модельной внешности пригласила их в кабинет. Миллиардер сидел за столом, а за его спиной открывался шикарный вид на набережную и улицы за рекой.

— Здравствуйте, — сказал Алексей. — И разрешите сразу представить Анну. Она в эту историю вовлечена напрямую, у меня нет от неё секретов. Поэтому пришли вместе.

— Присаживайтесь. — Хозяин покосился на монитор, стоявший на широком столе. — Да, вовлечённость в историю, как вы выражаетесь, прослеживается чётко. Простите, Анна, как ваше отчество?

— Фёдоровна.

— Очень приятно. И интригующе — ваша личность окружена помехами, и я не могу увидеть подробности даже с помощью специальной аппаратуры. Надеюсь узнать их теперь от вас непосредственно.

— Мы тоже хотели бы о многом спросить, — сказал Алексей. — Моя командировка пошла не так, как вы говорили. Напластовался бред…

— Давайте вы всё расскажете по порядку. Тогда, возможно, и я отвечу на некоторые из ваших вопросов.

— В понедельник утром я, как обычно, пришёл в редакцию, на работу. Сейчас, наверно, это прозвучит дико, но владельцем газеты были именно вы…

— Я уже выяснил, Алексей Алексеевич, о каком издании идёт речь. Вы там, если не ошибаюсь, работали до вчерашнего дня? Сочувствую в связи с увольнением. Но можете больше не отвлекаться на подобные реплики. Просто изложите события. Если мне потребуется что-либо уточнить, я вам об этом скажу.

— Так вот, вы сделали предложение, от которого я не смог отказаться…

Алексей рассказал, как сел на электричку и провалился в семидесятые. Упомянул встречу с Анной и сообщил, как они в результате нашли Вадима. Закончил повествование сценой с микроавтобусом возле дома, где поблёкли все краски, а «призрак» показал класс.

Миллиардер ни разу не перебил. Дослушал внимательно и ещё некоторое время сидел в раздумьях. Наконец произнёс:

— Ну что ж, это многое объясняет.

— Серьёзно? — Алексей не сдержал сарказм. — Не сочтите за наглость, но… Сергей Иванович, я ведь выполнил ваш заказ, несмотря на его… гм… экстравагантность и форс-мажор. По-моему, будет честно, если и вы пойдёте навстречу, поделитесь информацией…

— По некоторым моментам — почему бы и нет? К примеру, могу признаться, что иногда у меня и правда возникало желание приобрести интернет-газету в качестве непрофильного актива. Почему-то казалось, что от этого будет польза, хоть и неявная. Но потом приходило чувство, что эту пользу я уже для себя извлёк, как бы странно это ни прозвучало. И вот теперь я понимаю, в чём дело. Благодарю вас. Газету я, выходит, использовал в той, изначальной последовательности событий.

— А зачем вы искали Вадика?

— Вы удивитесь, Алексей Алексеевич, но про Вадима я ничего не знаю. А вот упомянутый вами дом недалеко от Минвод — действительно ключевая точка для моих планов. Могу лишь предположить, что в исходной версии я интересовался именно домом, а Вадим мог каким-то образом вывести на него. Повторяю — это только догадка.

Алексей растерянно переглянулся с Анной:

— И вы даже не представляете, что Вадим мог изобрести?

— Если изобретение действительно состоялось, то логично предположить, что оно имело отношение к свойствам пространства-времени. То есть к теме, которой я занимаюсь. А дом — это, возможно, побочный продукт его экспериментов.

— Ну, хорошо… — пробормотал Алексей. — А дом-то вы для чего искали?

Он не особо рассчитывал на ответ, но миллиардер, подумав, заговорил-таки:

— Видите ли, Алексей Алексеевич, в конце девяностых я уже был достаточно состоятельным человеком. Богатым даже, если сравнить с подавляющим большинством сограждан. О миллиардах в то время речь, конечно, не шла, но всё-таки. При этом я не торговал сырьём. Металлы, нефть, газ — на эту поляну я не совался. Сумел пробиться с менее очевидным ассортиментом. Удачно использовал кое-какие связи, оставшиеся у меня со времён Союза, когда я работал в крупном НИИ. Замечу без ложной скромности, я — тот редкий типаж, в котором сочетаются качества учёного-теоретика и администратора-практика…

У миллиардера коротко пискнула телефонная трубка. Он взглянул на экран, но монолог не прервал:

— Сам я родился в Москве, но к концу девяностых имел бизнес-интересы в нескольких регионах, в том числе на юге России. При этом часть прибыли я тратил на собственные исследования. Собрал команду энтузиастов, платил им щедро. Итог — научные разработки, которые можно было назвать прорывом, хотя я держал их в тайне. У меня появилась аппаратура, способная регистрировать определённые колебания в окружающем нас пространстве. Имеется в виду не только физическая среда, но и информационная тоже.

— Информационное поле? — спросила Анна.

— Можем для простоты использовать этот термин. Так вот, к лету девяносто восьмого моя команда стала фиксировать некие флуктуации в районе Минвод. К сожалению, аппаратура была ещё недостаточно совершенна, мы не смогли локализовать всплески. Но в конце июня их интенсивность резко усилилась, и мы получили конкретный адрес — в посёлке недалеко от города. При этом анализаторы выдавали предупреждение о серьёзной опасности. Я задействовал подконтрольный мне ЧОП. Его сотрудники подъехали к дому, откуда как раз выходили двое — женщина и мужчина лет тридцати плюс-минус. Это и были вы, как я теперь понимаю. Вас пригласили в машину…

— Вы это называете — пригласили? — Анна фыркнула возмущённо. — Нас запихнуть хотели в этот микроавтобус, не спрашивая согласия!

— Приношу вам официальные извинения. Сотрудники ЧОПа не знали, кто вы и чего от вас ожидать, поэтому действовали излишне напористо. Могу лишь заверить, что в результате вы бы не пострадали. Я прилетел бы лично, чтобы с вами поговорить и выяснить все подробности. Напоминаю — в этой реальности я ничего не знал о вашей командировке. Но вмешался ещё один персонаж, упомянутый вами «призрак».

— Кто он такой? — спросил Алексей. — Чего добивается?

— Мне это неизвестно, увы. Он дал вам сбежать и сам тоже скрылся. Но для меня, по большому счёту, это было уже неважно. Моя научная группа, прибыв на место, обнаружила центр той аномалии. Произвела замеры и собрала данные, которых нам не хватало, чтобы достроить нашу теорию и сделать ряд практических выводов. Я получил инструмент, который мне требовался для решения прикладных задач. А сопутствующие подробности просто вынес за скобки.

Алексей с трудом поспевал за мыслью:

— Сергей Иванович, погодите. Давайте ещё разок. Вас интересует не изобретение Вадика само по себе, а только его последствия — аномалия в доме, я правильно понял?

— Да.

— А как эта аномалия связана со встречей генсеков в семидесятых?

— Думаю, это знает ваш «призрак». Я — нет.

— Объясните хотя бы, почему и вокруг вокзала, и вокруг дома линяют краски. Вы ведь изучали, исследовали…

— А вот этот эффект крайне любопытен. Но я узнал о нём буквально сейчас, из вашего рассказа.