– Как же вы меня не узнали? – говорил он, поглаживая шишку на затылке и болезненно морщась.

– Поди узнай человека в темноте, когда к тому же не ожидаешь его увидеть! Кстати, где вы пропадали столько времени? – спросила я.

– Представляете, – воодушевился Кабальцев, – я последовал за ними, причем неплохо держался на хвосте. Они выехали за город, и тут, на трассе, моя машина сломалась. Я так расстроился – наверняка эта поездка раскрыла бы мне суть их преступной деятельности. До вечера прокопался в моторе, а потом плюнул и стал ловить попутку. Никто не хотел останавливаться и брать мой автомобиль на буксир. Я уже было отчаялся, но нашелся один добрый человек и помог. В Тарасове я был уже под утро.

– И где же вы провели весь день, почему не дали о себе знать и не позвонили?

– Знаете, – старик смущенно замялся, – я потерял ваш телефон. Мне очень стыдно, но я верну вам деньги!

– Как же вы умудрились? – изумилась я.

– Когда я выскочил из машины на трассе, то телефон, наверное, отстегнулся. Я совсем забыл про него! – Кабальцев был сам не свой от стыда.

– Мы звонили вам весь вечер! – возмутилась Маринка. – Как же вы не услышали сигналов?

– Я поставил его в режим вибрации – так меня Виктор научил, чтобы не привлекать внимания звонком.

– Ясно, – констатировала я, – так, значит, он так и лежит сейчас в траве и вибрирует. А как вы догадались, где находится дом депутата?

– Вы что, меня допрашиваете? – взвился старик. – Мы ездили туда с Виктором, когда следили за ними! – Виктор едва заметно кивнул. – Я не нашел джипа у подъезда Полины и поехал к больнице. Когда увидел, что и там его нет, поехал в Заводской.

– Успокойтесь, Никифор Олегович, – урезонивала я его, – никто вас не допрашивает. Просто ваше появление было довольно неожиданным. Кстати, а что за сверток был у вас в руках?

– Ну вот, опять допрашиваете, – расстроился Кабальцев, – а говорили, что не будете. Я старый человек, мало ли что может случиться – поэтому я взял с собой свой кастет!

– Кастет? – изумилась Маринка. – Что бы вы могли сделать таким оружием?

– Обижаете! – Бывший следователь гордо выпрямился. – Я еще не забыл приемов рукопашного боя, с тех пор как ушел из органов!

– Мы в вас и не сомневались, – подбодрила я старика, – завтра же и попытаемся закончить расследование.

– Не знаю, дорогие мои, – грустно сказал Кабальцев, – смогу ли я помочь вам в этом. Сейчас сил нет подняться – годы уже не те, чтоб так бегать. Да и голову ломит нещадно.

Поговорив еще немного, мы решили оставить старика у меня дома – куда его везти на ночь глядя? Марина, Кряжимский и Виктор уехали. В дверях Виктор вопросительно посмотрел на меня – остаться ему или нет? Но я отпустила фотографа – пусть спит дома, пока нет реальной опасности. Ведь члены шайки не знают, что я опять села им на хвост. Степа, Денис и Полина уверены, что сбили меня со следа. Как жестоко они ошибаются – я никогда не упущу дичь!

Уложив Кабальцева на диване в гостиной, сама я легла на свой любимый матрас на полу. Старик даже не стал ужинать и сразу заснул. Умаялся, бедняга, – немудрено, столько гонялся! А мне не спалось – нужно было немного пораскинуть мозгами.

Зачем Степан с Денисом ввязались в драку у кафе «Очаг»? Ведь если они знали о содержимом чемоданчика, то могли предположить последствия? По-видимому, они действительно забыли портфельчик и вернулись за ним. Увидев драку, подумали, что свара затеялась из-за красивой барсетки, и моментально среагировали. Скорей всего они не узнали нас – им было не до того. А потом, когда проехали мимо на трассе, отнюдь не преследовали нас, а сами уносили ноги от темпераментных кавказцев. Ведь, встряв в драку, они подтвердили свою причастность к взрыву, о котором сами в тот момент еще не знали.

Зачем они встречались с матерью Николая? Сведения, полученные таким тяжелым путем в «Марсе», позволяли сделать кое-какие выводы. Один из них тот, что в шайке есть человек, специально занимающийся вербовкой. Они проверяли, поделился ли Коля сведениями о нем со своей матерью. Если бы они узнали, что она что-то знает, то при прощании вручили бы ей чемоданчик – и прости-прощай! Не знаю, кем они представились ей, может быть, следователями, но действовали, на мой взгляд, довольно опрометчиво. Так засветиться в городе, который находится под пристальным вниманием милиции! Надеюсь, что хоть нас не будут разыскивать ребята из антитеррористического отдела – ведь наши номера наверняка запомнили.

Ясно одно – злоумышленники что-то задумали: я вспомнила подслушанный разговор про частный дом, в котором есть то, что их интересует. Почему-то мне кажется, что отработка этого следа приведет нас к цели. Слишком уж много загадок в этом деле, но все наши шаги приводили лишь к их увеличению. Должно же быть разумное объяснение их действиям – до этого мне удавалось построить весьма шаткие версии, не выдерживающие никакой критики.

Я лежала без сна уже довольно долго, время перевалило за полночь. Кабальцев не храпел, поэтому у меня появился повод как следует выспаться. Я думаю, что наши «объекты следствия» тоже будут не в состоянии совершать дальнейшие действия, не отдохнув: ведь они были на ногах еще дольше нас.

Протяжно скрипнула створка окна – я держала ночью окна открытыми, иначе можно было задохнуться. Повеяло свежестью. Хорошо-то как! Внезапно на мое лицо обрушилась подушка – кто-то пытается меня задушить!.. Я попыталась оторвать ее от своего лица – не тут-то было! Плотная ткань не давала вздохнуть, неизвестный всем весом придавил меня сверху. Я брыкалась, пытаясь скинуть его с себя, все напрасно! Неужели я вот так, бесславно погибну? Моя рука нащупала на полу возле матраса маникюрные ножницы – я воткнула их в руку душителя. Он протяжно завопил и ослабил хватку. Я выскользнула из-под подушки и кинулась бежать. Стремглав пересекла прихожую, распахнула дверь и ринулась по ступенькам вниз. За мной никто не гнался – видно, мой удар вывел преступника из строя.

Я успела пробежать несколько кварталов, и уже можно было не бояться погони. Но что делать дальше? Домой возвращаться страшно, а вдруг меня там поджидают? Надо позвонить Виктору домой, но я, убегая, забыла дома телефон. Да и как было не забыть – выскочила на улицу в чем была! Слава богу, что на мне был вполне приличный костюмчик – шортики и рубашка, а оделась я так, потому что в доме был гость. Стоп! Там остался Кабальцев! Он же может пострадать! Нужно немедленно звонить в милицию – хорошо, что по 02 можно звонить бесплатно.

Только где сейчас найдешь телефон-автомат? Около моего дома был один, но у него оторвали трубку. Я ринулась через арку соседнего дома в надежде найти телефон на другой улице. Возле ларька стояла машина, ее обступили молодые парни. Они гортанно смеялись, орали и размахивали руками. Когда я пробегала мимо них, один из них крикнул:

– Эй, подружка, не убегай, останься с нами! – Его дружки захохотали. Сначала я хотела ответить что-нибудь резкое, но потом передумала. Что-то подсказывало мне, что телефона я так и не найду.