– Я никогда не была на Сельве. Но мой дед провёл там в изгнании почти восемнадцать лет. Он был воином. Стратегом и человеком безупречной репутации. Несокрушимой репутации, – Унно похлопала по ребристому кожуху реактивного гарпуна. – Там погибла его жена. Моя бабка. Она была правнучкой императора Деко Асмира, а закончила дни в желудке какой-то мерзкой сельвийской твари. Даже могилы её нет. Меня назвали Лидой в её честь.

– Я читала в учебнике истории про вашего деда, семнадцатого герцога Кларта. Он ведь был советником Иритэ Ойзеле. На Сельве даже есть озеро Кларта. Самое большое озеро на планете.

– Вы там были?

– Да. Мы ловили хищных сельвийских черепах. Озеро Кларта окружено бескрайними болотами, где черепахи охотятся на инсектоподов [44]и мелких рептилий. Но размножаются они только в чистой озёрной воде.

– Болота… Черепахи… Смотрите, баронесса, кажется, что-то всплывает, – Унно показала на левый борт. Там внезапно возникло светлое кольцо пены.

На красном катере вспыхнул сигнальный огонь. Лорд Джилин добился своего. Большой меченосец-контраминатор шёл в атаку на авангард охотничьей флотилии. Через мгновение там, где наместница заметила пену, из фиолетовой воды уже поднимался исполинский меч. Жёлто-зелёный утренний свет играл на его белых зазубринах и острейшем жале. Зрелище показалось баронессе символическим. Древняя жизнь Кидронии восставала против пришельцев-поработителей.

– Очень большой, – определила Гвен Вей. – Включите подводный монитор.

Пилот катера исполнил приказ ксенобиолога. На охваченное экраном пространство надвинулась огромная туша монстра. Коническая громада, покрытая наростами и мелкой океанической фауной.

– Это его лобовая часть, – объяснила Гвен. – У него вся поверхность лобового сегмента – сплошной окаменелый панцирь. Есть только отверстия для глаз и пасти.

– Он атакует катер Джилина, – определила Унно. – Он в три раза длиннее катера.

– Впятеро.

– Попробуем-ка мы его подстрелить, – наместница взялась за рукоятки гарпуна. На экране появилась прицелочная отметка.

– Джилин на вас не обидится?

– Пошёл он…

– В гарпуне наркотик?

– Что-то вроде того, – наместница совместила прицельный круг с отметкой и нажала гашетку. Аппарат зашипел и выплюнул длинную серебристую стрелу.

– Вы стреляете в панцирь, Лида. Это бесполезно.

– У гарпуна специальный бурав.

– Там метровой толщины окаменелости…

Тем временем меч чудовища оказался рядом с красным катером. С катера вели огонь, но гигантская костяная пила неумолимо надвигалась на охотников. Пилот красного катера совершил резкий манёвр. Катер лёг на правый борт и в последнее мгновение увернулся от меча. Оружие монстра почти задело корму. Но в тот миг, когда на красном катере раздался сигнал повторной атаки, из воды вынырнул ещё один меч, размерами не уступавший первому.

– Их двое, о-о… – удивилась наместница.

Второй меч вырос прямо по курсу красного катера. Даже мгновенной реакции пилота на этот раз не хватило, чтобы избежать удара. Фильтры шлемов не смогли заглушить страшный треск, с которым разрушился корпус катера. Меч полностью вышел из воды, за ним показался похожий на древнюю ракету ребристый лобовой сегмент контраминатора. Куски катера сползли по его наростам и зарослям чёрных водорослей. В серповидной впадине панциря мелькнули красные челюсти и жуткие зубы монстра. Они выхватили из воды фигурку в красном комбинезоне. Она казалась крошечной по сравнению с чудовищем. Мгновение – и человек исчез в пасти.

– Кто это был? – Унно нажала клавишу на мониторе, переключаясь на сканер персональных коммуникаторов. – Упс. Бедный Джили. Так и не успел стать вице-адмиралом… А где же сенатор?

– Вот он, – ксенобиолог указала на блестящую точку, окружённую пеной. – У него золотистый шлем. Попробуем спасти?

– Поздно. Это всё дурацкие охотничьи понты. Надо было не вымахиваться, а брать с собой киборгов.

Наместница оказалась права. Через секунду и Рехинальдер стал жертвой меченосца. Тот филигранно насадил сенатора на жало меча, а его меньший партнёр, грузно перевернувшись под водой, лёг на спину, открыл пасть и слизал предложенную добычу. На сканере погасла вторая зелёная «точка жизни».

– Меньший – самка, – сказала Вей. – Самец её кормит.

– Мясом имперских лордов. Как трогательно…

– Теперь они примутся за нас.

– Надо сменить оружие, – Унно с неожиданной для своего возраста ловкостью спрыгнула на дно катера и вытащила из оружейного ящика что-то массивное и длинноствольное.

– Кинетический аттакер?

– Кинетик, да, – Унно с той же нестарушечьей лёгкостью вернулась на командирское место. – Как раз для таких рыбок, детка…

– Вы убьёте их.

– А ты что предлагаешь? Поиграть с ними в догонялки? – прошипела наместница, прицеливаясь в меченосного монстра, вновь показавшегося над вспененной лиловой водой.

Хлопнул выстрел. Телескопический ствол аттакера сложился втрое, выплюнув пулю – разогнанный до космической скорости сверхтвёрдый цилиндрик. Пробивая тело монстра, он должен был развернуться в диск и разорвать ксеноморфа. Но меченосец по-прежнему, словно не ощутив удара, надвигался на синий катер.

– Что за чёрт?! – Унно знала, что не могла промахнуться.

– У него внутри разделённое мембранами губчатое тело, – пояснила ксенобиолог неуязвимость контраминатора. – Я всё-таки попробую гарпуном.

– К чёрту гарпун! Бери второй кинетик! Пробей его! – Наместница выверенным движением сменила на аттакере подствольный модуль разрядника и послала прямо в лоб чудовища вторую пулю.

На этот раз контраминатор почувствовал удар. Закованная в броню гигантская торпеда вздыбилась. Веер щупалец окружил её лобовой панцирь шевелящейся короной. От животного исходила яростная мощь. Красная пасть раскрылась на всю ширину броневой «амбразуры».

– Ага! – закричала Унно. – Получил!

Сорокаметровый гигант обрушился на поверхность воды. Поднятая им волна перекатилась через катер, едва его не потопив. Наместница не удержалась и упала на пилота, который как раз пытался обогнуть монстра по крутой траектории.

Гвен Вей выстрелила из гарпунной пушки за секунду до падения меченосца в воду. Ей показалось, что серебряная стрела-ракета попала в пасть чудовища.

Краем глаза она заметила жёлтый катер, шедший на перехват меченосца-самки. Командующий, стоявший на гарпунном посту, тоже вооружился аттакером.

Неожиданно их катер налетел на одно из щупалец монстра, толстое, как опора поселенческого купола. Удар был жёстким, Вей оказалась за бортом. Страховочный трос начал подтягивать её к катеру, но тут ещё одно щупальце вырвалось из воды и нависло над ксенобиологом. Вей инстинктивно нырнула, и в этот миг поверхность воды над её головой залил ослепляющий белый свет, словно над океаном взорвалась световая бомба.