что сильных тварей отсюда отвадили охотники и охранники. А вот что там дальше — никто не скажет. Но и вблизи старался не держаться, чтобы шумом охоты не навести на себя кого-то излишне любопытного из людей.

Вернулся на стоянку тем же путём. И только сейчас вдруг подумалось, что какой-нибудь хищник или робот также может незаметно проскользнуть за все эти ряды кольев, «рогаток» и ловчих ям, чтобы устроить бойню.

С имеющимися марками получилось договориться о месте в собирающемся караване. Он отправится в ближайший город Пояса завтра поутру. А ещё один уйдёт вечером в направлении посёлка лесорубов, находящегося где-то в глубине леса. Живущие там добывают редкие породы древесины, которая потом по большей части отправляется по ту сторону хребта.

С появлением марок решилась проблема голода. Дополнительно к порции, которую умял здесь и сейчас я купил небольшой запас долгохранящихся продуктов: вяленое мясо, хлебные сухари, сушёные фрукты с орехами. В процессе закупок мысленно надавал себе по щам: нужно было купить жетон с навыком для сохранения продуктов в свежем виде в инвентаре. Сразу несколько вариаций подобного таланта видел в лавках в Бэрвэ. Сейчас бы они пригодились. Мог бы купить куда более вкусных продуктов в виде готовых блюд. Да и от молока бы не отказался. Так-то я его тоже купил. Но по опыту знаю, что уже завтра оно начнёт кислить, а ещё через сутки его пить будет нельзя. Только оставлять и ждать, пока не станет простоквашей. Через пару дней её вкус вновь изменится и станет более приятным.

Глава 26

Мне досталось место в фургоне, который на две трети оказался завален ящиками и мешками с товаром. Кроме меня внутри сидели ещё пятеро. И двое возниц снаружи, защищённые клеткой. Из пятёрки один был купцом, владельцем товара, второй его помощник-компаньон или охранник, или близкий родич, или всё в одном лице.

Народец в попутчики подобрался тот ещё. Торговцы на всех глазели волком и дёргались каждый раз, если кто-то касался их груза. Трое других пассажиров достали бутылки и кувшины с каким-то крепким пойлом и принялись планомерно их опустошать. У одного в большом кувшине с высоким узким горлышком плескалась гадкая сивуха, чей запах очень быстро забил атмосферу внутри фургона. Меня так и подмывало сказать ему пару ласковых, но я сдержался, чтобы не создавать конфликт на ровном месте и не остаться в чужой памяти. Выпивоха мои взгляды растолковал неправильно.

— Хочется? — подмигнул он и протянул кувшин, где по звуку и по углу наклона, когда его пьяница подносил к губам, ещё оставалось примерно треть. — Держи, у меня ещё есть. Выпивка отличная, пробирает до пяток.

— Не нужно, в дороге не пью, — я отрицательно мотнул головой.

— Брезгуешь? — набычился тот.

— А если и так? — вернул я ему его же тон и гримасу.

— Оставь его, Рой. Мальчишка же, что с него взять, — на плечо выпивохи положил руку один из его собутыльников.

Поняв, что конфликта не будет, я вновь расслабился и погрузился в раздумья. В частности, я думал, что мне делать дальше. Прошедшие события показали, что как бы я ни поднимал ступени, всё равно найдётся кто-то сильнее. Не отдельный человек, так отряд, не отряд, так род или клан. Чтобы в значительной степени нивелировать в дальнейшем подобные неприятности мне потребуется или войти в чем-то сильный клан, или создать такой самостоятельно. По степени сложности оба варианта одинаковые. Например, в чужом клане я не хочу быть мальчиком на побегушках, бесправным работником или рядовым пушечным мясом. Не факт, что вообще смогу подняться на высокий уровень, когда со мной станут считаться. Высока вероятность, что меня прикончат в спину, осознав всю опасность, которую я стану представлять интриганам и завистникам из-за своих способностей. Самостоятельно создать клан не менее сложно. Это не просто сколотить группу соратников и сказать: «теперь мы клан!». Во-первых, все кланы начинаются с рода, а тот с семьи, которой у меня нет. Во-вторых, нужны сильные способности, без которых род быстро сотрут в порошок другие такие же семьи. В-третьих, для рода-клана потребуются земли, а нормальные территории давным-давно уже поделены. Тот же Пояс появился из-за того, что по ту сторону горного хребта кланам стало тесно и ресурсы подошли к концу. И тогда самые сильные из слабых, которых там быстро помножили бы на ноль остальные кланы, решили перебраться через горы. Мне, если решу идти по этому пути, придётся повторить подвиг тех пионеров.

