– Но я вряд ли смогу продолжить без шоколада. Пожалуйста! Только одну.

– Ну, хорошо, – сдалась Жюстин. Она встала и кинула драже в их корзину для переправки, а Ник потянул за петлю, чтобы перетащить ее на свою сторону.

С момента ее появления корзина немало поспособствовала добрососедскому обмену. Хоть до классической чашки сахара дело так и не дошло, в ней переправляли DVD с фильмом «Ромео + Джульетта» База Лурмана (от Жюстин Нику), диск Блесид Джонс (от Ника Жюстин), пластырь (от Жюстин Нику) и порцию попкорна (от Ника Жюстин).

И вот Ник выудил из корзины шоколадный шарик. «О, благодарю вас, добрая и щедрая госпожа!»

– Ладно, но больше не получишь, пока не закончим, – пообещала Жюстин. – На балконе показывается Джульетта.

– Но что за блеск я вижу на балконе? Там брезжит свет. Джульетта, ты как день…

Ему потребовалось полчаса, чтобы вызубрить слова, и Жюстин пришлось серьезно замедлить поглощение шоколадок, чтобы было чем вознаградить Ника за труды.

– Три? – воскликнул Ник, заглядывая в коробку, которую он только что вытащил из корзины. – Три? Три? Это все, что мне осталось? За все мои старания?

– Было бы больше, если бы ты не забывал свои реплики.

Ник запихал в рот все шарики разом и, жуя, сказал:

– Спасибо, кстати.

– За?

– То, что учила со мной слова.

Жюстин улыбнулась и закрыла книгу.

– Ну, так ты позвонил?

– Элисон Тарф?

Жюстин кивнула.

– Позвонил, – ответил Ник. – Вообще-то, ее помощнику.

– И?

– Прослушивания проходят в групповом режиме. Похоже, сплошная импровизация. Элисон хочет увидеть, как люди взаимодействуют, вдохновляют друг друга, как-то так, – объяснил Ник.

– Когда они начнут?

– Не раньше сентября. Как раз после показа этой «Ромео и Джульетты», так что время…

– Идеальное? – предположила Жюстин. – Тебе нужно что-нибудь готовить? Я могла бы помочь тебе репетировать.

На этих словах энтузиазм Ника, похоже, испарился.

– Я не знаю, – сказал он уныло. – Мне… ну, мне не следует…

– Тебе не следует идти на прослушивание? – спросила Жюстин. – Почему?

– Ты знаешь. Я обещал. Лаура и я… Мы прошли через непростые времена, даже расставались на время, но с тех пор, как снова начали встречаться, она великолепна. Намного более спокойная. Обещание, которое я дал, – для нее это важно, и я хочу поступить правильно. С другой стороны, я на части разрываюсь. Ведь мы же говорим об Элисон Тарф. Похоже, мне предстоит как следует покопаться в себе.

«Он что, не читал гороскоп?» – удивилась Жюстин. Разве «Лео» уже не указал Водолеям, в какой части себя искать ответ? Жюстин пыталась придумать способ незаметно вставить в разговор одно-два ключевых слова из гороскопа Лео. Земные соблазны… время, отпущенное нам…

Но вместо этого она сказала:

– Прослушивание – это всего лишь прослушивание, правда? В смысле, если тебе все-таки дадут место в труппе, ничто не мешает тебе отказаться от него. Ты не думаешь, что стоит хотя бы… попробовать?

– Не знаю, Жюс. Может быть, так легче.

– Легче?

Ник опустил плечи и вздохнул.

– Может, проще покончить со всем этим до того, как выяснишь, что ты просто недостаточно хорош. Тогда ты всегда сможешь представлять, как все могло бы быть, и утешаться тем, что ты ушел сам.

– Ты же на самом деле так не думаешь, правда?

Ник устало рассмеялся.

– Я не думал, что думаю. Но, в общем, когда я прочитал то, что говорит Лео…

«Продолжай», – подумала Жюстин.

– Да, – поторопила она вслух.

– Ну, Лео писал, что мне следует подумать о том, на что я хочу потратить свое время. Свою жизнь. И знаешь, может быть, я использую свое время не самым лучшим образом. Может быть, я теряю время, пытаясь стать актером. Если вдруг выяснится, что я недостаточно хорош, то куда все эти месяцы, эти годы… куда они исчезнут?

А, поняла Жюстин. Так дело не только в обещании Лауре. Дело было еще и в смелости и уверенности – краеугольных камнях любого решения.

– Но что, если ты обнаружишь, что ты достаточно хорош? – спросила Жюстин. – Разве нет такой возможности?

– Черт! – воскликнул Ник, взглянув на часы. – Репетиция через полчаса. Мне пора идти.

– Разве это настолько страшный вопрос, что нужно сбегать от него? – удивилась Жюстин.

Ник поймал ее взгляд и задержал на секунду.

– Может быть и да. Но я обещаю, что подумаю над этим. И мне правда пора бежать.

– Так прочь отсюда, – скомандовала Жюстин.

– Спасибо, Кормилица, – раскланялся Ник.

И хотя это была далеко не та роль, которую Жюстин хотела бы получить, она решила, что это лучше, чем вовсе не участвовать в спектакле.

Каждый год Джереми Бирн мучил свою команду мероприятием, которое он называл «Обзор состояния дел в стране». Если бы не крепкий кофе, заваренный самим редактором по такому случаю, и не выпечка от Рафаэлло, которую он заказывал с избытком, Жюстин было бы намного труднее смириться с необходимостью терять полтора часа на детальное обсуждение тиражей и финансирования, успехов предыдущего года и планов на нынешний.

В этом году «Обзор состояния дел в стране» выпал на вторник в начале августа. Все утро Жюстин работала над садоводческой колонкой Лесли-Энн. В статье воспевались царственные пионы, но написана она была от руки на конверте, изрядно выпачканном в компосте, и Жюстин потом пришлось добрую четверть часа чистить свою клавиатуру.

Закончив и чистить клавиатуру, и редактировать статью, Жюстин, впервые за все то время, что занималась выпуском, обнаружила, что ее лоток для входящих пуст. Финансы, кулинария, письма, книжные обзоры и садоводство были готовы; Док пока не прислал свой кроссворд, и тут заняться было нечем.

Она расчистила свой рабочий стол и просмотрела электронную почту, отвечая, удаляя и сохраняя. Затем уставилась на факс, словно надеялась заставить его работать силой мысли. Не вышло.

Жюстин подумала.

Вытащила испорченный лист из стопки черновиков. Выбрала ручку.

Водолей, написала она. Но как найти волшебные слова? Как найти ту самую, загадочную комбинацию букв, которая заставит Ника Джордана поверить в то, что прослушивание у Элисон Тарф – это его судьба?

Жюстин: Мозг? Есть идеи?