Селедра неуверенно ответила, чуть поколебавшись:

– С защитой я, думаю, справлюсь, а вот контроль разума – раньше никогда подобного не делала… Но, думаю, смогу, только внушение постоянным не будет: со временем оно спадет и гонец как минимум вспомнит, где был и что делал.

– В таком случае его будет необходимо уничтожить, – Рэн был спокоен и деловит. – Эта информация в Двойной Спирали всплыть не должна, иначе армии тебе не видать.

Селедра надолго задумалась. Взмах руки, и откуда-то из недр вылетела огромная сверкающая жемчужина размером с кулак.

– Она будет надежной защитой и вестницей моих слов, а заодно поможет найти Тамарис в Радуге миров. Сейчас на Центральных Островах есть двое Игроков, подходящих под описанный тобой психотип. Думаю, смогу одного из них взять под временный контроль.

Гость и союзник довольно кивнул.

– В своем послании сообщи им и о наличии в твоем мире Игроков, – задумчиво предложил Рэн. – Думаю, после последних событий для Ордена Порядка это будет дополнительным стимулом явиться сюда и накрыть одним ударом сразу двух врагов.

Селедра удивленно посмотрела на него:

– А тебе их не жаль? Ведь вы служите одной силе, по сути, являясь боевыми братьями?

– Нет, – покачал головой Игрок. – В Двойной Спирали у меня нет друзей, кроме парочки разумных, да есть несколько соратников по клану, чья смерть меня опечалит. На всех же остальных мне плевать. Жалеть я там ни о ком не буду.

Дальше было уже обсуждение деталей, из зыбких надежд их план стал обретать реальность. Нанять Игроков, объединить оставшиеся силы, показать готовность воевать до конца, тянуть время в надежде, что придет помощь – она все это помнила.

– Слишком хорошо, чтобы получилось.

– Просто Ордену Порядка потребовалась больше времени, – Владыка Хаоса по-прежнему смотрел на разворачивающееся около планеты звездное сражение.

Лазерные лучи скрестились на силовых щитах Сборщика душ, взлетевшего с поверхности и сейчас пытавшегося спастись, спрятаться в глубинах космоса, понимая, что в этом сражении ему не выиграть.

…Залп турельных орудий колоссов техносов пробивает ослабленный щит, и сразу пять болванок врезаются в черно-матовую гладь пирамиды, выбивая в ней огромные воронки. Но творение Древних не сдается: слишком велик запас сил, вложенных в него создателями, оно продолжает борьбу. Верхушка пирамиды раскрывается, и яркий рубиново-алый луч наносит ответный удар – взрывается массивная туша одного из колоссов, попавшего под удар, от которого не смогли защитить ни силовые щиты, ни многослойная тяжелая броня. Энергия тысяч душ, использованная Единым, смогла пронзить все, разрушив силовое ядро корабля, вызвав беззвучный в космосе взрыв.

…Из недр черной пирамиды вырываются целые тучи дрон-снарядов, устремляющихся к кораблям врага, а следом появляются похожие на наконечники стрел неизвестные аппараты, буквально на мгновенье исчезающие из этой реальности во время мощного импульса, пробивающего защитные поля, и, тут же появляющиеся около борта, чтобы оставить глубокие рубцы на броне кораблей Объединенного флота.

Бой продолжал набирать обороты: вспышки плазменных взрывов выжигали пространство, разноцветные лазерные лучи то и дело разрезали пустоту в стремлении нащупать врага, гравитационные колебания, создаваемые кораблями-деревьями, сминали и разрывали порождения машины Древних.

Залпы дредноутов Ордена Порядка раз за разом били по щиту, окружавшему пирамиду, заставляя Единого вкладывать почти все энергоресурсы в защиту. Но тот не сдавался, пусть все реже, но черноту космоса вновь перечерчивали рубиновые лучи, и очередной корабль собранного Рыцарями флота взрывался в ослепительной вспышке – от этого чудовищного оружия Древних не существовало защиты.

Только слишком много энергии уходило на каждый выстрел, а Единый так и не сумел восстановиться после самоубийственной атаки Селедры. Стая псов затравила тяжелораненого медведя, и хоть могучие лапы и пасть еще были в силах подниматься время от времени, обрушиваясь и отнимая жизнь кого-то одного из своры, всех он победить не мог. Живые корабли почти не принимали участия в бою, но они сделали главное дело – создали пространственные колебания, не дав ему соскользнуть в межзвездную пустоту.

В сознании Единого появлялись и исчезали сотни тысяч планов. Еще взрывались, врезаясь в броню и силовые щиты, дрон-снаряды, еще оставались силы для новых ударов, и даже боевые платформы, оставшиеся висеть на орбите планеты, были готовы сказать свое слово. Но все это было зря: он мог еще драться, но уже не мог победить, слишком сильны оказались враги. Даже несмотря на понесенные потери, они были готовы продолжать бой. Долг Старших перед Младшими, путь народов и цивилизаций был и в этом: защитить, уничтожив то, справиться с чем малым народам не по силам. Эта простая истина сохраняла многообразие мира тысячелетиями. И сейчас, во имя этого долга сгорали в крохотных истребителях Рыцари Порядка, отражая дрон-атаки против живых кораблей рееков. Молчаливые техносы, замерев, не покидали боевых пультов, даже когда искры разрядов начинали вырываться из них перед взрывом корабля – это путь, это долг, тот завет, что передается как священное пламя, позволяя сохранять жизнь во вселенной.

Победа невозможна.

Окончательное осознание этого пришло к Единому после того, как дрон-атака против живых кораблей не удалась. Это был последний возможный шанс. Теперь все, а если это конец, значит, он должен выполнить последний приказ создателей перед самоликвидацией. Уничтожить как можно больше врагов, желательно, всех.

Ядро душ, служившее источником энергии для него, запульсировало с бешенной частотой, выкачивая остатки сил из тех, кто оказался им пленен за тысячелетия его полета. Он так и не смог доставить свой ценный груз до Кузницы, где собранные им души смертных должны были стать основой для возрождения Древних. На них, как на сырые заготовки, после преобразования и заполнения были бы наложены психоматрицы Ушедших, и исчезнувшая цивилизация вновь смогла бы возродиться, пережив гибель вселенной, породившей ее.

Рубиновое ядро продолжало пульсировать, наращивая мощность. Уже погасли силовые щиты, скрывавшие за собой черную плоть пирамиды, удары врагов обрушились на нее, откалывая от брони целые куски, а внутри отключалось вспомогательное оборудование, гасли энергетические установки, отдавшие последние всплески силы. Прочнейшие переборки, броня, способная выдержать поцелуи звезд, раскалывались на куски под ударами врагов, огромные трещины бежали по поверхности древнего корабля…

Но он успел! Казалось, черная пирамида через миг рассыплется на куски, когда из ее нутра ударил ослепительно яркий широкий алый луч, напоминавший издали массивную колонну. Он устремился к центру звезды, дающей тепло и жизнь всей этой системе. Огненная алая игла пронзила пустоту космоса. Последний удар создания Древних должен был уничтожить всех его врагов разом. Взрыв звезды не сможет пережить никто, и пусть после выстрела он взорвется сам, разлетясь на куски в ослепительной вспышке, его врагов постигнет та же участь очень скоро. Если бы Единый был живым, он бы сейчас улыбался.