К началу второго этапа к нам присоединяются некроманты. Тамбертон-Экрю с среброволосой фигуристой некроманткой, которую я знаю только в лицо, но не по имени. Они отделяются от остальных и занимают места прямо позади нас.

— О, Ирис! Уже закончила? Берки, — холодно кивает Гас Люсиль, но не выдает удивления тем фактом, что мы сели рядом. Злорадствует, обращаясь ко мне: — Как Дарро? Наши уже начистили ему ряху?

Закатываю глаза, не собираясь снисходить до ответа. Некромантка весело прыскает и интересуется:

— И как ты только с ним дружишь? Он же невыносим!

— Все выносимы рано или поздно. В виде трупа, — шутит Гас.

Люсиль неожиданно фыркает и оборачивается, меряя его заинтересованным взглядом.

— Я Даяна Кранк, но можете звать меня просто Дей, — неожиданно представляется некромантка и протягивает мне руку. — Ты же Ирис Кроу? Гас много о тебе рассказывал.

— Правда? — жму теплую крепкую ладонь и гляжу в упор на бледнеющего Тамбертона-Экрю. — И что же именно?

— По-разному, — открыто и приятно смеется Дей. — Но больше хорошее.

Лицо Гаса снова меняет цвет, на этот раз на нежно-розовый.

— Кроу, там твой жених! — перебивает нас Берки.

Мой взгляд тут же возвращается к происходящему на полигоне, и Арес Дарро мгновенно находит меня среди зрителей. Шлет воздушный поцелуй.

Сердце против воли замирает при виде его обнаженной до пояса торса. Казалось бы, вокруг еще четыре десятка таких же, но только при виде него я смущаюсь.

И тут же холодею от мгновенного ужаса. Татуировки! В нашем и его мирах они разные, я даже и не сомневаюсь. Что если наблюдатели их увидят? Сейчас они скрыты, но что будет в магическом бою?

Декан боевиков — здоровенный громила со сломанным носом и магическим ожогом на половину лица надтреснутым басом зачитывает правила. Ветеран нескольких войн, почти лишившийся дара, он и без магии дает фору молодежи. А его глаза… Кажется, в них остались жить души всех тех, кого он укокошил. Смерть и пепел. Всегда испытывала безотчетный ужас, встречая его в коридорах академии.

Второй этап какой-то хитрый. Всех оставшихся разбивают на пары по неведомому мне принципу. И здесь тоже вмешиваются наблюдатели со своими цветными шарами, намного чаще меняя участников местами, чем у нас.

Противник Ареса на вид массивней. Собранные в хвост на затылке светлые волосы делают его еще выше. Квадратная челюсть агрессивно выступает вперед, глубоко посаженные глаза холодно поблескивают из-под длинной челки. И как только она ему не мешает?

Ой!

Вдруг понимаю, это же Ульрик Горн — пятикратный победитель ежегодных соревнований по боевой магии. Про него частенько пишут в газетах. Могущественный маг и коварный, легко управляется с чистой силой, придавая ей убийственные формы. Частенько калечит противников, балансируя на грани дисквалификации.

Ну и что? Ему ведь не победить Ареса? Да?

Ох, а если Арес победит его и привлечет к себе лишнее внимание? Сразу возникнут вопросы, отчего такой искусный боевик никогда и нигде раньше не учувствовал? Начнут уточнять, откуда он к нам перевелся. Направлять всякие запросы, потребуют какие-нибудь документы об успеваемости, табели с оценками по боевой магии…

Едва не застонала от досады. Да что за замкнутый круг-то такой? Не иначе Вездесущий меня наказывает за воровство и вранье.

Пока мысленно мечусь, желать светлому победы или не стоит, ко мне пробирается Гейл Мандрейдж. С местами проблем не возникает, стоит проклятийнице глянуть над оправой очков, и ближайшее тут же освобождается. Парень, который там сидел еще до того, как мы пришли, поспешно вскакивает и, заискивающе улыбаясь, подметает сидение ладонью, перед тем как ретироваться.

— Поздравляю, Ирис! — говорит Гейл без зазрения совести усаживаясь на освободившееся место. — Уверена, император тоже оценит тебя по достоинству.

Угу. Этого-то я и боюсь.

— А с чего ты взяла, что я набрала нужное количество баллов?

Мандрейдж не снисходит до ответа, только фыркает, а боевики уже приступают к состязаниям.

В отличие от нас дерутся сразу по три пары, чтобы до позднего вечера дело не затягивать. Все знают, какие эти парни любители покрасоваться. Для них даже полигон разделили на три полосы, чтобы принимать экзамен параллельно.

Пошла жара. Вспышки убийственных заклинаний слепят глаза. Молнии, лед, пламя, темная энергия, ядовитые пары, магическое оружие. Парни выдают весь арсенал, показывают все, на что способны. Дерутся как в последний раз, смешивая магические удары с обычными, искренне отдаваясь бою. То и дело вспыхивают защитные сферы, не давая нанести смертельный удар. Даже меня впечатляет.

Очередь Ареса и его противника наступает быстрее, чем мне бы хотелось, и я не могу отвести глаз от идеального мужского тела, к которому была сегодня так близко. Уверенный, опасный, удивительно спокойный. Видно, как осторожничает, но это слабо ему помогает, ведь дерется светлый не так как наши. Скупо, молниеносно, и непонятно как нанося удары. Очень опасные, которые он нарочно гасит. Это заметно даже мне, совершенно неискушенной в подобных вещах.

Ульрик сражается в полную силу. Нежничать он не привык, а Арес даже не знает, что он чемпион. С легкостью отбивает удары противника, не проявляя лишней инициативы. И все же бой набирает обороты, и мне вдруг отчетливо ясно, что он не умеет проигрывать. Ему претит такая роль. Есть в нем что-то неуловимое, что выдает в человеке победителя. Того, кто никогда не ляжет на ринге по требованию.

Арес предпочитает огненные приемы, а Ульрик пытается прощупать его уязвимые места пробуя весь свой арсенал. И с каждым новым ударом мне кажется, что светлый сейчас не выдержит, сорвется и оставит от нашего чемпиона кучку пепла, сметет ее на совок и незаметно выбросит.

И это происходит! Арес теряет осторожность. Вспышка огня! Горн отлетает в самый конец полосы, что им выделена. Его щит тревожно мигает.

Судорожно вдыхаю воздух.

Ульрик не встает. Мгновение растягивается до бесконечности, прежде чем он неловко поднимается на ноги. К счастью, и Арес не спешит атаковать.

Одумался? Или нет?

Ладони потеют, я ерзаю на ставшем неудобном сидении. Наконец, не выдерживаю:

— Гейл? Гейл, сделай что-нибудь, а?

— В каком смысле?

— Сделай так, чтобы Арес проиграл этот бой, — шепчу подруге на ухо. — Ведь есть какой-то способ сделать это незаметно? Так, чтобы не сработала защита полигона? — смотрю на проклятийницу с отчаянной надеждой.

— Ты хочешь, чтобы я… — Мандрейдж не договаривает, но это и не нужно.

Часто-часто киваю головой. И тут же мотаю:

— Ему нельзя к императору! Ни в коем случае! — закрываю лицо руками.

— Ирис?