Несмотря на круговерть событий, у них нашлась минута для того, чтобы перевести дух. Обитатели станции по-прежнему как бы не замечали десантников, и это начало раздражать Руслана. На Земле группу давно бы уже раскрыли, не дав сделать ни шагу по чужой территории. Плетнёв заметил, что их могут завлекать в ловушку специально, и Руслан с ним согласился, хотя возвращаться назад по одному только подозрению, не выполнив задания, было и глупо, и против убеждений.

Остановились в нише коридора, кольцом охватывающего центральные помещения станции, по словам Маккены, формой напоминающие бананы, заполненные горячим метаном (плюс сорок градусов по Цельсию), и Шапиро, верный своей привычке делиться со спутниками мыслями, развил предположение о принадлежности хозяев «ореха» к виду земноводных, таких же, как обитали на Земле, в том числе лягушек. Только эти с позволения сказать «лягушки», наверно, жили не в воде, а в метане, были намного больше по размерам и имели почти человеческие головы.

– В будущем, – выдал речь физик, – наши лягушки тоже вполне могут вырасти в разумную расу. Особенно если глобальное потепление доведёт температуру воздуха до пороговых величин. А ждать осталось совсем немного. Жаль, что наши политики думают только о сохранении власти, а не заботятся об экологии.

– Вы же были в будущем, – напомнил ему Сингх, оставшийся в кабине «голема». – Разумных лягушек не встречали?

– Мы попали в такое далёкое будущее, что представить невозможно – за гуголплекс[22] лет! Это была эпоха Великой Тьмы, когда во Вселенной остались только чёрные дыры. Звёзды к тому времени давно погасли.

– Расскажите!

– Это долгая история. Командир, кстати, тоже был с нами…

– Куда теперь? – перебил его Плетнёв, не слушая разглагольствования физика.

– Пройдёмся по ближайшим отсекам и попробуем пройти в «банан», – ответил Руслан.

– Если внутри его вода, она выльется…

– Отсеки должны соединяться переходными тамбурами. Попробуем не ломать двери. Готовы?

– Так точно, командир! – дружно ответили десантники.

– Двинулись!

Пропустив какой-то многолапый механизм, гнавший по коридору рой насекомых (как показалось Руслану), отряд сделал бросок и нырнул в нишу, имевшую овальную дверь, оборудованную запорным механизмом, который напоминал кремальеры и рукояти на перегородках старинных земных подлодок.

Руслан взял управление одним из «терминаторов», тот легко повернул рукояти и крутанул колёсико на двери. Она плавно открылась.

– Как всё просто, – пробормотал Плетнёв. – Не преувеличиваем ли мы разумные способности ядран? Если они опередили нас в развитии на тысячу лет, могли бы придумать технику покруче, нежели эти рычаги. На Земле наши двери открываются сами, стоит только подойти ближе.

– Может быть, этой станции сотни лет, – сказал Эвелин. – Либо налицо развитие по сценарию стимпанка.

– Всё равно это не объясняет парадокс стимпанка: ядране увлечённо ковыряются в чёрной дыре – немыслимая вещь для нас! – и в то же время используют технологии каменного века!

– Можно объяснить этот парадокс таким образом… – начал Шапиро.

– Цыц! – оборвал его Руслан. – Не время объясняться!

Пробрались в отсек, закрыв дверь за собой с помощью таких же кремальер и рычагов.

Помещение оказалось не очень большим, забитым стойками и стеллажами, на которых лежали предметы, вызывающие знакомые ассоциации. Некоторые обладали рукоятями и стволами, и Плетнёв со знанием дела отнёс их к разряду оружия:

– Излучатели! А это гранаты, не иначе!

– Арсенал, – оценил интерьер отсека Шапиро. – Посмотрите, командир, да это же программаторы!

На стеллаже в больших ячеях лежали яйцевидные коконы, увенчанные рожками антенн и спиралевидной фурнитурой на срезах яиц. Это и в самом деле были ядранские шлемы, с помощью которых они два месяца назад перепрограммировали людей – весь экипаж «Геодара» – и попытались превратить в зомби Ярославу. К счастью, её тогда удалось спасти, но шлем запомнился Руслану навсегда.

– Зачем ядранам такая аппаратура? – поинтересовался Эвелин. – Они что, собираются зомбировать всё человечество?

– Ну, десятком аппаратов сделать это невозможно, – ответил Шапиро, – а вот для хитрых разведопераций вполне даже конструктивно. Взяли «языка», надели яйцо на голову и выяснили всё, что хотели, без дополнительных допросов и пыток.

– Тогда и нам надо сделать то же самое!

– Пусть решает командир.

– Неплохая мысль! – одобрил идею лейтенанта Руслан. – Заберём с собой один пузырь. Только прежде надо убедиться, что его аккумулятор заряжен.

– Разрешите, я посмотрю? Пока вы будете обходить арсенал.

– Действуй.

Шапиро вынул из ячеи яйцо.

Разошлись по складу, с любопытством изучая содержимое шкафов, ячей и стеллажей.

– Я бы взял с собой такую штуковину, – сказал Плетнёв, сняв с полки аппарат с двумя рукоятями, похожий на гранатомёт.

– У нас своего оружия хватает, – отрезал Руслан. – К тому же мы не знаем принцип его действия. Нажмёшь чего не надо – и поминай как звали!

– Прошу прощения.

– А это не меч, случайно? – Эвелин показал снятую со стеллажа в дальнем конце помещения конструкцию с двумя лезвиями и спиралевидной рукоятью.

– Положи на место! Ничего не трогайте! Не хватало ещё, чтобы сработала сигнализация.

– Она бы уже сработала, если бы существовала, – проворчал Плетнёв.

– Готово! – воскликнул Шапиро, подлетая к Руслану с пузырём программатора в руках. – Я не участвовал в обследовании найденных на «Геодаре» машинок, но помню, что они включаются, когда начинает светиться окошечко на срезе. Видите?

Узкая матовая полоска на краю шлема полыхнула фиолетово-синим светом.

– Как ты её включил?

– Тут всего две кнопки, надо нажать сначала чёрную, потом красную.

– Забираем. – Руслан кинул шлем «терминатору». – Береги как собственный глаз!

Робот ловко поймал эллипсоид, пристроил «на спине».

– Следуем дальше!

Пересекли склад, остановились перед дверью, снабжённой тем же механизмом отпирания, что и на входе.

У Руслана родилось тревожное ощущение взгляда в спину. Захотелось спрятаться под защитой силового зонтика. Но отступать не хотелось, надо было заканчивать поход по недрам ядранской станции, и он только сильнее сконцентрировался на предстоящем действии.

На сей раз за дверью шёл переходный отсек, судя по его размерам и конфигурации. Руслан отогнал мелькнувшую было мысль: ядране шли тем же технологическим путём, что и земляне, создавая шлюзы, позволяющие им при необходимости совмещать водные и воздушные помещения в едином комплексе.