Стоит сказать, что за два с половиной часа пути по ночному лесу это уже вторая стычка с местными обитателями. Первая была с волками полтора часа назад. Твари сели нам на хвост и решили загнать в удобное для их охоты место. Или пригнать к логову, чтобы не таскать издалека мясо волчатам. Их планы нарушил я. Активировав маскировочные навыки с Тихим шагом, я отстал от своей группы, дождался первых волков и первым же ударом кровавого серпа прикончил их вожака. А затем тяжело ранил кровавыми пулями ещё двух лесных санитаров. Этих потерь волкам хватило, чтобы понять, что добыча им попалась слишком кусачая.

Медведя также удалось обнаружить благодаря навыкам, с помощью которых делал амулеты в городе для охотников. Он устроил засаду на нашем пути. Как и с волками, я спрятался под маскировочные навыки, подкрался к нему и, улучив удобный момент, сначала нанёс тяжёлое ранение, а потом добил.

— Быстро, быстро, — поторопил я спутников, подойдя к ним. — Уходим, пока на запах крови кто-то не пришёл.

— А это кто был? Медведь? — не удержался от вопроса один из мужчин.

— Да. Палевый. Только, кажется, молодой, ещё.

— Ух, ты! Да у него шкура стоит кучу марок, — произнёс он. — Ты её сильно побил?

— Жак, какого демона? Ты обрался свежевать добычу? Сейчас? — прошипела на него женщина.

— Просто спросил, ничего я не буду сейчас делать.

На — если верить словам лесорубов — пятнадцать километров у нас ушло примерно четыре с половиной часа. Они привели меня в руины древнего города, который был настолько сильно разрушен и зарос лесом, что не сразу удалось его узнать.

— Ищем вот такой знак, — женщина присела на корточки, разгладила ладонью землю и пальцем нарисовала на ней причудливый узор. — Он может быть и на земле, и на деревьях, и на остатках стен.

— Далеко не отходим, — предостерёг я их.

— Здесь безопасно. Ну, то есть, безопаснее, чем в лесу, — быстро сказала мне женщина.

Она же первая отыскала рисунок. Он был сделан грязью на большом листе растения, похожего на лопух. По одному из завитков мои спутники определили направление, куда идти дальше. Примерно через пятьдесят метров обнаружился ещё один узор-метка. В итоге спустя пять таких находок мы оказались рядом с входом в здание, с виду стоящего на честном слове. Он был настолько сильно затянут мхом, плющом и кустарником, что без помощи путеводного рисунка его и днём бы я не увидел.

— Тебе придётся здесь нас подождать, — сказала мне женщина. Ни я, ни лесорубы не представились друг другу, так и оставшись безымянными. Я смог узнать лишь имя одного их спутников моей собеседницы, когда та на эмоциях обратилась к нему. — Здесь вполне безопасно. Только заклинаю тебя всем, что для тебя дорого — не лезь за нами.

— Я и не собирался, — честно сказал я. В самом деле, хоть мне и было интересно узнать, что это за место, где лесорубы решили поискать лекарство от мора, но следить за ними не стану. Лучше немного попозже загляну сюда. Вдруг тут водится добыча с ценными навыками, которые защищают от смертельных недугов? И раз они выпадают местным жителям, то я получу на порядок больше. Место я запомнил, должен отыскать без чужой помощи.

* * *

Троица лесорубов с трудом продвигалась сквозь обрушившиеся коридоры древнего комплекса. Где-то приходилось проползать, в других местах карабкаться к потолку и перемещаться только на руках, цепляясь за трещины и куски ржавого металла. Через полчаса они оказались в тесном чуть-чуть подтопленном помещении. Впрочем, воды здесь было мало, немногим выше щиколотки.

— Кажется, здесь, — неуверенно сказал один из мужчин.

— Кажется? — зло переспросила женщина.

В этот момент от дальней стены отделилась человеческая фигура в плаще с головы до пят.

— Зачем пришли, древорубы? — поинтересовалась она у гостей.

— Нам нужна помощь, — быстро сказал Жак.

— Это не к нам. Мы редко кому помогаем и уж точно не станем делать это для вас.

— Точнее, мы хотим кое-что купить у вас, — исправился лесоруб.

— Это другое дело. У вас есть чем расплачиваться?

— Да.

— Хорошо. Ступайте за мной.

