меня как можно чаще. Оно и понятно: визиты госпожи должны были упрочить его шаткое положение в рыцарском отряде. Но на этот тот раз юноша пожелал совсем другого.

– Я мечтаю стать единственным рыцарем для своей госпожи!

– Что ты имеешь в виду?

Я пристально посмотрела на Иклиса и заметила на его шее мой подарок. Похоже, он не расставался с роскошным ожерельем ни днем, ни ночью.

– Иклис, ты уже мой единственный рыцарь! Иначе я бы не вручила тебе все свои трофеи. – Я вновь широко улыбнулась.

– На самом деле, госпожа, я не нуждаюсь в презентах. – Юноша поймал мой взгляд и покосился на ожерелье. – Пожалуйста, больше ничего не дарите.

– Но почему? – растерялась я.

Получив бусы, Иклис поцеловал их, да и симпатия резко возросла. Другие подарки также способствовали его лояльности. Такое положение дел полностью меня устраивало, и я считала, что Иклис тоже не в обиде. Однако слова юноши заставляли задуматься…

– Так чего же ты хочешь? – взволнованно спросила я.

Похоже, я что-то упустила…

– Я хочу… – Иклис немного помедлил и, взглянув на меня ясным взором, уверенно продолжил: – Чтобы у меня был учитель фехтования!

– Правда? – Я беспомощно заморгала. – Но не ты ли утверждал, что не нуждаешься в настоящем оружии?..

Такой разговор действительно был. Он состоялся после того, как я, желая поднять авторитет Иклиса в глазах других учеников, купила для него множество деревянных мечей и обмундирование.

«Раб никогда не станет рыцарем. А для тренировок достаточно и деревянного меча».

Прежде Иклис не проявлял особого интереса к фехтованию. Казалось, единственное, чего он хочет, – быть уверенным в завтрашнем дне. Я же, надеясь пробудить в юноше благодарность и преданность, подарила ему древний волшебный клинок.

– Да, госпожа, вы правы, – подтвердил Иклис тихо. – Но я уже передумал. – Глаза юноши были влажны от слез. – Не имея наставника, я вряд ли смогу овладеть мастерством и принести вам пользу. Мне нужен учитель! Обещаю усердно тренироваться и хоть как-то овладеть мечом.

– Иклис, понимаешь ли…

– Да, я знаю, что останусь рабом. Но мечтаю однажды взять в руки меч, который вы подарили. Госпожа, скажите, вы мне поможете? – Ресницы Иклиса дрогнули.

Что же все это значит? Когда он успел столь разительно измениться? Прежде сухой и бесстрастный, теперь он удивлял меня неожиданными чувствами и желаниями. А неуклонно возрастающая симпатия впервые снизилась на несколько процентов. В подобной ситуации думать об Ивонне как о будущей спасительнице Иклиса было бы опрометчиво.

– Значит, ты больше не станешь пропускать тренировки? – Я примирительно протянула мизинец. – Пожалуйста, пообещай!

Ну что тебе стоит побыть паинькой, пока я не слиняю отсюда?!

Иклис пристально посмотрел на мой мизинец и наконец уцепился за него своим пальцем.

– Обещаю, – робко пробормотал он.

Почувствовав тепло его крепкой, мужественной руки, я медленно кивнула.

– Отлично! Если ты действительно нуждаешься в наставнике, он у тебя будет, – бодро заверила я, даже не представляя, как это исполнить.

Но что оставалось делать? Сказать, что в этой ситуации я бессильна, было бы с моей стороны очень недальновидно.

Система

Вы потратили десять миллионов золотых монет на проверку уровня симпатии Иклиса.

(Остаток: 70 миллионов золотых монет.)

– Ну, Иклис, перестань плакать! – Я обаятельно улыбнулась.

«Симпатия 88 %». Еще какие-то двенадцать процентов – и я у цели! Что ж, Иклис, ты ни в чем не будешь знать отказа!

Погруженная в свои мысли, я неспешно вышла из казармы.

– Госпожа! – внезапно окликнул Феннел. – Вы поговорили?

– Ага, – коротко ответила я и тут же сменила тему: – Скажи, что с теми мерзавцами?

– Я исполнил вашу просьбу.

– Спасибо.

Если честно, в этом деле я не очень-то рассчитывала на успех. Неужто Дерек поверит моим словам?.. Если да, то, учитывая происшествие на тренировочной площадке, будем считать, что мы квиты. Размышляя подобным образом, я направилась в свою комнату, однако Феннел меня остановил.

– Простите, но господин Дерек хотел вас видеть.

– Вот как? – растерялась я.

