кажется, я ненадолго отключаюсь. Прихожу в себя от сильного встряхивания и злобного рыка шамана. Мир вертится перед глазами. Кажется, он споткнулся и чуть не уронил меня. Слышу его ругань и снова отключаюсь, когда он поправляет меня на своём плече.

Сознание возвращается медленно. Не знаю, сколько времени я была в отключке, но шаман всё ещё ругается, но где-то в стороне. И я уже не вишу мешком на его плече, а лежу на спине, и тёплая рука заботливо поддерживает мою голову.

— Как она?

Голос Ротана приводит меня в восторг.

— Очнулась, — говорит Берси. — Реснички дрожат.

Я невольно улыбнулась. Как быстро эти люди стали мне семьёй.

— Что случилось? — открываю глаза, одновременно пытаясь сесть. Берси меня поддерживает. Чувствую, как за шиворот сыпется то ли земля, то ли песок. Очень неприятно. Но главное удавки больше нет, только кожу немного больно, когда я провожу по ней пальцами, и песчинки кое-где налипли.

— Как только магию у него заблокировали, петля осыпалась, — поясняет Берси, осторожно кончиками пальцев помогая мне отряхнуть с шеи остатки удавки.

А я дергаю себя за подол рубахи, чтобы избавиться от того, что насыпалось мне за шиворот.

— Как заблокировали? Это ты сделал? Не знала, что такое умеешь.

Я помню, что кроме Рэя других магов не было.

— Нет, артефактом, — шепчет он.

Что за секретность. А Берси тихонько продолжает.

— Представляешь, этот вырвался и в лес. В него из арбалетов, а никто не попал. А он… мы когда догнали, он уже артефакт применил.

Ничего не поняла.

«Я тоже», — бормочет принцесса.

Шаман после недолгой паузы продолжает ругаться. Но теперь уже адресно:

— Ты нарушил договор.

— Я его не заключал. Но тебя это и не касается.

Да неужели. Я поворачиваю голову слишком быстро на звук этого голоса и невольно морщусь от боли в шее. Всё-таки ей досталось.

Шаман сидит на земле спиной, прикрученный какими-то кривыми верёвками к дереву. А перед ним на корточках Асвер? Это как? И Ротан спокойно стоит за его спиной. И чуть в стороне ещё трое наших.

— Так, Берси, я ничегошеньки не поняла. Давай сначала и помедленнее, — чуть не добавила “я записываю"*.

— Этот чамп сказал, что ты в опасности. Ему никто не поверил. Я рядом стоял, он сказал Ротану, что маги чампов умеют обращаться в гурун-хара и ходить сквозь землю. Ну и что этот, — он мотнул головой в сторону шамана, — наверняка в лесу. А ты без охраны. Ротан ему: «А тебя с чего это волнует?», а сам повернулся в сторону леса. Ну всё-таки тревожно стало. Я тоже стал на лес смотреть. И не увидел, как этот освободился от верёвок, разрезал чем-то.

Я хмыкнула. Вот уж не удивлена. Не знаю, где Асвер держит эти ножи, но появляются они словно из ниоткуда.

— Ну а дальше чамп в лес, в него не сразу стрелять начали, но болтов шесть успели выпустить. И никто не попал, даже Варди, а он у нас лучше всех стреляет. Как заговорённый чамп. Ну и хорошо, что не попали. Торн твои следы увидел, где на тебя шаман напал. Про этого сразу забыли, не до него, пошли по следу. А когда пришли этот…

— Асвер? Ты можешь его имя запомнить?

— Ну да, не перебивай. Этот… Асвер, уже шамана скрутил. Ты на земле без сознания. Ротан не стал сразу на эт… Асвера кидаться, ну а он сказал, что шаман без магии, что артефактом его. Но артефакт я не видел, он Ротану показал.

Я ахнула.

— Берси, получается Асвер мог применить артефакт против Рэя, когда Рэй обернулся, лишить его магии. Рэй ведь без оружия был. И не применил.

— Получается так. Я только не понимаю, с чего он вдруг на нашу сторону переметнулся.

— Не знаю. Может… понимаешь, против Скайруса мы с ним всё-таки на одной стороне были. Он меня защищал, ну я тоже немного магию применила. А вот тут я опять не понимаю, почему он артефакт тогда не использовал. Скайрус его едва не убил.

— А расстояние между вами какое было? Такие артефакты только на 2–3 шага достать могут, а лучше ими коснуться, а ещё лучше определённых точек. Чем правильнее применишь, тем на дольше магию отключишь.

— Тогда ясно. Шаман, наверняка, его близко подпустил.

Мы бы ещё долго шептались, строя догадки, но вмешался Ротан. Он как-то внезапно оказался рядом и, присев на корточки, спросил.

— Алекса, идти сможешь?

Я поднялась, опираясь на руку Берси. Меня слегка качнуло.

— Смогу.

— Я помогу, — быстро сказал Берси.

— Тогда идите к лагерю. Торн, проводи, чтоб не заблудились, а то мы тут петляли по кустам.

— А Асвер? Я могу его поблагодарить? Вы ведь уже точно его отпустите.

— Ох, Алекса, Рэй не слышит, как ты печёшься об этом Асвере.

Кажется, я покраснела, во всяком случае щекам стало горячо. Невольно вспомнила тот единственный случай, когда Асвер проявил ко мне интерес. Вот вроде ни в чём не виновата, а неловко.

А Ротан неожиданно улыбнулся.

— Да ладно, это я так, спасибо твоё он действительно заслужил. Ариан всё ещё спит. А мы бы с магом не справились.

— Тут не только моя заслуга, лес помог, — Асвер неожиданно оказался рядом, да так вдруг и незаметно, что мы все синхронно вздрогнули.

— Что значит, лес? — Ротан сразу же выловил самую интересную информацию.

— Ну связывал его не я, — Асвер шагнул в сторону, открывая вид на шамана. И только сейчас до меня дошло, что верёвки кривыми не бывают. А ветви бывают. Шамана держали ветви дерева, да так, что шелохнуться он бы не смог при всём своём желании.

— И шёл он медленно, потому что лес не пускал. Корни из земли под ноги лезли.

Ротан потёр рукой лоб, глаза его расфокусировались. Он что-то силился вспомнить, наконец, пробормотал:

— «Ужас леса», мальчишка в той деревне что-то такое говорил, что взгляд леса чувствовал. Но это же вроде только в Хорнии лес раз в году оживает.

Асвер усмехнулся уголком рта. А Ротан уже смотрел на него в упор:

— Погоди, ты как-то связан с этим? Ты можешь влиять на это?

Асвер отрицательно покачал головой:

— Я — нет, я просто солдат. Но есть у меня подозрение, кто мог вступиться за на… за вашу принцессу. Но это всего лишь догадка. Ну что, хольд Ротан? На этом мы расстанемся?

— Спасибо, — и Ротан первым протянул руку.

— Спасибо, Асвер, — я не знала, как себя вести. Прилично ли пожимать руку мужчине, но Асвер первый протянул ко мне раскрытую ладонь,