Огненный луч мчался вперед. В панике летели приказы, ревели на низком старте прыжковые двигатели, немилосердно тратя свой ресурс, а живые корабли рееков пытались срочно погасить созданные ими же колебания… Лорд-командующий Ордена Порядка сумел мгновенно осознать, куда был нацелен последний удар этого реликта древней войны и к каким последствиям это приведет, но предпринять уже не мог ничего: искажение пространства, гравитационные колебания, способные изменить метрику континуума, отклонив даже полет солнечных лучей, здесь оказались бессильны.

Рубиновый луч словно живой, неожиданно изгибаясь под немыслимыми углами и извиваясь лентой вопреки всем известным законам вселенной, продолжал нестись к своей цели. Даже жертва одного из кораблей-деревьев, вставшего на пути в надежде остановить его полет, не помогла.

И когда уже Лорд-командующий, не отрывавший взгляда от экрана, где отсчитывалось время до столкновения, прикрыл глаза и начал читать отходную молитву Паладиусу, готовясь предстать перед ним на последний доклад, перед сияющим рубиновым лучом возникло серебристое облако. Алый луч, последний удар черной пирамиды, вонзился во внезапно возникшую на его пути преграду – невидимая сила не позволила ему увернуться как несчетные разы до этого. Вонзился, чтобы рассеяться, не в силах ее преодолеть, распавшись на красные сгустки, так похожие на застывшие капли крови, медленно истаявшие в пустоте.

Лорд-командующий потрясенно смотрел на проекционный экран, силясь понять, что произошло, а перед глазами пылали строчки доклада: «…произошло вмешательство высшего существа, произошло вмешательство высшего существа…». Рыцарь Порядка потрясенно молчал, не в силах осознать явленное чудо, потом ноги сами собой опустились на колени, а с губ полилась песнь молитвенного гимна. Вслед за командующим на колени, склонив головы, опустились все, кто был в рубке боевого корабля, а на экране рассеивалось серебристое облако, напоминавшее собой человеческую ладонь…

Двое стояли на берегу океана, смотря вверх.

– Сегодня у Паладиуса прибавится почитателей, – Смеющийся Господин, мимолетно нахмурившись от пронзившей его боли, несколько раз досадливо встряхнул ладонью, посреди которой расползалась алое пятно. – Надо же, даже меня достал. Теперь я понимаю, за что их уничтожили: использовать энергию душ смертных, порабощенных тобой, запрещено даже в войнах богов. А ведь Древние не были богами… – и он замолчал, глядя в небо, любуясь звездой, которую только что спас.

– Я благодарна Владыке Хаоса за то, что он показал мне это перед тем, как я кану в небытие, – Селедра, стоявшая рядом с ним на берегу, поклонилась, становясь все более прозрачной, утрачивая остатки красок, все больше напоминая собой призрака или тень. Казалось, подует ветерок, и она окончательно исчезнет.

Владыка Меняющихся миров, осуждающе покачав головой, насмешливо произнес:

– Дворец Богов называют по-разному, но это точно не небытие, в которое ты стремишься. Отвергнув запреты создавших тебя, разорвав путы законов и правил, сгорев, до конца сражаясь за то, что тебе было дорого, ты прошла через грань, разделяющую смертных и богов. Ступай с миром, сестра, и не тревожься ни о чем, познавай и изучай обретенную силу, а затем возвращайся назад, к миру, оставленному тобой. Возроди все, что было дорого тебе, ради чего ты жила и ради чего умерла. А я присмотрю за твоим миром, пока ты учишься быть богом.

Черноволосый юноша еще не закончил говорить, а тень Хранительницы мира за его спиной окончательно исчезла. Он еще долго стоял, размышляя о своем, любуясь звездой, сияющей над океаном. Впереди у него много работы: нужно прибрать этот мир после визита создания Древних, уничтожив оставленную в нем скверну, пока она не расползлась и не закрепилась, закрыть этот мир для своих служителей, дабы они не перебили остатки ал-маруни, и заодно присмотреть за Подводными Садами Селедры, где, купаясь в источнике силы, растет юный дракон, уже почти готовый покинуть свое яйцо.

Именно ради него он и был вынужден вмешаться в дела этого мира напрямую.

К сожалению, его слуги крайне редко пытаются понять то, чего он ждет от них, в большинстве своем неся мирам лишь смерть и разрушения. Многие из них слишком глупы и примитивны, гонясь за внешней атрибутикой силы, они даже не стремятся постичь ее суть, будучи не в силах осознать его глубинные ожидания. Другие слишком заняты своими желаниями и стремлениями и не нуждаются в понимании силы, проводниками которой являются. И лишь единицы способны прислушаться и уловить смысл и назначение вносимых им в Игру изменений.

Всем им найдется место в его постоянно меняющихся планах, но как же порой тяжело пользоваться столь неудобным инструментом! И насколько проще иным богам, способным напрямую выразить свою волю. Сбросить бы на голову этим недоумкам какие-нибудь скрижали с законами, да и то не факт, что это помогло бы. Опыт многих других богов говорит об обратном, его же стратегия пока неплохо работает…

Досадливо поморщившись, Владыка Хаоса посмотрел на свою ладонь, где продолжала пульсировать рана, оставшаяся от удара Собирателя душ. Он потратил слишком много сил, защищая этот мир. Сначала спасение матрицы сознания Селедры, решившей самоубийственным ударом покончить с врагом, отняло их не мало. Не вмешайся он, и во вселенной появилась бы еще одна богиня мщения и ненависти – полусумасшедший дух, утративший разум и память, горящий ненавистью ко всему живому. Потом барьер силы, спасший звезду и оставивший ему на память рану, которая пройдет не скоро, делая его на время уязвимым.

К тому же он сильно наклонил чаши весов в одну сторону, нарушив баланс сил прямым вмешательством, и последствия этого обязательно наступят, и даже он не мог знать, где и когда.

Но по-иному он поступить не мог: у каждой страны, народа, мира или вселенной есть миг своего рождения и смерти, он неизбежен и неотступен, его можно лишь отсрочить, но его нельзя отменить, и когда последний Великий Дракон запоет погребальную песню о себе самом, ибо больше некому будет оплакать его смерть, часы последнего дня начнут свой отсчет. Так гласило пророчество Первых, записанное в книге Вечности. И пусть одно движение секундной стрелки занимает тысячу лет, оно начнется, неся гибель всему, что он знал. Обретя власть, силу, став Владыкой Хаоса, он возложил на себя долг делать все необходимое, чтобы эта стрелка не сдвинулась никогда.

И, к сожалению, суть его силы такова, что в этом он помощи от своих слуг почти не получал. Да, приток силы был, но не связанные узами правил и запретов, его игрушки предпочитали служить кому угодно, кроме своего настоящего хозяина, давшего им огромную власть и возможности, фактическое бессмертие и вечную молодость. Вместо этого они бегали по поручениям темных божков или мелких духов. Хотя такие не все. Например, Рэн все-таки стал прислушиваться к оставляемым им знакам и попытался хоть что-то сделать. Слуга, привлекший когда-то его внимание и оправдавший его.

И хоть план служителя не удался, но он хотя бы позволил уменьшить вмешательство Владыки Хаоса в дела этого мира, собрав флот, необходимый для уничтожения Собирателя душ. Без вмешательства техноцивилизаций Единый мог бы ускользнуть, продолжив свой полет и сбор урожая душ, чтобы когда-нибудь вернуться к Кузнице, дабы возродить уничтоженную много веков назад еще во время войны богов и Древних цивилизацию.