Накатанную грунтовую дорогу перекрывали несколько рогаток из острых кольев и сетью с крупными ячейками. На обочине в траве стояли плохо замаскированные капканы и петли.

— Стой! — Нил вдруг резко остановился и довольно громко выкрикнул.

— Что такое? — я поднял вверх левую руку и сосредоточился на Кровавом серпе, готовясь его выпустить в невидимого врага.

— Смотри вот туда. Там моровой флаг висит, — мужчина указал на трёхметровый шест, воткнутый в мягкую почву с края дороги. На нём сверху была пристроена горизонтальная перекладина, а на той болтался большой квадратный кусок жёлтой ткани. Цвет её был настолько ярким и так сильно бросался в глаза, что в моём мире его назвали бы кислотным. — Проклятье, да как так-то⁈ Ну, вот почему мне не везёт всё время? Зачем я вообще из Бэрвэ решил уехать?

— Там все умерли? — спросил я, прерывая его стоны и не желая слушать, как здоровенный мужик сопли на кулак мотает.

— Не все, но многие. А прочие больные.

В этот момент нас прервали криком с башенки над воротами.

— Эй, кто там шляется? Отзовись или буду стрелять!

— Не нужно, мы не враги, — мгновенно отозвался Нил. — Шли к вам от караванной дороги из Бэрвэ. Но тут у вас моровой флаг висит.

Секунд десять стояла тишина, потом последовал ответ:

— Да, в посёлке болезнь. Вчера на закате всё началось. Среди вас лекарей болезней нет?

— Да мы сами за помощью пришли, — ответил ему Нил.

— А вы зачем?

— Ранен я. Ногу сильно поломал, когда на нас напала какая-то огромная тварюга. Иитов погрызла, товарища утащила. Сами чудом выжили. Вот решили до вас дойти, пока светло было.

— Понятно, — в голосе невидимки проскочили расстроенные нотки. — Сами понимаете, что у нас вы помощи не найдёте, скорее сами заразитесь. А мор — это мор. С ним не всякий целитель справится. Наш не смог. Сейчас валяется в горячке чуть живой. Мы, конечно, отправили в город посланцев за помощью. Но они вернутся в самом лучшем случае через сутки. А за это время куча народу умрёт.

— Что будем делать, Иван? — голосом полным тоски и отчаяния спросил у меня Нил, а я не знал, что ответить. Если сказать правду, что он мне уже надоел и будет проще одному — самому противно. Что-то придумывать и успокаивать — какой смысл? Пока я приводил в порядок мысли и искал что-то нейтральное для ответа спутнику, нас вновь окликнули со стороны частокола.

— Эй, а вы хорошие лесовики? Пройти по лесу тихо и провести пару человек мимо зверей сможете?

— А зачем?

Невидимый собеседник ответил вновь после паузы.

— Есть место, где можно получить помощь в несколько раз быстрее, чем из города. Но нужно поторопиться и дорога опасная. Как раз и вам поможем.

Нил посмотрел на меня.

Я отрицательно мотнул головой.

— Десять тысяч марок за услуги охранника и проводника. И два жетона с хорошими талантами, которые можно будет продать в любом городе за отличную цену. Минимум пять тысяч за них дадут. Так как?

Упоминание жетонов заставило меня заколебаться.

— Почему сами не хотите идти? — я впервые подал голос за время беседы с обитателем посёлка.

— Все хорошие лесовики первыми свалились от мора, другие отправились в Бэрвэ за лекарством. Остались просто работники. Они у нас белым-то днём далеко от посёлка не выходят. Чего уж тут говорить про ночь.

— Пять жетонов и их я выберу сам. И пятнадцать тысяч марок, — поставил я условие. — Пять тысяч в качестве аванса с одним жетоном.

Нил после моих слов посмотрел на меня с восхищением. А вот невидимый собеседник совсем не оценил мой вариант совместного сотрудничества.

— Сдурел⁈

— Это мои условия. Или соглашаетесь, или нет.

Десять минут спустя лесоруб сдался. А ещё через четверть часа к нам подошли трое. Среди них одна оказалась женщиной. Все были одеты по-походному, а от их одежды слабо пахло смесью дёгтя и чем-то цветочным, похожим на аромат черёмухи. Полагаю, это сделано было для маскировки собственного запаха.

