Такого отпора король от своей супруги никак не ожидал, не найдя, что сказать, он выскочил из покоев королевы точно ошпаренный.

Через месяц в Реймсском соборе на коронации короля рядом с ним стояла Диана де Пуатье, а королева сидела на отдельном помосте. Правда, по существующим обычаям ее коронация должна проходить отдельно. К тому же королева не слишком хорошо себя чувствовала, ведь она была беременна.

Размолвка в королевской семье продолжалась, но внешне это никак не отразилось. Екатерина по-прежнему мягко улыбалась в ответ на любые выходки Дианы, время от времени ставя ту в дурацкое положение или словно невзначай подчеркивая немалый возраст любовницы. Король без конца просил у фаворитки прощения за супругу и стоически не приходил к ней в спальню. Удивительно, но теперь Екатерина не настаивала, не заманивала его при помощи разных ухищрений, как бывало раньше. Генриха стало задевать такое нежелание супруги затащить его в постель, тем более это продолжилось и после рождения дочери Клод.

Немного погодя он все же стал приходить к Екатерине и даже оставаться на ночь. Чтобы скрыть смущение, Генрих принимался рассуждать, что им необходимо спать вместе хотя бы изредка, чтобы рожать детей:

– Одного сына мало, Катрин, сыновей должно быть как можно больше.

– Старайтесь, Генрих, – пожимала плечами супруга, словно перекладывая на него ответственность за рождение именно сыновей.

Но Диана продолжала забирать все в свои руки, и чем дальше, тем ее вмешательство становилось заметней и наглей. Она распоряжалась кормилицами и воспитателями детей, это преподносилось словно поддержка королеве: «Ведь ей так тяжело заботиться о крошках, вынашивая очередного ребенка!» Вот с этим Екатерина ничего поделать не могла, Генрих всячески поощрял заботу о Франциске, Елизавете и даже малышке Клод со стороны фаворитки. У них сложилась странная троица: Генрих спал с обеими женщинами, только одна рожала детей, а другая заправляла королевством и семьей короля заодно.

И только сама Екатерина знала, каких усилий временами стоит не спустить наглую шлюху с лестницы! Королеву останавливало только понимание, что она сама потеряет при этом все – мужа, детей, королевство, а Диана может отделаться парой выбитых зубов.

Глупцы, какие же они глупцы! Все вокруг считали, что Диана страшно унижает королеву, а та лишь молча сносит оскорбления, что Диана превратила ее жизнь в сплошной кошмар. Ах, какое же это удовольствие – разыгрывать спектакль, изображая из себя несчастную страдалицу, терпящую напраслину от вздорной фаворитки! Но в действительности было давным-давно наоборот. Екатерина видела, что в ее игру верят все, вплоть до супруга, который считает себя перед ней виноватым уже много лет.

Иногда так хотелось сказать:

– Дорогой, успокойся, тебе не сравниться с Габриэлем, и все твои потуги – лишь жалкое подобие того, что мог он. Спи со своей Дианой, ты мне давно не нужен.

Но пока Екатерине было выгодно, чтобы все считали ее невинно обиженной, мягкотелой, не способной на отпор. Ничего, придет время – и все убедятся в обратном, поймут, что она может быть жесткой и даже жестокой! Екатерина не хотела быть такой, но ее вынуждали. Год за годом вынуждали копить силы, лелеять мечту о мести…

И была одна-единственная, которая уже подозревала и об этой силе, и о предстоящей мести… Да, да, именно Диана все понимала, вернее, не все, но и того, что понимала, хватило, чтобы превратить ее жизнь в ад на земле. Не Екатерина, а Диана до смерти боялась каждый день. Оказалось так просто ввергнуть душу соперницы в хаос и ужас, достаточно просто время от времени рассказывать какие-нибудь страшилки. Это так забавно!

Например, рассказать историю об умениях итальянских аптекарей в одно мгновение превратить красавицу в чудовище, у которой ежедневно клочьями лезут волосы не только на голове, но и вылезают брови и ресницы, зато растут усы и борода, а потом наблюдать, как Диана поспешно исчезает на несколько дней в свое имение. Екатерина уже прекрасно знала зачем – советоваться со своим алхимиком Себастьяном. Но Руджери заверили королеву, что Себастьян не способен на сильные средства, в лучшем случае это средства с золотом, чтобы красотка не старела.

Узнав об этом, Екатерина порадовалась еще раз – немного погодя, совсем немного, она найдет способ устранить самого Себастьяна, и вот тогда прекрасная Диана быстро превратится без его отравы в старуху, то, чем он поит мадам де Брезе, не оставит ей шансов сохранить красоту без ежедневной поддержки.

А еще Екатерине очень нравилось пугать красотку рассказами о том, что ядами можно пропитать что угодно – страницы книги, перчатки, добавить в духи, даже нанести совершенно незаметную на первый взгляд каплю на драгоценности, чтобы, когда украшение коснется тела, яд начал впитываться. Несколько дней после такого рассказа Диана практически не носила украшений, а на вопрос о том, что случилось, вяло отнекивалась, мол, раздражение на коже. Екатерина совершенно недвусмысленно ахнула:

– Ах, надо немедленно показаться врачу, это может быть зараза!

И без того бледная Диана становилась совершенно белой, а королева заботливо осведомлялась:

– Вам дурно? Это, несомненно, признаки какого-то отравления! – И с очаровательной улыбкой добавляла: – Наверняка съели что-то несвежее!

Никто не понимал, как может Екатерина так обхаживать свою соперницу, никто же не знал, какое удовольствие доставляет королеве попросту издеваться над Дианой! Внешне для всех именно Диана верховодила, а Екатерина только молча глотала обиды… В действительности фаворитка делала только то, что позволяла делать сама королева!

Однажды Екатерина по секрету сообщила Диане, что у нее тоже есть свой кабинет ядов:

– Я же флорентийка, а какая же флорентийка без умения пользоваться ядами? Хотите посмотреть?

Диана не смогла отказаться…

Они действительно отправились в какой-то кабинет. Чтобы его открыть, Екатерина сняла с пояса ключ, впустила Диану и старательно заперла дверь изнутри, объяснив:

– Не хочу, чтобы кто-нибудь увидел, что здесь находится. Надеюсь, вы не выдадите меня?

– Нет, нет, что вы!

– Даже Генрих здесь не бывал, – таинственно сообщила королева. – У этих мужчин такие слабые нервы…

Она открыла сначала одну дверцу, потом другую, потом третью… и все это с таким видом, словно каждое лишнее движение может стоить им жизни. У Дианы от страха стали мокрыми, кажется, даже волосы на затылке, по спине попросту тек холодный пот. Наконец королева достала несколько очаровательных флаконов.

Фаворитка уже чуть пришла в себя и принялась с любопытством разглядывать их. Неужели вот эти красивые, почти прозрачные жидкости самых разных цветов способны убить человека?! Диана не удержалась и взяла в руки один из флаконов, потом второй… Так хотелось понюхать, но стоило взяться за пробку, как Екатерина в ужасе остановила ее:

– Нет, нет! Только запах этой жидкости способен вызвать сильнейшие высыпания на коже! И тот флакон тоже не открывайте, пожалуйста, от него может облезть кожа…