– Ты слишком слаб, чтобы самому стать кукловодом. Единственный шанс стать самостоятельной фигурой – копить силы и карты, а потом попытаться создать свой клан. Но, опять же, без поддержки крупного Дома все, что тебе светит – это никому не нужные Осколки, да и там придется драться за добычу и за более-менее достойные места, где можно выжать хоть немного дайнов или эмбиента.

На это мне особо возразить было нечего, а потому повода оттягивать неизбежное не осталось. Я, не сумев сдержать дрожь в голосе, уточнил у Меджа:

– Ну что, удалось найти?

– Да, – друг, довольно улыбнувшись, выложил на стол прозрачный куб с застывшей в нем крохотной девочкой с широко раскрытыми глазами, полными страха.

Найла, дочь Караха, я дал себе обещание присмотреть за тобой. Ну, хоть ты уцелела в этом кровавом кошмаре! Я всматривался в куб, а Медж, довольно ухмыльнувшись, продолжил говорить:

– Хорошо, что ты на нее тогда Метку охотника поставил – без твердой уверенности меня бы еще на середине поисков развернули, и так мы с Руаном полсклада облазили, в котором они добычу сортировали. Еще повезло, что я на него во время рейда наткнулся и узнал, чем он теперь занимается: сейчас на рабов большой спрос и наемникам Змеи кубы в качестве платы не отдают, но Руан, как ловчий, имеет приоритет на покупку в счет своей доли, – старый кот поморщился, а потом саркастично продолжил: – Ну, а так как мы с ним старые приятели, вместе в Клинках начинали, то согласился помочь, по-приятельски, за почти приемлемую цену. Ну, ты должен его помнить, тот еще проныра, он тогда в звезде Амлаха был призывателем. А потом, как оказалось, подался к Работорговцам, говорит, что всем доволен: риска меньше, доход больше, пару серебряных карт прикупил себе перед Турниром. Кстати, приглашал к себе, говорит, сможет помочь устроиться в хорошую команду к опытным ловцам…

На это я брезгливо сморщился. Тем, кто жил с меча, покупая и продавая чужие жизни и смерти, подобное решение было все равно, что пойти евнухом в чужой гарем. Тепло, сытно, и даже дорогой халат, но… Это точно не то, чем я соглашусь заниматься! Медж, явно поняв мои мысли, утвердительно кивнул сам себе.

– Я бы тоже не смог, лучше снова по Осколкам бродить, чем вот так. Это не путь воина, не Путь меча. Что с ней думаешь делать? – закрыл он тему и махнул лапой в сторону стола.

– Не знаю еще. Пускай пока побудет в кубе.

В принципе, в памяти у меня всплыло название места, где рады будут чужому ребенку, но что-то внутри – слабые отблески эмоций и воспоминаний, стертых зельем забвенья – противилось подобному решению. Удивленный, я попытался ухватиться за них, но голос Тайвари, возникший в голове, сразу остудил мой пыл:

«Не надо, Рэн, это слишком опасно!»

А Медж, явно пытаясь меня развлечь, продолжал безмятежно рассказывать, делясь добытыми сведениями:

– После того, как Гильдию обнесли, сейчас в ней устанавливают новую систему охраны, сразу пять уровней защиты, и ее будет контролировать какая-то полуразумная штука, Руан мне говорил, но я так и не понял, что это.

– А уже известно, кто их обворовал? – заинтересовано спросил я.

Новость об ограблении Работорговцев в свое время меня потрясла: мне даже сложно было представить, каким психом нужно быть, чтобы сделать подобное! Если, конечно, похититель уже не завершил Игру. Но даже побег из Двойной Спирали не даст тебе защиты от мести. Синдикат убийц и гильдии наемников разыщут тебя даже в самых отдаленных уголках вселенной.

Странная щекотка, возникшая внутри черепа, была похожа на придушенный смешок. Я неуютно передернул плечами.

– Руан не говорил, скорее всего, и сам не знает. Но это кто-то из владык, тут и к Оракулу не ходи, – заметил Медж. – В Доме Чаш и забегаловках торговых кварталов все утверждают, что это Вигри. Раньше думали на Владыку нашего Дома, но судя по последнему рейду, к Шепчущему у них претензий нет.

– Вигри уже давно не видели в Двойной Спирали, – возразил я, хотя другого претендента на роль возможного похитителя мне тоже на ум не приходило.

Это только кажется, что в Игре Хаоса легко затеряться, но все, имеющие власть и силу, всегда на виду. Их поступки и слова, мотивы, логика решений, как правило, понятны, и только повелитель Феникса выпадал из этого круга вещей и событий, оставаясь полумифической фигурой, в существование которой уже многие даже не верят. И такой разумный, действуя из непонятных мне мотивов, вполне мог бросить вызов целому Дому.

Мы еще некоторое время поболтали с Меджем, обсуждая последние новости, когда вновь раздался звон сигнального артефакта и возле входа показалась взмыленная Саймира, явно взволнованная чем-то.

Серо-коричневая пыль витала в воздухе так густо, что почти невозможно было дышать, но Владыка Дома Змей, не обращая на нее внимания, продолжал всматриваться вниз, туда, где, словно огромный подземный червь-камнеед, прогрызал себе путь инопланетный аппарат, прокладывавший для него дорогу в Лёны Владыки Смерти.

Время сейчас играло против него: Парад Миров мог начаться в любой момент – это глупцы, не видящие ничего, кроме своей жажды эмбиента и дайнов, стремящиеся к сиюминутной власти, убеждены, что Фестиваль состоится в положенный срок. Шепчущий же всегда умел ждать и наблюдать. Первое без второго бессмысленно. И мелкие намеки, легчайшие признаки ветра перемен заставляли волной передергиваться его чешую на спине. Скоро, слишком скоро… И Беренхель наверняка выпадет из доступных для посещения Игроками миров. Местные маги изначально были сильны, за годы же боев с нежитью вовсе стали серьезными противниками и смогли отстоять право на жизнь для своего мира.

Только все их возможности нисколько не облегчали его задачу, и перед ним был единственный возможный путь. Рэнион, да и его разведчики в этом убедили нага однозначно – через верхние ярусы пробраться нереально, а значит, нужно было искать обходные пути. Что-то, к чему нежить не будет готова.

Колебание эфира, воздействие магии, раздвигающей земляные пласты, стражи Склепов наверняка могли учуять, а вот горнопроходческий комбайн, доставленный сюда из другого мира – такого они точно не ожидают. На этом и строился расчет, и сейчас, судя по показаниям детекторов, они должны были приблизиться к своей цели. Когда это точно произойдет, сложно угадать, это могут быть и ближайшие часы или целые дни, но наг точно не хотел пропустить столь важный момент и ждал в этом мире.

– Владыка, – голос позади отвлек его от мыслей.

Обернувшись, он увидел Саа-Шена, почтительно замершего позади.

– Есть вопросы, требующие Вашего внимания.

Кивнув, Шепчущий отошел от туннеля и, слушая доклад верного помощника, направился к временному лагерю, где для него уже была разбита просторная и удобная палатка со всем необходимым внутри. На невысоком столике стояла шкатулка с небольшим прозрачным кристаллом внутри. Взяв его в руки и проведя ладонью по граням, глава Змей активировал его.

Изображение Гораха, искривленное гранями кристалла, застыло перед нагом. Увидев хозяина, тот торопливо заговорил: