За это, пожалуй, стоит и наградить.

Смеющийся Господин на краткий миг задумался, взвешивая варианты, выбирая подходящую награду. Наследие Ялдара слишком долго ждет своего нового хозяина, пора Титану открыть глаза и явить свою мощь. Пожалуй, на этом пути можно немного помочь своему служителю сделать первые шаги по дороге обретения силы.

Шаг вперед, и юноша завис в пустоте космоса среди парящих обломков – все, что осталось от пирамиды Сборщика душ. Взмах руки, и массивный металлический куб, вырвавшись из одного из осколков, подлетел поближе к богу. Наклон брови, и прочнейший металл, сумевший выдержать силу чудовищного взрыва, растекся жалкой лужицей капель, тут же застывших в пустоте. В своем самом надежном хранилище Единый держал особо ценные или опасные магические артефакты, найденные им в захваченных мирах. Там же бережно хранились и творения его собственных хозяев.

Перебрать и изучить все найденное для бога, видящего суть вещей, не отняло много времени. А вот и то, что он искал – Абсолютный Щит Разума, созданный Древними во время войны с богами для особо доверенных помощников и слуг. Артефакт оберегал разум хозяина абсолютно от любых вмешательств, защищая от попыток подчинения или контроля. Опасная вещь, способная сделать разум его служителя неподвластным богам. Даже ему. Чуть поколебавшись, он все-таки взял опасную вещицу. Немного подкорректировать ее, сделав возможным применение только человекоподобными. Достаточно. Взмах руки, и оставшиеся предметы исчезли в сполохах черного огня. Пусть ждут своего часа. Оставлять подобные вещи без присмотра слишком опасно.

…На торговом терминале Саймиры возник новый, только что выставленный лот. Хозяйка не обратила на него внимания, занятая приготовлением обеда, но умная поисковая программа, согласно заложенным в нее алгоритмам найдя в базе описание похожего предмета, подала звуковой сигнал.

Подбежав ближе и вытирая на ходу руки о фартук, анир взглянула на экран терминала и увидела изображение небольшой, темно-вишневого цвета шкатулки, с вязью незнакомых символов на боку. Внутри нее лежало что-то металлическое, больше всего похожее на сетку для волос, только из крайне крохотных металлических ячеек. Саймира удивленно смотрела на непонятную штуку, а в памяти возникло узнавание: она где-то видела эту вещь.

Любимый компьютер почти сам собой прыгнул в руки, недолгий поиск, и вот она, знакомая страница из книги Змей с описанием артефактов Древних. Девушка внимательно вчиталась в написанное. «Абсолютный Щит Разума» – таков был перевод короткой пояснительной надписи на шкатулке.

Слабо веря в происходящее и молясь Слепцу, чтобы это был не сон, она сделала первую ставку.

Продавец, видимо, торопится – срок продажи лота ограничен всего двумя часами. Выставленный предмет пока не привлек ничьего внимания: скупщики Великих Домов и торговых кланов на него, как ни странно, не обратили внимания, видимо, не сумев в нем опознать такую ценность.

Странно, может быть это какой-то подвох? Саймира несколько раз сравнила изображение с фотографией страницы книги, прогнала различные варианты перевода надписи, но так и не нашла ошибок. Теперь только ждать и молиться. Время, словно застыв, перестало двигаться вперед, каждая минута тянулась как год. Саймира, нервничая, уже изгрызла себе все когти, и, устав сидеть, принялась ходить, поминутно посматривая на торговый терминал.

Ближе к окончанию торгов на лот все-таки обратили внимание: кто-то сделал ставку, перебив ее, и она почти с радостью окунулась в борьбу.

Получилось! Она, все еще не веря своей удаче, смотрела на уведомление на терминале, что она может забрать свою покупку в зале торгового дома. Ее противник был явно случайным покупателем, а не опытным перекупщиком, и даже не представлял, что именно он пытался купить.

А в своем дворце в пустоте Владыка Хаоса довольно усмехнулся. Жаркие молитвы Саймиры, просящей у Слепца удачу ради своего друга, достигли даже его слуха. Наивная анир даже не подозревала, что кроме нее этот торговый лот не видел ни один Игрок в Двойной Спирали, а торговалась она с ним, решившим так самую малость скрыть свои поступки.

Что ж, он немного помог Рэну на его пути к наследству Ялдара, но дальше его слуге придется преодолевать эту дорогу в одиночестве, без его помощи и подсказок. Пусть доказывает, что достоин внимания своего бога.

Журчание ручья, аромат цветущих яблонь – все это, созданное давно ушедшим владыкой, должно было успокоить мечущийся разум, исцелить израненную после боев душу. Теперь я смог до конца оценить и понять твои труды, Ушедший!

После нашего разгрома на Тамарисе прошла почти половина малого цикла, но мне не хотелось ни видеть кого-либо, ни что-либо делать. Произошедшее сильно ударило по мне: долгая череда удач, богатые трофеи, карты, найденные мной и полученные из Активаторов, власть, сила – все это изрядно вскружило голову, заставив забыть, что успех и поражение идут всегда рядом. Не знаю, на что я надеялся. Сейчас, оценивая сделанное, понимаю, что цеплялся за туман надежды, уподобившись глупцу, заночевавшему в доме на болоте: прочные стены, крепкий потолок, но настало утро, подул ветер, и солнце разогнало туман теней. Я, словно заблудший путник, доверившийся мареву иллюзий, оказался в холодной стылой воде топи.

Кот, давно устроившийся на моих коленях, проснулся, замурчал и, встав, потянулся, потерся головой о ладонь, требуя внимания и ласки, отвлекая от тяжелых мыслей. От бездумного почесывания мехового бока меня отвлек мелодичный звон сигнального артефакта у входа, известивший о появлении кого-то в этом скрытом уголке. Через секунду я увидел Меджа, неспешно идущего тяжелой походкой. Устало присев, он, молча подхватил со столика тяжелый кувшин с вином и надолго припал к нему. Наконец, отставив изрядно полегчавшую посуду в сторону, глухо заговорил:

– Завершили подсчет добычи после рейда и определили размер долей каждого из участников.

Я, не особо вникая, продолжал гладить Кота, довольно мурчащего на коленях.

– Твое участие оценили весьма высоко, – друг положил передо мной небольшой желтоватый листок, густо исписанный интендантом Змей. – Ты получил офицерскую долю, выплаты начнутся через три дня, в первую очередь наемникам, потом уже бойцам Дома.

– Наемникам… – я скептически ухмыльнулся.

На это Медж лишь махнул лапой:

– Надеюсь, ты не испытывал иллюзий, что нас и вправду признают полноправными членами Дома? Мы для них чужаки, так было, есть и будет. Но платят хорошо, свои обещания держат и на убой просто так не кинут. А чего еще хотеть тем, кто торгует мечом?

Я несогласно покачал головой и тяжело вздохнул:

– Как же хочется, чтобы это был последний контракт в качестве наемника! Я больше не желаю быть пешкой на чужом игровом поле. Слишком легко и часто ими жертвуют те, кто двигают фигуры на доске.

Медж лишь пожал плечами и снова подхватил со стола кувшин с вином. На этот раз он пил долго, смакуя каждый глоток.