это напоминает ловлю чертей умалишённым. Но постепенно я начинаю различать нападающих, они невидимы, тел нет, но есть движение. И я ловлю его расфокусированным взглядом.

Хм… энергетические пиявки. Может, из-за них шаман так спешил на свою землю? А вот и он сам.

Шаман уже перешёл мост и оказался за спиной Скайруса. Ох и вид у него: левое плечо разворочено, одежда залита кровью, но на лице хищная усмешка.

— Ну что, Белый, думал я уже не поднимусь.

Молниеносный разворот. Асвер взрыкивает от досады, на поворот он отреагировал, но Скайрус одновременно сместился в сторону, словно почувствовал летящий в спину нож. Мимо. Интересно, сколько ещё метательных клинков в запасе у Асвера. Похоже, их у него, как иголок у ежа.

— Оставил мага Земли умирать на земле? — в голосе шамана язвительность, он явно пытается вывести Скайруса из себя. — Смешно. Рыбу в воде топить не пробовал?

— Следующий раз я отрублю тебе голову. Посмотрим, как тебе твоя земля поможет, — цедит Скайрус.

Он занимает позицию так, чтобы отслеживать и шамана и Асвера. Скайрус больше не машет мечом, я вижу, как шевелятся его губы, а потом он делает неуловимое движение и между ним и шаманом возникает огромный прозрачный шар, в который втягиваются, становясь постепенно всё более видимыми, магические черви. А потом Скайрус лёгким движением сбрасывает наполненную белыми пиявками сферу в воду. Гениальная ловушка.

«Боевой маг», — я слышу уважение в голосе принцессы.

Но меня волнует другое. Сколько же у него энергии. Где он её берёт…

Ой! Какая же я глупая. Я даже застонала от досады. Мы же дышим этой энергией. Только теперь до меня доходит, что источник подпитки мага воздуха везде.

«Ты только сейчас поняла?» — удивляется принцесса.

«Чтоб ты знала, в моём мире магии нет».

«Тогда откройся воздуху».

Куда только делась моя усталость. А что самое приятное, я чувствую, как уходит боль из моих израненных рук. Ощущение такое, что воздух изнутри выталкивает занозы. Не выдерживаю, бросаю быстрый взгляд на предплечья. Только розовые полоски остались.

«Не увлекайся. Брать силу ты можешь из воздуха, а вот чтобы применять её нужны физические силы. А ты слабенькая»

«Это ты слабенькая. Неужели так трудно было больше тренировать тело?»

«Ты забываешь, что я не на воина училась», — у меня у невольно выпячивается нижняя губа, похоже, я отзеркалила обиду принцессы.

«Прости».

Перед нашими глазами разворачивается битва. Эпического в ней мало. Красоты ещё меньше. Фонтаны земли, закрученные в спирали воздушными струями, почти не двигаются с места. Маги тоже неподвижны, только их багровые лица выдают напряжённую внутреннюю работу. Постепенно границы смерча расширяются, и оба мага исчезают за завесой из пыли и песка. Этот застывший торнадо напоминает скульптурную композицию из двух борцов сумо. Мне кажется, я даже слышу пыхтение. Внимание Асвера приковано к этим клубам пыли и грязи. Сейчас он не рискует кидать свои ножи. И это понятно. Даже зная, где стоит Скайрус, поразить цель сквозь потоки магии невозможно. Любой порыв воздуха может отнести нож к его противнику.

Обо мне Асвер, кажется, забыл. Очень удобный момент для бегства, вот только куда бежать? Сейчас обе воюющих стороны мои враги. И всё-таки я решаюсь. Как там говорил Наполеон? «Нужно сперва ввязаться в бой, а там видно будет». А лес для меня это terra incognita**, причем любой, даже березовая рощица или три парковых сосны. Но я начинаю пятиться к деревьям. Будь что будет, бежим.

Осторожно в последний раз проверяю, не смотрит ли на меня Асвер. Такие крутые воины прямой взгляд могут почувствовать. Нет, он как тигр в засаде, ждёт шанса разобраться со Скайрусом. Вот сейчас… Но глаза мои замечают вдали за местом схватки быстрое движение, я невольно вглядываюсь, и словно во сне вижу, как по склону мчится вниз одинокий ящер.

Мы с Алексой единодушны:

«Рена!»

— Рена!

Глава 40

Рэй

— Так мы далеко не уедем, — Ротан наблюдал, как в предрассветных сумерках копошатся временные союзники.

После трёхчасового сна их отряд был готов выступить без промедления, но у разбойников ещё во время перехода возникли проблемы с ящерами. Едва стемнело, они замедлили ход. А к утру ещё и похолодало. Белая бахрома инея украсила траву. И рептилии, предназначенные для работы на полях, попросту оцепенели.

Рэй скрипнул зубами и позвал:

— Одд.

Разбойник вынырнул откуда-то сбоку.

— Нам по-прежнему нужен проводник, но ждать не можем. У нас два запасных боевых ящера.

— Три, — вклинился Ротан. — Если Рену считать.

Глаза Рэя на миг полыхнули желтым. Он отрицательно мотнул головой:

— Два, Ротан, два. Рена не пойдёт под чужаком. Одд, бери одного из своих, пересядете на наших. Остальные пусть ждут рассвета, либо…

— …либо возвращаются, — понимающе кивнул разбойник. — Возьму Верта.

— Хороший выбор, — одобрил Ротан, который уже давно выделил этого широкоплечего и молчаливого бородача из разношёрстной группы случайных союзников.

Одд махнул рукой.

— А кого ещё? Крестьяне, — презрительно отозвался он о своих подчинённых.

— А Верт, как я понимаю, тоже был на военной службе?

— Как и я, — подтвердил Одд: — Вместе служили, да не сошлись характерами с гарнизонным начальством, — он помедлил пару мгновений, видимо, решая про себя, стоит ли уточнять характер разногласий, не надумал: — Через минуту будем готовы.

Больше задержек не было. Выехали немедленно.

Рена по-прежнему трусила рядом с Рэем, словно понимая, что у них одна цель на двоих. И слушалась только его. Точнее Ариана, который незаметно для людей её приструнивал. Рэй понимал, что у Рены все шансы почуять хозяйку раньше других, ведь нашла же она её прошлый раз, когда Ротан следы путал. И Рэй с нетерпением ждал сигнала от Ариана, настроенного на состояние ящерицы. Но время шло, отряд продвигался к границе между Хорнией и Чампией, а ничего не менялось.

На исходе второго дня пришлось ещё раз останавливаться на кратковременный отдых, так необходимый людям.

Рэй спать не мог. Любое промедление казалось ему катастрофой. А вдруг именно эти два-три часа окажутся решающими?

Несколько раз он едва не уступил Ариану, который был готов наплевать огнём на все дипломатические закавыки и лететь спасать свою девочку.

Мучили и сомнения, а вдруг след ложный, а они теряют время.

И Рэй испытал истинное облегчение, когда, приближаясь к границам Хорнии, они услышали отдалённые звуки битвы. Ожидание и неизвестность заканчивались.

В следующий миг Рена рявкнула, и одновременно с этим стихии внутри Рэя встали на дыбы. Алекса! К ней вернулась магия! Она здесь и жива.

Рэй не успел отдать команду,