Мои сотрудники визуально не наблюдали никакой «линьки». А наша аппаратура была нацелена на другое.

Алексею захотелось побиться головой о столешницу, но вместо этого он сказал:

— И вы нам, видимо, не расскажете, что же такое вы измеряли? И что за теорию на этом построили?

— Сомневаюсь, что это вам пригодится.

— Пожалуйста, Сергей Иванович, — снова вмешалась Анна, — расскажите хотя бы в общих чертах! Я понимаю, что прошу слишком многого, лезу в ваши коммерческие секреты, который обеспечивают вам прибыль. Но мы никогда не будем злоупотреблять этой информацией для наживы или конкуренции с вами! Честное слово!

Миллиардер улыбнулся — впервые, кажется, за время их разговора:

— У меня ощущение, Анна Фёдоровна, что вы говорите искренне. Это по-настоящему мило, я отвык от такого в бизнесе. Но неужели вы вправду думали, что я, буржуй-толстосум, растаю от просьбы наивной девушки?

Они сникла. Миллиардер, однако, продолжил:

— Не спешите впадать в уныние. Тут есть важный нюанс. Эта часть моих научных исследований, вопреки вашим предположениям, не направлена на получение прибыли. В этом смысле речь не о коммерческой тайне. Кроме того, мой проект вступил в финальную фазу. Буквально сегодня-завтра я перейду от теории к практике. Мог бы сделать это и раньше, но хотел по максимуму использовать нулевые, тучные годы. Это был относительно стабильный период, удобный для подготовки — вдумчивой и неспешной. Но он заканчивается, мне пора действовать. И вот тут для вас начинаются хорошие новости, поздравляю.

— Спасибо, — осторожно произнёс Алексей. — И в чём они состоят?

— Хотя ваши линии вероятностей размываются, я всё-таки вижу, что они больше не пересекутся с моей. Это подтверждает, что вы не собираетесь мне мешать. Поэтому из симпатии к вам, Анна Фёдоровна, и из благодарности вам, Алексей Алексеевич, я кое-что действительно объясню.

Он откинулся в кресле, задумчиво вертя в руках телефон. Облака за окном, громоздкие и густые, роняли тени на город.

— Если отвлечься от технического прогресса, — сказал миллиардер, — и присмотреться к общественному, то я рассуждаю пессимистично. Человечество, на мой взгляд, загоняет себя в тупик. Вся цивилизация в целом, я имею в виду, а не только отдельные государства. Лично меня эта ситуация не устраивает. Но как изменить её изнутри? Понятия не имею. Я — как пассажир поезда, который разочаровался в маршруте и хочет теперь сделать пересадку.

— Простите, что?

— Вы не ослышались, Алексей Алексеевич. И, наверное, уже догадываетесь, к чему я клоню. Ведь ваши недавние приключения наглядно иллюстрируют то, к чему я пришёл давно. А именно — теорию о параллельных ветках развития.

— Вы собираетесь перейти на другую ветку?

— Именно так.

— А на какую? — У Анны загорелись глаза. — На нашу?

— Нет, не на вашу, Анна Фёдоровна, простите. Та, которая мне нужна, никак не стыкуется с изучаемой вами встречей генсеков, насколько могу судить.

— Но ведь именно эта встреча — ключевой узел…

— Почему бы не допустить, что узлов существует несколько?

— Мне об этом не говорили… Да, у меня невысокий допуск, но всё-таки…

Она озадаченно замолчала, Алексей же спросил:

— И как она выглядит, эта ваша желанная ветка?

— Если в двух словах, то там сохранились влиятельные монархии. В подробности вдаваться не буду, они для вас не имеют практического значения.

Он взглянул на часы, и Алексей заторопился:

— Ещё буквально минуту. Как вы туда пойдёте? То есть я понимаю — задействуете аппаратуру. Но нужен ведь ещё ориентир, завязанный на личное восприятие?

— Мои ориентиры связаны с железной дорогой — как, собственно, и ваши. Поэтому я, возможно, и обратился к вам в прошлый раз. Моей точкой перехода будет Ленинградский вокзал. Символический фон там выражен наиболее ярко. Монархический след есть прямо в названии — раньше этот вокзал назывался, как вы знаете, Николаевским. Появляются даже слухи, что переименуют обратно. Этот штрих хорошо ложится в картину.

— Вы сядете на поезд?

— Это уже детали, они существенны исключительно для меня. А вам надо искать собственные подсказки. На этом давайте и остановимся — у меня остались дела, срочно требующие внимания. Рад был знакомству с вами и желаю удачи.

Выйдя из кабинета, они в молчании спустились на лифте. Им требовалась пауза, чтобы осмыслить новости. Только оказавшись на улице, Алексей пробурчал:

— Теперь хотя бы понятно, откуда на Ленинградском гудение. Там этот крендель собирается прыгать.

— Да, но я-то надеялась, что он даст нам зацепку…

— Не паникуй. Давай по порядку. Будем исходить из того, что он нам не врал. Ему это просто незачем — проще было вообще послать меня лесом. И если разобраться, его рассказ — не такой уж и бесполезный. Теперь мы можем отсеять лишние версии. На миллиардера можно больше не отвлекаться. Он к генсекам — никаким боком. И по поводу ЧОПа всё прояснилось. Если в глобальном плане, вопросов осталось всего лишь три. Первый — что изобрёл Вадим? Второй — чего хочет «призрак»? И третий — почему выцветают краски вокруг вокзала в Минводах? Хотя, скорее всего, это один и тот же вопрос, просто с разных ракурсов.

— Вообще-то есть и четвёртый, — уточнила она с обидой. — Но ты его почему-то проигнорировал…

— Аня, — сказал он мягко, — ничего я не игнорировал и не забывал. Мы обязательно выясним, как тебя отправить домой. Но это — вопрос отдельный, практический. Его-то как раз и будем решать. А три предыдущих — теоретические. Ими пусть занимаются твои коллеги из института. Вот к чему я веду. Работаем дальше.

Она вздохнула:

— Да, извини. Это я от нервов.

— Проехали. Доставай планшет. Где искать подсказки, мы знаем, так ведь? Что-то связанное с московскими кольцами, с рельсовыми маршрутами.

Согласно кивнув, она повозилась с гаджетом, но через пару минут расстроенно констатировала:

— Не получается. Помех уже столько, что не могу даже просто в интернет выйти.

— Плохо, но не критично. Здесь у нас всё-таки не семидесятые, в интернете порыться можем и с моего ноутбука. Сядем на кухне, выпьем чайку…

Они спустились в метро. Голубая линия, затем кольцевая и фиолетовая — две пересадки, несколько перегонов. Выбрались на поверхность и повернули к нужному перекрёстку, но через несколько шагов Алексей приостановился.

— Ты чего, Лёш?

— Фигня какая-то. Местность мне хорошо знакома, дома стоят на своих местах, дорогу домой я помню отлично. Но всё равно ощущение, что я здесь сейчас впервые.

Глава 20

— Это чисто психологическая реакция, — сказала она. — Твой разум подстраивается под изменения в информационном фоне. Задача сложная, поэтому получается вот такой побочный эффект.

— Я так и понял. Всё равно стрёмно.

Дошагав до подъезда, они