Однажды, полтора месяца назад, Андрей уже наблюдал нечто похожее. Тогда все живое стремилось в Припять на Зов, который издавали особые приборы, установленные группой заговорщиков-экспериментаторов. Там, в Припяти, дошедших мутантов (большинство по мере приближения к источнику Зова начинало беситься и рвать спутников в клочья) отлавливали и превращали в «подопытных кроликов» для секретных экспериментов. Вряд ли кого-то за пределами Зоны эта научная самодеятельность взволновала бы особенно сильно, не зайди ученые-нелегалы слишком далеко. Если конкретно, не начни они экспериментировать еще и с людьми, в надежде «привить» им особые таланты мутантов, вроде телекинеза, телепатии и, наоборот, повышенной устойчивости к пси-воздействию.

Но сейчас никакого Зова из центра Зоны не звучало, а мутанты все равно стремились именно туда. Объяснения этому факту Лунев пока не находил, а потому просто взял его на заметку. В Зоне ничто и никогда не происходило просто так, по прихоти этой аномальной территории. Все события обязательно имели и причину, и отдаленные последствия, просто не всем удавалось проследить логическую цепь от начала до конца. Да и логика была, прямо скажем, аномальной, а потому ускользающей от человеческого понимания. Лично для себя Андрей вывел на такой случай одно абсолютное правило: не пытаться понять Зону, а просто жить в ней. Все становилось на свои места, когда человек следовал подсказкам интуиции, инстинктов, чутья или зову сердца – как нравилось, так это и называли.

«Наверное, все дело в том, что логика, да простят философы, – это удобная придумка человека для оправдания противоестественных поступков, а жизнь – это клубок случайностей, конфликтующих с природными закономерностями, никак от наших вымыслов и поступков не зависящий. Особенно в Зоне. Ее жизнь вообще никак не стыкуется с нашей. Что бы мы ни делали, она будет жить по своим законам и в соответствии со своей логикой. То есть, с точки зрения человека, в соответствии с ее отсутствием. Такая вот аномальная теория. Но, думаю, для Зоны единственно верная. Люди потратили уйму времени на попытки хоть что-то здесь изменить, привести в соответствие, исправить, хотя бы изучить и понять – все без толку. Потом, наконец, плюнули, начали тупо использовать все, что дает Зона, и неожиданно от этого выиграли. Несмотря на бухтение скептиков о троянском коне и бесплатном сыре из мышеловки. Ну и где тут логика?»

Допив «энергетик», Андрей встряхнулся, выждал еще пять минут, пока напиток начнет действовать, и снова двинулся в путь. Следующий привал он собирался сделать не раньше, чем минует сектор Копачей.

Так и получилось, только привал оказался вынужденным. Едва береговая линия начала изгибаться влево, к западу, впереди обнаружилось почти непроходимое препятствие – насколько хватал глаз, все прибрежные заросли были покрыты густым слоем «Жгучего пуха». Аномалия была не самой опасной, но соваться в рощу, где с каждой ветки свисало по косматому пучку «Пуха» представлялось неразумным. Нет, если бы не нашлось другого выхода, пройти сквозь рощу было реально. Просто идти следовало очень медленно, «Пух» обстреливал жгучими спорами только особо торопливых ходоков. Однако, имея пространство для маневра, проще было в такие заросли и вовсе не соваться.

Андрей с сожалением взглянул на водную гладь и свернул в лес. Не окажись на пути жгучая рощица, до условного острова «ангелов» осталось бы десять минут хода. Теперь же топать предстояло до заброшенной дороги, а потом по ней или вдоль нее, снова к берегу. Только не пруда, а канала. Зато этот окружной путь выводил прямиком к одному из бетонных мостов. Если не удастся по нему перейти, то можно попробовать хотя бы понаблюдать за движением противника из лагеря и обратно. А когда станут понятны все нюансы местной жизни – что приносят, что уносят, кто прибывает-убывает и в каком количестве, какими маршрутами и по какому расписанию проходят смены караула, – тогда можно будет и принять решение, как проникнуть на вражескую территорию.

На скрытное приближение к мосту и выбор позиции ушло еще около часа. Андрей понимал, что времени в запасе не слишком много, но спешка сейчас была крайне нежелательна. Проколоться на какой-нибудь мелочи в двух шагах от цели – что может быть обиднее? А если проколом воспользуются «ангелы», обидно будет до смерти. В прямом смысле.

«В одиночку, без подстраховки – кстати, Бибику наше пламенное „фу!“ – нужно быть осторожным. Мутанты кругом бродят, да и „черные ангелы“ мелькают… Молодцы, контролируют все подступы, и дальние, и ближние… Так что время потерпит. До Выброса еще двое суток, а других причин спешить я не вижу. Нервозная обстановка и обилие вихрей не в счет».

Движение по мосту было весьма оживленным. Люди в черной одежде постоянно прибывали на остров с нагруженными поклажей рюкзаками и убывали с него налегке. В предполагаемом лагере «черных ангелов» явно что-то затевалось. Если не крупная операция по захвату новых территорий, то серия рейдов или длительная оборона. Многие из «входящих» кроме рюкзаков попарно несли стандартные ящики с оружием и цинки с боеприпасами.

Но больше всего Андрея заинтересовали бойцы, которые возвращались на свою базу тройками. Как уже понял Лунев, такими звеньями по Зоне бродили дозоры «черных ангелов». При необходимости они объединялись в более крупные отряды, как, например, в Лиманске или на поле рядом с Лелевом, но основными тактическими звеньями у них были именно тройки. Почти все дозоры возвращались налегке, разве что с полными подсумками для артефактов. Из этого можно было сделать вывод, что в обязанности дозоров входит не только патрулирование территории, но и сбор хабара. Кроме того, в трех случаях из десяти дозорные привели с собой каких-то штатских. Непохоже, что это были вольнонаемные служащие лагеря, слишком уж сильно вертели головами и выпучивали удивленные глаза. Скорее всего, дозорные приводили новобранцев для своего черноперого войска.

Еще через полчаса наблюдения Андрей сделал вывод, что дозорные считаются чем-то вроде местной элиты. Грузчики, таскавшие с далеких складов оружие, снаряжение и провиант, подчинялись любому из дозорных беспрекословно, а бойцы, охраняющие периметр лагеря, разговаривали с ними почтительно, хотя и не бросались сломя голову выполнять их распоряжения. Учитывая, что именно дозорные являются главными поставщиками хабара – читай: денег – и кадров для группировки, такое отношение к ним было понятно.

Пока что все наблюдения сводились к простой констатации фактов, без далеко идущих выводов, но в дальнейшем любые детали увиденной картины могли пригодиться.

Лунев выждал, когда на дороге к мосту станет не так людно, и сменил позицию. Изучив местность с новой точки, он опять перебрался на другое место и замер, в третий раз привыкая к новому виду одной и той же местности.

Теперь картинка в голове нарисовалась не только детальная, но и объемная. И, конечно же, вместе с ней нарисовался план операции. Кем бы себя ни считали эти «черные ангелы», недостатки имелись и у них. В первую очередь, они слабо разбирались в фортификации и устройстве заграждений. Да и с организацией караульной службы у них было не очень. Посты на берегу стояли плотно, в прямой видимости друг от друга, а у моста их было даже на два больше, чем нужно, но дисциплина хромала на обе ноги, и это мешало «ангелам» нормально тащить службу. Они постоянно отвлекались от наблюдения за поляной, чтобы перекинуться парой словечек с соседями, то и дело устраивали соревнования на точность стрельбы по угрюмо снующим на противоположном берегу канала мутантам, и провожали взглядами каждый новый караван грузчиков, негромко при этом споря, что находится в поклаже.