Губы стража растянулись в слащавой улыбке.

– Иди ко мне, милая, – подхватывая девушку за талию, мужчина прижал незнакомку к себе. – Расскажи, тебя обижали эти большие блохастые животные?

– Багира, останови его, – Роа часто задышал, еще активнее начиная вырываться из магических пут.

– Яд, ты чего? – с легким волнением поинтересовался страж у своего коллеги. Глядя, как мужчина, словно пьяный, продолжает липнуть к перепуганной девушке, прибавил громкости: – Яд! Отставить! Ты какого хрена творишь?

Заклинание звонко затрещало оттого, что сразу трое оборотней перешли к активному сопротивлению. Только кошка не проявляла никакого интереса к происходящему, оставаясь валяться на спине и разглядывать небо. Зато самцы бесновались, силясь разорвать чужое плетение.

– Мы просто немного развлечемся, малышка, – горячим шепотом пообещал страж, кусая девушку за мочку уха. Его руки потянулись к джинсам, собираясь избавить незнакомку от этой ненужной детали одежды.

– Нет! – Мег завизжала, отталкивая от себя колдуна.

– Это дурман, – Роа был готов взвыть оттого, что не способен оказаться рядом с птахой. Паника подступила к горлу. – Багира, прошу…

– Убери! – Рут тоже забился, стремясь скинуть с себя вражескую магию и помочь девушке. Даже Рей начал оборачиваться, грозно шипя проклятья, пока еще получалось.

– Я всех не удержу, – предупредил Багира напарника, все еще надеясь, что произошла какая-то ошибка. Страж словно последних мозгов лишился. – Яд! Твою мать!

Багира с трудом перекинул энергетические потоки в одну руку, чтобы второй рвануть своего друга за плечо, намереваясь остановить безумие.

И зря. Яду потребовалось не больше секунды, чтобы сформировать в своей ладони маленький белый пульсар и кинуть его в помешавшего развлечению мужчину. Багира даже блокировать не успел – вспышка света отбросила стража на несколько метров.

– Она – моя! – проревел колдун, не собираясь никого подпускать к девушке. Мег, освободившись, попробовала разорвать дистанцию с чужаком. Несколько шагов в сторону…

«И бежать», – сердце подсказывало, что ничем хорошим не обернется эта стычка.

– Куда пошла?! – колдун успел оглушить сорвавшихся с цепи ягуаров и схватил девушку за кисть, болезненно выворачивая руку. – Мы еще не закончили.

Ни о чем не думая, Мег влепила стражу пощечину. Самая простая и естественная женская реакция, не требующая никаких размышлений. Это потом стоит скоропалительно решать – убегать или лучше добить мерзавца.

– Сука! – Яд ударил в ответ.

Только от его пощечины девушка на ногах удержаться не смогла.

Лицо опалило огнем, удар головой о землю только добавил головокружения. Грозный рев сразу четырех ягуаров раскатом грома пронесся по окрестным джунглям.

Даже Ирида не стерпела подобного. Во-первых, если кто-то и будет разбираться с человечкой – то это она, во-вторых – ни один мужчина не имел права поднимать руку на женщину. Возможно, в ней и говорило разыгравшееся чувство величия, но это помогло быстрее подняться на лапы, чтобы броситься на стража. Запрыгнув на спину колдуну, Ирида впилась в его плащ когтями, чуть не соскользнув на землю. От того, чтобы прокусить шею стражу, ягуаршу остановила обжигающая вспышка, брошенная в кошачью морду.

Багира уже поднялся на ноги, восстанавливая контроль над своим заклинанием – трое оборотней, готовых ринуться в бой оказались пригвозденными к земле.

И все равно на миг пойманную тишину джунглей разорвал оглушительный рёв. Настолько громкий и пронзительный, что ягуарам не потребовалась никакая магия, чтобы застыть на месте. Взоры всех присутствующих обратились к источнику звука.

Роа глазам не верил. Как и каждый из наблюдавших эту картину.

Объятая стихающими языками пламени, на краю поселения стояла пума. Величественное создание с золотой шерстью и алыми глазами облизывалась, разметая длинным хвостом пыль вокруг себя.

– Моя девочка, – восхищенный, произнес Роа.

Столько стараний, ради того, чтобы Мег все-таки смогла обратиться… И с такой болью ей досталась ее звериная ипостась. Хотел бы Роа, чтобы все случилось иначе. Как минимум без насилия, как максимум – без посторонних. Чтобы не думать о том, что птаха сейчас попадет под новый удар.

Но, кажется, в защите его птаха больше не нуждалась.

Не давая стражу времени, чтобы опомниться, золотая пума кинулась на своего обидчика. Новое тело еще не слишком хорошо слушалось, зато ярость и животные инстинкты компенсировали легкую неуклюжесть.

«Обглодать ублюдку лицо», – единственная мысль, которая хищно пульсировала в сознании зверя.

– Да, сделай это, моя кошечка, – принимая пуму в свои объятия, шептал Яд, словно заведенный. Мужчина с улыбкой принял, что когти впились в его грудь и оставили глубокие царапины через весь торс. Кровь моментально промочила рубашку и серый тряпичный плащ.

– Отпусти меня, – потребовал Роа, обращаясь к Багире. – Я помогу.

Страж не послушал. Решил, что сам справится. Ему для полного комплекта проблем не хватало спустить с магического поводка трех оборотней, чтобы его с Ядом гарантированно загрызли. Белая кошка, которая уже попыталась наброситься на его напарника, в себя после заклинания-пульсара не приходила.

«Минус один враг», – с грустью подумал Багира, в свободной руке формируя маленький сигнальный шар энергии.

Бок пумы прижгло. Роа не был доволен подобным исходом своей просьбы, но испытал благодарность Багире за то, что тот лишь «предупредил» малышку, а не ударил на поражение. Легкий намек, чтобы та остановилась.

Страж думал, что предупредил.

Потому что впервые обратившаяся Мег жаждала крови. И новый противник успешно переключил на себя внимание.

– Птаха, не стоит, – предупредил Роа, все еще глядя на Багиру. – Она порвет тебя. Или это сделаю я…

«Если ты еще хоть пальцем тронешь…»

Пума хищно облизнулась. Оборотнице пришлось по нраву та сила, которая она получила, став зверем. Песок под лапами плавился, холка подрагивала от нетерпения.

«Какого это – убить?»

Хищник, вырвавшийся на свободу, очень хотел узнать ответ на этот вопрос.

«Впиться клыками в чужую шею, сломать позвоночник одним рывком, напиться кровью…»

В горле пересохло, перед глазами застыла красная пелена. Единственное, что замечала большая кошка – пульсацию яремной вены у мужчины, стоявшего перед ней.

«Такая манящая. И колдун просто обязан оказаться вкусным – магия пахла достаточно… интригующе.»

Вообще мир округ оказался наполнен океаном самых различных ароматов.

Теперь Мег чувствовала всё. Достаточно было втянуть воздух носом – и мозг взрывала целая волна бесценной информации. Птицы, речка к северу, кайман, который только что поймал тапира и затаскивал в воду… Мег не знала, почему все запахи удавалось так четко определить. Словно природа говорила с пумой, подсказывая правильные названия неизвестных ароматов.