случай. Но вдруг – шурх – вдалеке зашевелились кусты. Я обернулась на звук: на границе сада и леса, там, где возвышались густо посаженные деревья, промелькнула знакомая фигура.

– Иклис?! – Я не могла не узнать серебристую шевелюру.

Но что он тут делает? Тренировка, должно быть, в самом разгаре. Хм… Я склонила голову набок.

– Увидела слугу? – Каллисто прищурил красные глаза.

– А? – Вопрос кронпринца заставил меня очнуться. – Кажется, да, – небрежно бросила я.

– Ха-ха! Судя по всему, уроки актерского мастерства, которым так увлечены благородные девицы, не прошли даром! – заявил кронпринц, не отпуская моей руки, – похоже, в какой-то момент он приблизился вновь.

– Что? Я вас не понимаю. Думаю, мне уже пора. Спасибо, Ваше Высочество, за подарки!

Я покосилась на красную шкалу симпатии и хотела было удалиться, как вдруг кронпринц обхватил мое лицо ладонями!

– Ох! Вы чего?! – Я попыталась высвободиться.

– Постой спокойно хоть секунду! – Кронпринц вперил в меня взгляд красных глаз.

Каменея от страха, я ощущала лицом жар его дыхания.

– Не болей, дорогуша, – спокойно сказал Каллисто. – У меня нет ни малейшего желания тебя лечить. – Каллисто провел горячими большими пальцами у меня под глазами, словно вытирая слезы.

Что за фамильярность?! У меня перехватило дыхание, в голове стало пусто.

– Ладно, ступай.

Сказав это, кронпринц наконец отпустил меня и высокомерно мотнул головой.

Уф! Ну слава богу!

В смятении я поспешила вернуться к себе. Сердце бешено колотилось. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Чего же, черт возьми, он хотел?! Казалось, я все еще ощущаю горячее, словно грелка в морозную погоду, прикосновение. Не в силах понять собственные чувства, я потрогала свое лицо.

Поднимаясь по центральной лестнице, я увидела горничных – вероятно, они только что закончили уборку.

– Ой!

– Ах!

Нервно вскрикнув, девушки ускорили шаг.

Странно… Я склонила голову набок. Впрочем, слуги этого дома частенько пугались при виде Пенелопы, поэтому я не очень удивилась. Дойдя до своей комнаты, я звучно открыла дверь.

– Госпожа, вы верну… А-а! – завопила поправлявшая постель Эмили.

Может, увидела паука? Я принялась оглядываться по сторонам.

– Эмили, что с тобой?

– Госпожа! Взгляните в зеркало! Быстрее! – Девушка нетерпеливо подтолкнула меня к ванной.

– О! Ничего себе!

В отражении я увидела восставший из гроба труп! Нарисованные под глазами круги спустились до щек, подводка расплылась, а пудра лежала пятнами, из-за чего казалось, что у меня местами слезла кожа. Завершала образ зомби белая ночная рубашка.

– Но когда, черт возьми?..

Ах да! Мне вспомнились слова Каллисто.

«Судя по всему, уроки актерского мастерства, которым так увлечены благородные девицы, не прошли даром!»

Вот подонок! Он обо всем догадался и специально испортил мой грим!

– Гадкий подлец!

Пытаясь побороть неловкость и стыд, я не могла успокоиться и продолжала выкрикивать обидные слова в адрес Каллисто Регулуса.

Впечатленная встречей с кронпринцем, я некоторое время даже не вспоминала об Иклисе.

– Что? Не посещает тренировки? – Я растерянно поглядела на Феннела, который с утра пораньше принес эту новость.

– Да. Если верить его соседу, Иклис уже несколько дней не выходит из комнаты.

– Но почему?

– Причина мне, к сожалению… – Дворецкий замялся.

Действительно, откуда ему знать?

– Мой старший брат в курсе?

– Еще нет.

Слава богу! Дерек – командир рыцарского отряда, куда отнюдь не просто попасть. И если он узнает, что какой-то раб, принятый в дом по великой милости, прогуливает занятия, Иклису несдобровать. Но почему же он отлынивает? До недавнего времени юноша усердно тренировался и получал от меня множество подарков в качестве поощрения за труды и примерное поведение.

– Кстати, Феннел! Ты передал Иклису меха?

– Да, госпожа, все как вы велели: вручил во время перерыва на глазах у прочих рыцарей.

– Спасибо!

– Однако… – Феннел помедлил, – кажется, он не стал открывать коробку.

– Как?!

Даже не полюбопытствовал, что внутри?! Это куда хуже, чем пропуск занятий. Но почему, черт возьми? Я вспомнила, как, беседуя с кронпринцем, увидела меж деревьев фигуру Иклиса. Неужели все дело в этом?.. Я нахмурилась.