Нил при их появлении отошёл в сторону на добрый десяток метров. При этом чуть не попал в один из насторожённых капканов на обочине. Наверное, испугался заразиться. По правде говоря, я сам боялся того же. Поэтому старался держать дистанцию в пару метров и надеялся, что мои таланты уберегут от неведомой смертельной болезни, которая свалила с ног весь посёлок и грозится превратить его в погост в ближайшие дни.

— Нам нужно точно на север, — сообщил один из мужиков. — Идти километров пятнадцать.

— И что там?

— Это не твоё дело, — грубо ответил второй.

— Хорошо. Где мой аванс?

Женщина протянула мне крошечный мешочек. К счастью, лесорубы сообразили, что не след выделываться и лучше расплатиться крупными кристалликами — большими и великими марками. Их пересчёт занял совсем немного времени. А вот с жетоном было не всё так просто.

— Вкусная готовка пищи? Вы издеваетесь?

— А ты хотел Золотую кровь найти в лагере лесорубов? — ответил мне один из мужиков.

— Не хотел. Но это мне точно не нужно. Или меняйте, или платите мне ещё две с половиной тысячи марок как компенсацию за жетон, потому как эта ерунда не стоит больше пяти сотен.

— Что ты хочешь? — вмешалась в беседу женщина. — Примерно скажи.

— Для развития тела, защиты, выносливости, что-то полезное для ходовой профессии. Можно самое простое. У меня есть те, кто их купит дороже, чем городские торгаши, — приходилось слегка изворачиваться, чтобы не давать ненужных поводов для подозрения. Ведь опытный охотник-лесовик должен с юношества владеть самыми распространёнными усиливающими талантами, теми, которые я только что попросил. А вот слова, что перепродам жетоны кому-то другому, тем же подросткам из богатых крестьянских семей, вполне укладываются в картину.

Тянуть они не стали. Видать в самом деле каждая минута была на счету. Один из мужчин вновь отправился в посёлок и быстро вернулся назад с горсточкой кристаллов-жетонов. Защита древесины, Восстановление изделия из древесины, Изменяемый орлиный взгляд, Чувство металла, Нагрев металла, Ковка металла, Бычья мощь, Рассекающий удар топором. Половину этих способностей я взял бы без вопросов. Но сейчас мог выбрать только один жетон.

— Его, — я указал на кристалл с талантом орлиного зрения. После того, как подержал его в руках, узнал, что получу возможность зуммировать взгляд. Смотреть на мир обычно, как сейчас, и увеличивать приближение в разы. Мне показалось, что это полезнее, чем стать физически ещё сильнее или одним ударом топора сносить взрослое дерево.

— Хорошо, — женщина собрала все прочие жетоны и убрала к себе в инвентарь.

— Тогда в путь.

Глава 28

Огромный медведь терпеливо ждал в засаде, пока трое людей подойдёт поближе. Вот он чуть-чуть шевельнулся, приподнял морду… а в следующую секунду ему в шею влетел Кровавый серп. Увы, но прикончить хищника одним ударом у меня не вышло. Боевая способность хоть и разрубила шкуру и мясо практически до позвонков, но не убила зверя. Тот вскочил на лапы, попытался зареветь, чтобы напугать врага. Но вместо рёва из пасти вылетел громкий булькающий хрип с потоком густой крови, в ночи кажущейся чернилами.

Троица лесорубов только сейчас заметила медведя. они бросились к ближайшему толстому дереву и прижались к нему спинами, выставив оружие. У одного из мужчин был тяжёлый арбалет, которым он немедленно воспользовался.

Щёлк!

«Мазила косорукий», — мысленно одарил я эпитетом стрелка. И затем крикнул. — Не стрелять! Следите по сторонам, с этим я сам справлюсь.

Вторым и третьим серпом я подрубил медведю передние лапы. После этого очень быстро добил его.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви палевому медведю

Вы получаете: 5 великих марок общего развития

7 больших марок общего развития

26 малых марок общего развития

75 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Быстрый бег

1 большую марку усиления навыка Защитный слой бурого жира

1 большую марку усиления навыка Тихий шаг

1 большую марку усиления навыка Запугивающий рёв

1 жетон с навыком Быстрый бег

1 жетон с навыком Защитный слой бурого жира

1 жетон с навыком Тихий шаг

1 жетон с навыком Запугивающий рёв'.

Судя по полученным маркам, медведь оказался скорее медвежонком, чем взрослым матёрым зверем. Я с падальщика на дороге возле сломанного фургона