Неизвестный повернул вправо. Там в самом углу троица людей увидела узкую щель, теряющуюся в темноте. Её было сложно увидеть даже им, обладающим хорошим ночным зрением.

В отличие от предыдущего пути сейчас лесорубы шли легко, не встречая никаких трудностей. Правда, местами приходилось протискиваться в узкие щели, но это были единственные сложности.

Очень скоро они оказались в огромной пещере или искусственной подземной пустоте колоссального размера! Она была настолько велика, что здесь смог уместиться небольшой городок из нескольких сотен домиков и шалашей. Проводник провёл Жака с его товарищами по самому краю поселения, чтобы они меньше видели местных обитателей, а те их.

В конце извилистого пути они оказались возле приземистого и длинного домика с крошечными пыльными окошками и плоской крышей. Всё здание оказалось построено из металлических листов, а окна были стеклянными. Только лишь Жак здесь был уже не в первый раз и уже привык к выбору строительного материала. А вот для его спутников стальные стены оказались в новинку.

Проводник открыл дверь и вошёл в дом. Появился через минуту и приглашающе поманил рукой:

— Заходите.

Судя по обстановке, это было что-то среднее между магазином, мастерской и складом. Жак отметил про себя, что с его последнего визита кое-что здесь поменялось. добавились два новых железных шкафа с видимыми следами очистки их от грязи и ржавчины. Встретил их его старый знакомый, с кем лесоруб вёл дела уже более года.

— Нам нужен жетон со способностью, которая вылечит моровое поветрие, — с ходу сказал лесоруб. — Есть?

— Есть.

— И ещё что-то для ускоренного и гарантированного становления навыка у возвышенного, — добавил он.

— И такое найду. Но без гарантии, что всё это сработает на вашем человеке. Будь он здесь, я бы точно сказал, а потому предупреждаю, что я не желаю позже слышать претензии и обвинения, — произнёс хозяин дома. Речь его была слегка медлительная. Будто он только что проснулся или каждое слово сначала обкатывает в голове и лишь затем произносит его вслух.

— Это она, — Жак указал на свою спутницу.

— Хм? — хмыкнул хозяин. — Она, говоришь.

— Да. У нас в посёлке мор. Больше половины из нас больны, много умерло. Целитель не смог справиться с заразой. Да и вообще, — Жак в сердцах махнул рукой, — он сам сейчас валяется между этим миром и другим.

В этот момент подал голос их проводник.

— Эта женщина не сможет принять талант, — произнёс он из-за спины лесорубов. — И здесь нет того, что помогло бы ей сделать.

— Не может быть! — воскликнула та, о ком зашла речь. — Я два месяца назад взяла новую ступень. И с прошлой ещё не изучала ни одного нового таланта.

— Не имеет значения, сколько у тебя свободных ступеней для Возвышения. Ты выбрала другой путь развития, — сказал ей наставительным тоном хозяин постройки. — Возможно, ваш целитель смог бы принять способность. А может, и нет. Что до слов Гиирга, то он редко ошибается в таких случаях. На моей памяти такого не случилось ещё ни разу.

— Всё равно… — женщина запнулась, чтобы перевести дух, так как у неё перехватило спазмом горло. — Всё равно я попробую.

— Только зря потратишь свой товар. Впрочем, дело твоё, — пожал плечами тот.

И опять подал голос проводник.

— За половину того, что ты хочешь заплатить за жетон, я назову тебя того, кто точно сможет изучить способность.

— Это кто-то из ваших? Не пойдёт, никто из вас не захочет сходить в наш посёлок, — влез в разговор Жак.

— Нет, это человек. Далеко ходить за ним не придётся, так как он здесь. Но сразу предупрежу, что договариваться с ним вам придётся самим. Я лишь укажу на него.

Женщина посмотрела на Жака. Тот пожал плечами:

— Сама решай, Линда. Ты отдашь половину энергокристаллов просто за имя.

Та в ответ скривилась. Ожидая поддержки, каких-то аргументов, но в итоге она не получила ничего. Вновь повернувшись к подземным жителям, она сказала:

— Называй имя.

— Оплату вперёд.

Линда молча достала горсть предметов, похожих на крошечные золотистые шайбы в пару миллиметров толщиной и около пяти диаметром, и высыпала на ближайший ящик. Проводник тут же ловко их сгрёб.

— Кто это?

— Охотник, с кем вы пришли сюда. Он сможет изучить талант