собиралась вмешаться в этот диалог, но меня опередил Адриан.

— Может пора начать бал, а не обсуждать чужие отношения? Для этого у нас есть Зак Лесс, он прекрасно справляется со своей обязанностью! — едко заметил кронпринц.

Император снова смерил меня и Адриана довольным взглядом и объявил начало бала.

Для нас был обязательным только первый танец, но я даже не заметила, как он перерос во второй и третий. Просто весь мой мир сузился до одного дракона, который крепко держал меня в объятиях, от которого так головокружительно пахло можжевельником и цветком нероли.

Пусть мы на пороге войны, у наших противников есть оружие, против которого мы бессильны, но рядом с Адрианом все проблемы отходят на задний план. Мы постоянно спорим, сражаемся, обвиняем друг друга, и пытаемся что-то доказать! Но ведь на самом деле, это все мелочи. Главное, что он здесь, он рядом, и только это имеет значение.

Хватит себя обманывать, я все еще люблю его! И люблю таким какой он есть, вредным, упрямым, со взрывным характером и тираническими наклонностями! Я даже не хочу, чтобы он менялся, ведь это тогда уже будет не Адриан! А он мне нужен именно таким, со всеми своими достоинствами и недостатками.

От него исходит такой ареол силы, что рядом с ним я чувствую себя защищенной, и в безопасности. Это как минимум странно, поскольку я сама воин и могу защитить не только себя, но и своих друзей, своих подданных, свою Империю. Вот только я точно знаю, что пока он рядом, со мной ничего плохого не случится, он не позволит этому произойти. Мы можем ругаться, кричать друг на друга, и обвинять во всех смертных грехах, но это не помешает ему перевернуть весь мир за меня. Я вижу это в его глазах, когда он смотрит на меня, и не нужны мне больше никакие признания в любви, это намного больше этого.

Только сейчас я поймала себя на мысли, что уже не ревную его к какой-то неизвестной принцессе с запахом клубники. Пусть он в свое время почувствовал ее запах, но сейчас он только со мной, и только на меня он смотрит, когда я рядом. Она не нужна ему, я это точно знала. Не может дракон, который любит другую, так смотреть на меня. Это не игра, и не иллюзия — это реальность.

Может я и совершала очередную ошибку, но я приняла решение. Я не отпущу его. Вот мой выбор.

Глава 39

Арабелла

Бал продолжался, но мы с Адрианом вышли в сад, чтобы подышать свежим воздухом и отдохнуть от громкой музыки и шума всеобщего веселья.

— Есть идея сбежать отсюда, — предложил кронпринц, обнимая меня.

— И куда мы отправимся? — спросила я, наслаждаясь его близостью и теплом дыхания, которым он обжигал мою щеку.

— С тобой хоть на край света, — тихо произнес он.

Я искренне улыбнулась. Вот нравятся мне его идеи, и все тут.

В этот момент Адриан напрягся, и я проследила за его взглядом. На пальце кронпринца сработал артефакт-связи в виде перстня.

— Вызывает отец, — недовольно сказал он. — Подождешь меня немного. Это быстро.

Я кивнула, сдержав разочарованный вздох. Если императору что-то понадобилось в разгар бала, значит, дела государственной важности. Поцеловав меня в щеку, Адриан поспешно направился обратно во дворец, а я осталась в саду. Лучше дождусь его здесь, чем в шумном зале.

Побродив немного среди отдыхающих аристократов, я выбрала пустующую скамейку, и устроилась на ней.

— Сестра! — раздался рядом голос Сюзанны. Она уверенно шла в мою сторону, противно улыбаясь. — Какая встреча!

Я окинула ее взглядом, ожидая увидеть болезненную драконицу, но передо мной стояла потрясающе красивая девушка. Здоровая и благоухающая. Справилась, наконец, с откатом смерти?

— Чего ты хочешь? — холодно спросила я.

— Да вот увидела тебя, и решила поздороваться, — наиграно произнесла она. — Поздравляю, Белла, ты заняла мое место! Скоро помолвка с самим кронпринцем, как я могу не засвидетельствовать тебе свое почтение?

— Засвидетельствовала, — сказала я, пристально наблюдая за ней. — Можешь не стараться изображать сестринскую любовь, у нас ее никогда не было.

— Конечно, не было, — презрительно произнесла она, скидывая с себя маску. — Ты же всегда мне завидовала!

Я изумленно посмотрела на эту полоумную. Может она повредилась рассудком? Когда это я завидовала ей? И в чем?

— Ты здорова, Сюзанна? — холодно спросила я. — Что-то я не припомню за собой таких грехов.

— Не притворяйся, — процедила она. — На меня всегда обращали внимания мужчины, а ты лишний раз боялась выйти в свет!

Не боялась, а была занята тренировками. Да и светские мероприятия в Стальных Клинках отец устраивал крайне редко, но отсутствовала я на них по объективным причинам.

— Не смею тебя задерживать, возвращайся к своим кавалерам, и наслаждайся балом, пока еще есть такая возможность, — двусмысленно произнесла я.

— Думаешь, ты нравишься Адриану больше меня? — взорвалась Сюзанна. — Ты даже не моя бледная копия! Спроси у своего друга Крофордского, он до сих пор сходит по мне с ума! В тебе же нет ничего кроме магии, и второй ипостаси, только этим ты и привлекаешь мужчин! Но никто в здравом уме, не сравнит тебя со мной!

Надо же какое у нее самомнение! Я собиралась осадить свою наглую сестрицу, но ответить не успела, к нам подошли мои друзья, Аллен и Джонатан, которые, судя по их недовольным лицам, определено, слышали наш разговор и хмуро воззрились на мою сестру.

— Ты права, Сюзанна, — презрительно бросил Алекс. — Никто в здравом уме не сравнит Арабеллу с тобой. Можешь не стараться — это уже давно очевидный факт. И не только для меня.

Фыркнув, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, и поспешила убраться, оставив после себя шлейф из цветочных духов.

— Белла, не вздумай слушать эту ненормальную! — горячо произнес Джонатан. — Это она от зависти решила наговорить тебе гадостей! Не может смириться, что Адриан разорвал с ней помолвку! Она никогда ему не нравилась, раздражала, и он старался лишний раз даже в столицу не прилетать!

— Это точно! — тут же подтвердил Аллен. — А в те редкие случаи, что Риан прилетал в Цефей, мы менялись местами, так как он на дух не переносил собственную невесту!

Я переводила взгляд с одного на другого, и мысленно улыбалась. То, как они принялись защищать Адриана, было очень трогательно.

— И вообще, только такая завистливая барышня, как Сюзанна, — продолжил Джонатан, — могла сказать самой красивой девушке Империи Альдерамин, что та ее бледная копия!

После этих слов, я не сдержалась и прыснула, но