– Феннел, ты знаешь, где находятся казармы?

– Неподалеку от тренировочной площадки, но…

– Проводи меня! – Я быстро встала. – Желаю сейчас же встретиться с Иклисом!

Здание, где жили рыцарские ученики, стояло посреди леса. Поблизости не было ни души – вероятно, все ушли тренироваться.

– Госпожа, сюда! – Дворецкий указал на вход.

Войдя внутрь, я оказалась в чистом узком коридоре, который вел к лестнице. Что ж, вполне достойно для казармы, однако не сравнить с герцогскими хоромами…

– Какой этаж?

– Четвертый. – Дворецкий шел впереди, показывая мне дорогу.

Сколько же дней назад я впервые последовала за Феннелом?..

– Вот черт! Какие богатства!

Дойдя до третьего этажа, мы услышали грубый голос и остановились.

– Для раба он чересчур удачлив.

– Похоже, бешеная псина влюбилась до одури! В прошлый раз, представь, она подарила несколько ящиков с оружием!

Прогуливая тренировку, парни перемывали нам с Иклисом косточки.

– Да какая удача? Тоже мне, невидаль – смазливый паршивец, ублажающий госпожу по ночам! Но тут уж я ему не завидую. – Не подозревая о том, что пресловутая бешеная псина слышит каждое их слово, ублюдки загоготали.

Побелев как мел, Феннел украдкой покосился на меня, но я сделала вид, что ничего не слышу, и, обогнув старика, спокойно прошла вверх по лестнице. У одной из дверей я увидела четверых поганцев: окружив огромный ящик, они рылись в зимней одежде, которую я подарила Иклису.

– Если мечтаете о карьере жиголо, извольте выглядеть соответственно! Хотя с подобными рожами шансы, честно говоря, невелики.

Придурки окаменели. От их веселья не осталось и следа, но мне не было до этого никакого дела.

– Понимаю, вы такими уродились. Но что, если подправить ваши физиономии с помощью магии? Или боитесь, что бешеная псина отгрызет вам носы?!

– Ох, госпожа…

– Феннел, ты все слышал? – Я обернулась к подоспевшему старику и недобро засмеялась. – Будь добр, препроводи этих выскочек к моему старшему брату и в точности передай их слова!

– Слушаюсь! – Феннел низко поклонился.

– Нет-нет! Господин дворецкий! – Осознавая серьезность своего положения, мерзавцы, задыхаясь, подбежали ко мне: – Госпожа, это досадное недоразумение! Мы правда…

В узком коридоре вмиг стало тесно. Путь в комнату Иклиса оказался отрезан, и я нахмурилась.

– Назад! Да как вы смеете?! – Мгновенно оценив ситуацию, Феннел закрыл меня собою.

– Господин дворецкий! Вы все неправильно поняли! – попытался выкрутиться один из мерзавцев, но, увидев, как Феннел покачал головой, тут же умолк.

– Госпожа Пенелопа, мы все можем объяснить! Честное слово!

– Прочь! – Отрезала я, метнув ледяной взгляд. – Не хочу пропитаться вашей вонью!

– Но, госпожа…

– Желаешь, чтобы тебя публично придушили на тренировочной площадке, как того подонка? – На моем лице расцвела кровожадная улыбка.

Громила тут же скис и в испуге ретировался. Похоже, я прекрасно вжилась в роль главной злодейки этой игры! Остальные верзилы тоже поспешили убраться прочь, пятясь, словно крабы. Посмотрев на ящик с разворошенными подарками, я кивнула дворецкому, и тот постучал в дверь Иклиса.

– Эй, Иклис! Это я, Феннел. Открой, пожалуйста, нам нужно поговорить.

Ответа не последовало. Не зная, что делать, дворецкий повернулся ко мне.

– Прикажете принести ключ? Похоже, Иклис закрылся изнутри…

Я ненадолго задумалась и покачала головой – действовать силой не хотелось. Если Иклис был свидетелем нашей встречи с кронпринцем, мне каюк! Я подошла к запертой двери и осторожно постучала – тук-тук.

– Иклис, это я. Пожалуйста, отопри!

Никакого эффекта! Выдержав небольшую паузу, я добавила:

– Я пришла потому, что волнуюсь за тебя. Но если не хочешь говорить, просто уйду.

И я не лукавила. Врываться без позволения действительно не входило в мои планы, ведь подобная настойчивость могла снизить уровень симпатии. Я некоторое время подождала и уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг – шурх – в комнате кто-то зашевелился, и дверь медленно приоткрылась на одну ладонь.