– Ребята, дайте позвонить! – выпалила я, повернувшись к молодежи.

– Что, секс по телефону? – съязвил юморист. – Останься с нами, подружка, и это тебе не понадобится!

– Там человека могут убить! – оборвала я зарвавшегося хохмача. – Нужно вызвать милицию.

Парни вмиг посерьезнели, и один из них протянул мне телефон. Когда я взяла его в руки, то решила, что лучше позвонить Виктору: по крайней мере он приедет быстрее милиции. Так и получилось, наш фотограф примчался через двадцать минут. Я села в его машину и вкратце объяснила ситуацию. Он понимающе кивнул и помчался к моему дому. Влетел в подъезд и стал подниматься по лестнице. Через некоторое время махнул мне рукой из подъездного окна. Поднявшись, я увидела, что моя дверь распахнута, а из нее выглядывает взъерошенный Кабальцев. Лицо и руки его были все в ссадинах.

– Что с вами? – ахнула я.

– Он меня поранил. – Старик показывал на квартиру.

Мы зашли. У меня все было перевернуто вверх дном: диван опрокинут, одеяло валялось рядом. Кабальцев рассказал, что, проснувшись от шума, он увидел мечущегося по квартире незнакомого человека. Недолго думая, Кабальцев вскочил с дивана, схватил его за шиворот и попытался остановить. У того в руках оказался какой-то острый предмет, и он несколько раз ткнул старика им куда попало. От боли Никифор Олегович взвыл и отпустил налетчика. Тот тут же кинулся к открытой двери и, не разбирая дороги, по пути опрокинул диван.

– А меня всего, сволочь, изуродовал! – жаловался старик.

Я заметила на полу блестящий предмет. Это оказались мои маникюрные ножницы. Так вот чем нападавший колол Кабальцева! Вначале ударила злоумышленника я, потом и он воспользовался тем же оружием. Теперь Кабальцеву нужно молиться, чтобы преступник не был болен СПИДом.

Я подошла к окну в своей комнате. Точно, как я и думала, с крыши к подоконнику была протянута веревка. Именно по ней ночной душитель и проник в комнату. Я представила себе, что было бы, если бы рядом с моим матрасом не валялись ножницы. Лежала бы сейчас тихонькая и задушенная. Хорошо, что хоть не спала и быстро отреагировала.

Что же я такого сделала, что меня решили так поспешно убрать? Увидели меня в машине, когда мы удирали от джипа? Вполне возможно, при таком ярком свете можно и негра в бочке с мазутом найти. Может, поняли, что я иду по их следу, и сделали предупреждающий шаг?

Какими будут их действия, когда они поймут, что план не удался? Возможно, попытаются избавиться от каких-то улик? В любом случае надо спешить!

– Виктор, бери Кабальцева и дуй с ним в больницу, – скомандовала я, – иначе он кровью истечет. Я позвоню тебе, когда возникнет необходимость.

Виктор взял старика под белы руки и повел вниз, к машине. Никифор Олегович слабо сопротивлялся, но наш разведчик пресек сопротивление.

Когда мужчины уехали, я начала собираться. Переодевшись, взяла с собой фонарик, мало ли по какой темноте на сей раз нам придется лазить. Немного подумала и захватила с собой еще и газовый баллончик «Шок», подаренный мне недавно одним благодарным читателем. Всякое может случиться – не на загородную прогулку отправляюсь. Позвонив Марине и предупредив, что скоро заеду к ней домой, я спустилась к автомобильной стоянке перед домом.

Маринка встретила меня, что называется, во всеоружии – на ней был спортивный костюм и легкие резиновые тапочки. Услышав, что мы едем на дело, подруга быстро собралась, стряхнув с себя полуночный сон.

– Куда теперь? – деловито поинтересовалась она.

– Чует мое сердце, что к Полине, – сказала я, прогревая мотор. – Мне казалось, что ночной гость был женщиной – слишком просто я с ним справилась. Конечно, в темноте я не разглядела подробностей, но уверена, что если бы это был Степан или Денис, то мы с Кабальцевым резвились бы сейчас на райских лугах.

Я намеренно отправила Кабальцева в больницу. Его раны, конечно, были болезненными, но не такими уж серьезными. Главное, чтобы он не путался под ногами. Виктор же проводит его, оставит на попечение врачей и вернется в редакцию.

Я оказалась права – у подъезда Полины стоял злополучный джип, поблескивая хромированным бампером. Значит, скоро можно ждать выхода старых знакомцев. Я набрала номер Виктора и попросила его подъехать. Трудно будет следить за «друзьями» при отсутствии других машин – они живо нас вычислят.

Проходило время, но из подъезда никто не показывался. Наконец появился Виктор. Он поставил «девятку» за кустами.

Начинало светать, появились первые пешеходы. Кто-то начал с невероятным треском заводить «Запорожец» возле соседнего подъезда. Видимо, под этот аккомпанемент проснулись жильцы дома, и вскоре пустынный двор наполнился жизнью: кто-то спешил на работу, кто-то выгуливал собаку, одни мы сидели в машине и напряженно вглядывались в темноту подъезда.

Наконец, из него вышла наша троица, Полина, Степан и Денис, с сосредоточенными лицами, какие бывают у людей, придавленных страхом либо деловыми проблемами. Они уселись в джип и поехали.

Хорошо, что на улице началось движение, появились машины, и вести наших знакомцев стало значительно легче. Мы с Виктором постоянно менялись местами на дороге, обгоняя друг друга, – так меньше риска быть обнаруженными. Миновав Колхозный рынок, джип вырвался на простор проспекта имени 50-летия Октября. Там он дал волю своему могучему двигателю – мы еле поспевали за ним.

Хорошо, что между нами вклинилась невзрачная старенькая «Тойота» – она несколько «разбавила» колонну преследования.

– В Сокольники, гад, рвется, – неожиданно выдала Маринка, – там есть где спрятаться!

– В какие Сокольники? – не поняла я.

– Ты что, «Место встречи» не смотрела? Это оттуда! – воскликнула она.

Я скосила глаза на подругу – она раскраснелась, видно, что ей нравилась такая жизнь: погони, слежки. Я тихо вздохнула – наша Маринка еще не вышла из романтического возраста, когда все на свете кажется веселым приключением.

Мы пронеслись сначала мимо клуба «Марс», затем мимо рынка на 3-й Дачной. Стало ясно, что «гад» рвется если не в Сокольники, то уж точно в сторону дачных массивов за городом. Движение на улицах стало совсем дневным, поэтому висеть на хвосте у джипа стало сущим удовольствием. Мы повернули на Трофимовский мост и помчались по дороге, петлявшей среди холмов.

Машина Степана съехала с асфальтированной дороги и свернула на грунтовую, которая проходила между дачных построек. Виктор проехал мимо, а я последовала за ним. Вскоре джип остановился возле небольшого деревянного домика, а я, завернув на прилегающую улочку, позвонила Виктору и объяснила, где мы находимся; вскоре он притормозил возле нас.

– Ну что, – возбужденно выпалила моя секретарша, выскакивая из машины, – за ними?

– Подожди, – урезонила я подругу, – сначала они должны зайти в дом. Виктор, попробуй обойти его и проникнуть за забор. Мы же, – я с сомнением посмотрела на Маринку, – попробуем залезть вон туда. – Я кивнула на высокую кирпичную ограду особняка напротив.