«Мне нужна способность, которая даст мне возможность привязывать к себе людей, что-то вроде фэнтезийной клятвы верности на крови. Так удастся снизить риски предательства или провала из-за чьего-то слабого духа. И ещё одна, с помощью которой смогу наделять соратников определёнными талантами без риска отказа или с минимальной вероятностью, что жетон со способностью окажется испорчен, — пришла в голову мысль. И следом ещё одна. — Или найти слабый род, но, если так можно сказать, честный и благородный, который примет меня и с моими способностями быстро увеличит свои силы. Как там в книгах дома писали?.. Хм… семья без наследника, которым внезапно становится главный герой, или с единственной дочкой, на которой женится гэгэ. Эх, жаль, что вокруг меня не книга и тем более не та, чей сюжет я знаю от и до».

Кстати, насчёт способности по наделению спецталантами других людей… Готов зуб отдать, что такая вещь просто обязана быть! Просто нужно её найти. Помнится, Лаго вскользь упомянул возможность увеличить шансы на благополучное изучение таланта с жетона при помощи эликсиров с амброй. То есть в самом крайнем случае я могу стать алхимиком или найти рецепт амулета-способности для подобной операции.

Похожие и другие не менее важные мысли одолевали меня всю дорогу, пока мы не встали на ночлег. Так как своего спального мешка или войлочного коврика у меня не было, то пришлось спать на ворохе травы и веток, накрывшись плащом. После подъёма пробежался по каравану в поисках этих полезных вещей. Когда набирал продуктов, то упустил этот момент. К счастью, никаких трудностей кроме финансовых на моём пути не появилось. Спальный мешок удалось найти очень хороший, стёганный в два слоя, хоть и очень тяжёлый из-за толстого слоя шерсти. Впрочем, мне его не на своём горбу таскать, а в инвентаре. К нему приобрёл ещё выделанную тонкую кожаную накидку, которую можно превратить в палатку «по лежачему». Такой вот аналог советской плащ-палатки, только без вырезов для руки.

На следующий день я опять только и делал, что думал, думал и думал. Строил планы на своё будущее с учётом того, по какому варианту оно пойдёт. Даже набросал начерно несколько вариантов устава для будущего рода (а в дальнейшем и клана). А ещё прогнал в голове несколько вариантов бесед с будущими сюзеренами, которые примут меня в клан.

От мыслей оторвал резкий манёвр фургона, совпавший с громким треском и хрустом, похожий на тот с каким лопается скорлупа грецкого ореха, попавшего между дверью и косяком. Через секунду фургон накренился на левую сторону, а потом медленно повалился на бок. Весь груз рассыпался, чуть не переломав нам кости.

«А нет, не чуть», — отметил я мысленно вывернутую ногу одного из троицы выпивох. Сегодня они тоже были навеселе, начав борьбу с зелёным змием уже через час после отправления каравана. Мужчина сам-то не сразу заметил травму. В попытке встать на ноги, он наступил на травмированную конечность, отчего та согнулась больше…

— А-а-а! — заорал он, когда до пьяного мозга добралась боль. Она отключила последний разум в его голове. Мужчина замахал руками, будто пытался бить невидимку, которая — по его мнению — сейчас грызла его ногу. Несколько небольших ящиков и узлов он бросил в нас. Собутыльники и один из торговцев принялись материть его и угрожать оторвать голову. Неразбериха царила пару минут, пока вдруг бывшая крыша, сейчас ставшая боковой стеной, не лопнула от мощнейшего удара снаружи. В прорехе появилась огромная морда, которой позавидовал бы и бегемот. Только в отличие от земного «морского коня» у этого хищника имелся явный переизбыток зубов. Не обращая внимания на острые края досок в проломе, зверь полез в фургон. Через пару мгновений он ухватил за плечо