— Главный враг — темный маг. Избавимся от него, избавимся от подчинения, — в итоге проговорил главнокомандующий, который присоединился к их разговору.

— Не все так просто, — покачал головой Элендин. — Темная магия построена на энергии жизни, и боюсь, что если мы убьем мага раньше, то адептка последует за ним. Будет нарушена цепь.

— Так оно и есть, — согласился с ним северный лис, — Темный маг связан с адепткой жизненным каналом. Он поддерживает заклинание с помощью передачи жизненной энергии, которая управляет физической оболочкой девушки. Если этот канал оборвется во время подчинения, то есть предположения, что тело останется не под властью хозяйки. Может она и не умрет, но навечно останется в таком состоянии.

— Значит вначале нужно как-то заставить ее стать собой, а для этого отвлечь темного мага, при этом оставив его в живых.

Дирануэль рассмеялся:

— Так вся суть заключается как раз в убийстве темного мага. Вы проиграете эту войну, если не убьете его сразу. Если во время вашего отвлечения он доберется до источника, то какой смысл был во всем этом? — он взмахнул руками, имея в виду, где они находятся и для чего. — А если и вас убьют? Вы готовы этим жертвовать?

— Да! — одновременно сказали они.

Итилгайл взглянул на Элендина, как и тот на него. Какое-то странное чувство возникло у северного лиса, отмечая, как решительно сказал вместе с ним Вэон.

— Кхм, я скажу вам только одно. Армия Лазурта подчиняется только Верховным. Если со стороны этой адептки будет исходить сильная угроза, то наши воины не посмотрят на необходимость ее вернуть целой и невредимой. Про темного мага вообще молчу. Есть прямой приказ уничтожить его.

— Приказ Верховных, говоришь? — зло проговорил Элендин. — Как раз один из них и потребовал вернуть адепку в Академию.

— Письменного приказа нет, так что говорите что хотите, я все сказал.

— Хорошо, препятствовать вам мы не имеем права, и вашу тактику мы поняли. По отчетам разведывательного отряда нам известно, что армия темного мага огромна и боюсь, что вы сильно будете заняты во время боя совсем другим. Оставьте мага и адептку нам.

Голосом Тила можно было бы заморозить все вокруг. Эльф смотрел на принца непонимающе. Как можно так рисковать, ведь маг может пробраться к источнику и уже ничего нельзя будет сделать!?

— Как скажете, Ваше высочество, но…

— Никаких но, Дирануэль. Есть приказ вернуть адептку живой и невредимой и мы обязаны его выполнить.

Эльф взглянул прямо в сияющие глаза северного лиса. Они были полны решимостью сделать всё, чтобы выполнить сказанное.

Главнокомандующий хмыкнул:

— Все же дорога, — развернувшись, он покинул их.

На улице стало темнеть, и Элендин тоже решил пойти к адептам.

— Как ее зовут? — услышал черный лис, когда уже хотел закрыть дверь.

— Инесса.

— Инесса, — повторил Тил в пустой гостиной дома, где он остановился на ночлег.

Последний день перед прибытием вражеского войска прошел суматошно. Переправка войска северного государства и его распределение заняло все это время. Итилгайл, перемещаясь порталами между основных точек, перепроверял готовность к бою. Ему постоянно казалось, что он что-то упускает. Норты — хорошие стратеги, но чувство тревоги, упущения чего-то важного не отпускало ни на минуту.

Элендин с Таером и Ри все это время находились в зоне целительства. Именно тут адептам необходимо будет отсиживаться до спасения Нес.

На следующий день черный лис ушел порталом к Тилу, оставив ребят одних. Часы ожидания тянулись очень медленно. Эльфийка не находила себе место, нервно вышагивая от койки до койки для раненых.

— Таер, я так больше не могу.

Она резко развернулась к дракону, который сидел у открытого входа шатра и смотрел в небо.

— Что именно?

— Нам тоже необходимо там присутствовать!

— Ри, это не самая разумная мысль. Ты — целитель, видеть убийства для тебя будет тяжким испытанием.

— Я все понимаю, но Таер, там же Нес.

— Мы ее скоро увидим, — он перевел взгляд на нее. — Там опасно, милая.

— В самом начале ты был не против нашего присутствия там.

— Появился вариант более приемлемый для нас всех. Зачем рисковать понапрасну? Может я и учусь на пятом курсе, но не владею боевой магией, и если что-то случится с тобой или со мной, нам обоим несдобровать.

Ри вздохнула и кивнула, соглашаясь с ним.

— Иди ко мне.

Дракон развел руки в разные стороны, приглашая к себе, а когда эльфийка устроилась у него на коленях, крепко обнял и поцеловал в висок.

— Все будет хорошо.

В этот момент раздался сигнал о прибытии врага. Таер и Ри вздрогнули и замерли, прислушиваясь, что происходит там возле источника. Абсолютная тишина последовала после сигнала.

— Пойдем.

Анариель соскочила с колен дракона и потянула его на улицу. Он ее не стал останавливать, когда понял, что она хочет сделать. На возвышенную часть они забрались за считанные минуты, и теперь им было видно все поле, на котором рассредоточилось войско Севериона и Лазурта. Все замерли в ожидании.

— Смотри. — Таер указал рукой на тракт.

На горизонте стали появляться силуэты. С каждой секундой их становилось все больше, и со временем это стало похоже на темную волну, которая двигалась в сторону источника. В самом начале этого огромного войска адепты заметили черную фигуру на коне.

— Это он? — с ужасом проговорила Ри.

— Похоже.

— Таер, я не вижу Нес…

Прозвучал еще один сигнал и мир содрогнулся.

* * *

Кроко-грифоны стали снижаться только через два часа. Время я примерно определила по солнцу, которое поменяло свое расположения ближе к горизонту. Летели мы достаточно высоко, и ветер нещадно хлестал нас порывами холодного воздуха. Я продрогла до костей. Может орки и толстокожие, но я не отношусь к их расе, поэтому куталась в мантию, стараясь хоть как-то согреться. Сейчас я даже жалею, что не вся покрыта шерстью. Где же хваленая защита в полете от ветра, которую описывают в книгах?

Существо неизвестного мне происхождения летело неровно, рывками, постоянно дергаясь в полете при взмахе крыльев. Внизу можно было наблюдать удивительные пейзажи, но я заставляла себя смотреть только вперед, чтобы не накручивать и не высчитывать, сколько километров под нами и как долго падать если сорвешься. Первые полчаса я еще находилась в шоке и не обращала внимания на холод, с силой вцепившись в луку седла, но как только перестала ощущать пальцы, стала бороться с холодом. Мне уже не так страшно было упасть, как замерзнуть. Я с завистью и ненавистью смотрела на полураздетых орков, но как только кроко-грифоны стали снижаться, все свое внимание переключила на то, куда мы прибыли.