У меня еще не созрел план действий, но надо было ловить момент.

– Хорошо! – Я кивнула Феннелу. – Встречусь с ним прямо сейчас.

Кабинет Дерека находился в северном крыле дома, в противоположной стороне от кабинета герцога. В этой части дома я оказалась впервые, и потому все тут было мне незнакомо. Следуя за Феннелом, я с любопытством глядела по сторонам, но вскоре дворецкий остановился перед огромной старинной дверью и постучал в нее.

– Господин Дерек! Пришла госпожа Пенелопа.

– Пусть войдет.

Скрип – дворецкий отворил дверь, и я, немного робея, проследовала внутрь. Прежде я видела кабинет Дерека лишь в игре. Мрачный и аскетичный, он был под стать своему хозяину. А это что такое? Я замерла. У огромного решетчатого окна, через которое в комнату проникал яркий полуденный свет, стояла изящная клетка.

– Пиё, пиё-о-о, – пропела дивная розовая птичка.

Она затрепетала крыльями, словно предупреждая о появлении незнакомого человека, и уронила несколько перышек. Кружась в воздухе, будто лепестки азалии, они мягко опустились на дно клетки.

Неужто этот сухарь не чужд прекрасного?! Кто бы мог подумать… Оторвавшись наконец от чарующего зрелища, я повернула голову и тут же встретилась с ледяным взглядом синих глаз. Сидя за письменным столом, на котором лежало множество бумаг, хозяин кабинета безмолвно наблюдал за мной. Это была наша первая встреча наедине после охотничьих состязаний. Как и прежде, над головой Дерека отчетливо виднелась оранжевая шкала симпатии, но я не обращала на нее внимания.

Забыв о гордости (все-таки, как ни крути, этот мерзавец был старшим братом Пенелопы), я заговорила первой:

– Вы меня звали?

Дерек холодно кивнул.

– Подожди минутку. – Он указал подбородком на маленький столик для посетителей, который находился неподалеку от клетки. – Я должен закончить кое-какие дела.

Сам позвал, а теперь подожди! Ну ладно, рассмотрю пока птицу.

– Пиё, пиё, пиё-о-о!

Заметив меня, пичужка разволновалась, поэтому я не стала подходить слишком близко и, не сводя с нее глаз, уселась на диван. Вдруг птичка грациозным движением распустила, словно кумихо[2], темно-розовый хвост. Глаза, клюв и коготки малышки были диковинной формы. Вдобавок при каждом движении она испускала радужное сияние.

Чудеса, да и только! Живой бриллиант!

Вдруг на придиванный столик опустилась чашка.

– Хочешь чаю?

Я вздрогнула от неожиданности: Дерек встал из-за письменного стола и незаметно подошел к дивану.

– Нет-нет! – отказалась я.

Еще не хватало чаевничать с этим мерзавцем!

Усевшись рядом, Дерек безразлично кивнул, налил себе горячий напиток, от которого поднимался пар, и без обиняков начал:

– У тебя опять случился конфликт с рыцарями?

– Да. – Я кивнула. – Думаю, дворецкий сообщил вам подробности: я не была зачинщицей и не пыталась кому-либо отомстить.

Ну вот, еще и оправдываюсь! Но следует сразу расставить точки над «i». К тому же нападение – лучшая защита…

– Я думаю, эти молодчики пропускают тренировки. В любом случае вы должны все знать, чтобы впоследствии инцидент не был истолкован превратно…

– Довольно! – Дерек поднял ладонь. – Как ты желаешь наказать их?

– Наказать?

– Именно. – Дерек коротко кивнул. – Мало того что они прогуляли занятия, так еще и оскорбляли тебя! Говори, что с ними сделать, и я по возможности это исполню.

Ну и ну! Неужто мои слова имеют какой-то вес в герцогском доме?! Окажись в подобной ситуации настоящая Пенелопа, она бы, скорее всего, потребовала казни обидчиков, но я никогда не отличалась кровожадностью. Главное – самой реабилитироваться.

– Ничего не нужно, забудьте.

– Что?!

– Пускай болтают. – Я пожала плечами. – У меня и прежде репутация была так себе.

Дерек, казалось, утратил дар речи. Переварив наконец мои слова, он спросил:

– Тебе же известно, что Марка и прочих мерзавцев уволили?

– Да, я слышала. Но другие рыцари, увы, не стали относиться ко мне более уважительно. Оно и понятно, ведь я веду себя далеко не подобающим образом.

Дерек, похоже, никак не ожидал подобных признаний и набрал в рот воды. Казалось, он слегка изменился