевальной ловкости ему не откажешь — в отличие от меня. Он двигался с невероятным изяществом и ловкостью. За весь танец ни разу не дал мне наступить ему на ногу, хотя мои ноги то и дело заплетались в сложных движениях демонских танцев. То, что я ни разу не упала и даже не оступилась — исключительная заслуга Дораха. Я как будто нарочно старалась рухнуть или отдавить ему ногу.

Ристарх тоже танцевал — с элегантной породистой демоницей. То, что его партнерша демоница, я определила по маленьким рожкам.

— Почему у некоторых демонов рожки видны постоянно, а у кого-то — только в боевой трансформе? — спросила я своего кавалера. — Например, у Каэрха… и у вас.

Искусность Дораха расслабила меня настолько, что я перестала беспокоиться о танце и пожелала побеседовать. А еще я почти привыкла к его жутким глазницам и понемногу переставала бояться их вида.

— Я уже говорил, что демоны делятся на Высших и Младших, — охотно отозвался принц. — Младшие в обыденной ипостаси ничем не отличаются от людей. Они нередко приходят в ваш мир и развлекаются, никак не выделяясь среди вас. Зато боевая трансформа у них весьма внушительная. У Высших демонов различие не настолько заметное. В боевой ипостаси они такого же размера, как в обыденной. И у них постоянно видны рога, которые передают некоторую информацию о своем владельце. Например, сексуальное влечение… Ты заметила на аукционе, как мерцали рога некоторых из претендентов, когда они увидели тебя?

Он понизил голос до своего невероятно эротичного шепота, и я почувствовала, как теплеет и увлажняется между ног. Ах, проклятый демон, ну почему же он так действует на меня?! Хрипло проговорила, чтобы не молчать и не погружаться в это непреодолимое ощущение:

— Что же так неправильно устроено? Высшие демоны более уязвимы, чем низшие…

— Младшие, — поправил Дорах. — Так и есть. Неспроста они так называются. Младшие — более совершенная генетическая ветвь. Но их магия в десятки раз слабее.

— А вы с Ристархом? Вы ведь тоже Высшие, но у вас нет рогов.

— Да. Только в боевой трансформе. Это прерогатива королевского рода. Единственное отличие наших трансформ — рога и подсветка глаз. Наши тела остаются неизменными.