— Клянусь. — Сорвалось с мягких губ Дэниела.

И я ощутила ласковое прикосновение. Его пальцы медленно крались вверх по моей руке, словно спрашивая разрешения. Мне не хватало дыхания. Закрыла глаза. Горячие мужские ладони уже ласкали мое лицо. Дэниел, кажется, шептал что-то успокаивающее, слышное ему одному, потому что у меня в ушах от волнения грохотало так сильно, что кружилась голова. Вздрогнула, ощутив поглаживание в области шрама, распахнула веки, и в это же мгновение он приник к моим губам с поцелуем.

Живот перехватило от внезапно нахлынувшего страха и смятения, мышцы сжались в тугой ком где-то под диафрагмой. Его поцелуй был… очень приятным. Захватывающим. Нельзя было не ответить на такой. И я вдруг, удивляясь самой себе, подалась навстречу, притягивая его к себе, обвивая руками крепкую шею, ударяясь в его тело грудью, впиваясь в требовательные губы со стоном.

И только когда сильные пальцы торопливо расстегнули несколько пуговиц на платье, сдернули его вниз и горячим обхватом впились в предплечья, когда непрошенным прикосновением скользнули к обнаженной груди и вспугнули бьющий тело озноб, передо мной возникли большие серые, полные обожания и трепета, глаза Райана. Его сильные руки, прижимающие меня к себе, его запах — свежий и нежный, так не похожий на аромат этого мужчины — терпкий, мускусный. И на смену удовольствию тут же пришло чувство отторжения, страха, паники. Я оторвалась от Дэниела резко и грубо, мои ладони инстинктивно выстроили между нами твердую преграду.

— Прости. — Прошептала, задыхаясь. Неуклюже натянула платье и прикрыла грудь. — Прости. — С трудом, но застегнула две пуговицы. — Я… Дело не в тебе… — Опустила голову, больно надавила на веки пальцами. — Прости, Дэниел, я не могу.

— Все нормально. Ты не готова, я все понимаю. — Спохватился он, вытягивая перед собой руки и показывая, что не тронет. — Тебе нужно время, мы…

— Ты мне нравишься. Очень. Просто…

Все так запуталось.

— Я не…

— Не сейчас. — По щекам разливалось смущение, плечи напряженно поднялись. Мне требовалось пара минут, чтобы прийти в себя. — Пойду к себе, наверное.

— Господи… я напугал тебя? — Дэниел схватился за голову.

— Нет, нет. — Замешкалась я.

Мне хотелось провалиться под землю.

— Тогда позволь мне все исправить, ладно? — Он рывком поднялся на ноги. — Мы просто поужинаем, посмотрим телевизор…

— Дэниел… — Медленно опустилась на диван.

Стыд залил краской мое лицо, губы горели от поцелуя, голос предательски дрожал.

— Не надо. — Он сел на корточки передо мной. Нежно взял мою руку и поцеловал. Сначала тыльную сторону ладони, потом запястье в том месте, где теперь находился подаренный им браслет. — Я поторопился. Прости. Если хочешь, уйду.

— Нет.

И это было правдой.

Дэниел принес ужин, и мы, сидя рядом на диване, бок о бок друг к другу, провели этот прекрасный вечер. Ливень продолжал бушевать, отстукивая энергичную дробь по крыше, шоу, транслируемое по телевизору, то и дело прерывалось из-за этого, погружая гостиную во тьму и вынуждая нас болтать в тишине обо всяких разных вещах. Дэниел рассказывал мне историю этих мест, а я непрерывно думала про себя, что будет, если он снова захочет меня поцеловать? Что я к нему чувствую? Стоит ли ответить взаимностью или для начала постараться разобраться в себе?

Очевидным было одно: взрослый мужчина с совершенно конкретными для его возраста желаниями и довольно серьезными намерениями вряд ли даст долго водить себя за нос даже самой очаровательной и милой девушке на свете. Даже той, что перенесла операцию по пересадке сердца и нуждается сейчас в восстановлении здоровья. Даже той, которая очень ему нравится. Сильно.

И это было видно по его взгляду. То, как он смотрел на меня, лежа рядом на диване и рассуждая об искусстве, как бережно держал за руку, как заботился. Его печальные глаза вспыхивали жизнью при взгляде на меня, они лучились особенным светом. Я знала подобный взгляд — когда-то Райан также смотрел на меня, и от этого буквально захватывало дух.

Плохо, что между нами с Дэниелом было много недосказанности. Я не торопилась доверять ему своих тайн, потому что не знала, как он отреагирует. Потому и боялась спросить про рояль, чем обнаружила бы свою беспардонность и неуемное любопытство. Но в целом, нам было очень уютно вместе. Он стал моим спасательным кругом в море одиночества, и уже за это ему можно было быть безмерно благодарной.

Дэниел уснул, лежа головой на моих коленях. Я, как загипнотизированная, гладила и гладила его волосы, запускала в них пальцы, словно расчесывая. Долго смотрела на расслабленное лицо, на котором разгладились даже мельчайшие морщинки. Слушала ровное, спокойное дыхание. Он выглядел совсем юным с этой сонной умиротворенной полуулыбкой на губах, и наша разница в возрасте пугала меня уже не так сильно.

Однако я чувствовала, что барьер между нами существует. Невидимый, необозримый, но сейчас он казался для меня каменным, абсолютно непробиваемым. И барьером этим был Райан. Моя душа не отпускала его. Она никак не хотела соглашаться с тем, что вот этот обаятельный, прекрасный и заботливый мужчина однажды заменит его. Пусть даже он будет самым лучшим во всей вселенной, он никогда не станет Им, Райаном, — в том-то и беда.

И вопрос стоял только в том, хочу ли я быть с Дэниелом. По-настоящему. Как бы сильно он мне не нравился, пока я не отпустила свою первую любовь, он будет лишь Райано-заменителем. И даже мое новое сердце это понимало: оно билось дергано, рвано, почти до одышки, до треска в ушах. И это не было похоже на чувство пьянящей влюбленности, скорее на бесплодную попытку одолеть свои собственные чувства, задвинуть их подальше, умертвить.

Но если Любовь уже поселилась в тебе, ее просто так не достать. Увы, ее место не в сердце. Она в тебе повсюду. Так глубоко, что никогда не достанешь, сколько ни пытайся. Она в каждой клеточке, в каждой капельке крови, в каждой мысли. Ей так просто не исчезнуть. Любовь отражается во взгляде, в том, как равнодушны твои глаза, когда ты смотришь на других, и как они беспомощны и налиты теплым светом, когда ты видишь того, кто тебе дорог. Она в каждом несказанном слове, в каждом нечаянном жесте, в каждом вздохе. Ты не видишь ее, но постоянно слышишь ее голос. Великий дар, проклятие, движущая сила, с появлением которой все обретает смысл. Любовь… Та, с кем бесполезно сражаться, потому что проиграешь все равно.

Я осторожно переложила голову Дэниела на подушку и встала. Накрыла его одеялом, взяла с кресла лэптоп и на цыпочках поднялась наверх. Мне нужно было знать, что чувствует ко мне Райан. Не важно, каким способом. Пусть это будет унизительно, пусть для этого нужно будет позвонить ему, пусть придется умолять его мать или Шейлу, чтобы они попросили его отозваться. Пусть. Знать, взаимны ли мои чувства, было жизненно важно.

Я вошла в комнату, включила свет и принялась искать телефон. Перерыла тумбочку, постель, но не нашла. Попыталась вспомнить, где его видела в последний раз. Взгляд упал на брошенные на спинку стула мокрые вещи.