вы… – начала было молодая женщина.

Но Андриана её перебила:

– Позвонила на твою старую квартиру! Тебе привет от тёти Зины и дяди Миши!

– О! Спасибо. Но почему вы решили меня найти?

– Потому что мне понадобилась твоя помощь, – призналась Андриана бывшей ученице.

– Моя вам? – удивилась Мария.

– Да, понимаешь, мне нужно выехать по делу в Чудинск.

– И что же? – осторожно проговорила Мария.

– Я вспомнила, что у тебя там жила бабушка.

– Бабушки уже нет, – грустно обронила Маша.

– Прости! Как жаль!

– Ничего, – вздохнула молодая женщина, – бабушке было девяносто пять лет.

– Всё равно жаль.

– Конечно, – согласилась Мария и спросила: – А что вы хотели от моей бабушки, если это, конечно, не секрет?

– Какой тут может быть секрет, – сокрушённо вздохнула Андриана, – просто мне требовался человек, на которого я могла бы сослаться…

– Сослаться? Андриана Карлсоновна! Я ничего не понимаю!

– Чего же тут понимать! Если бы была жива твоя бабушка, то, отправившись в Чудинск, я бы оставила номер её телефона человеку, который, скажем так, беспокоится обо мне.

– Так за чем же дело стало? – спросила Маша.

– Ты же сказала, – неуверенно проговорила Андриана.

– Дайте этому человеку номер телефона моих родителей, – перебила её Маша.

– Ты хочешь сказать, что они живут теперь в Чудинске? – спросила Андриана, ещё не решаясь обрадоваться.

– Конечно! – рассмеялась бывшая ученица, – в доме моей бабушки.

– Ах, Маша! – вырвалось у Андрианы Карлсоновны. – Ты моя спасительница!

– Скажете тоже, – засмущалась молодая женщина, – лучше записывайте адрес и телефон.

– Уже пишу! Диктуй!

Записав продиктованные Марией телефон и адрес, Андриана Карлсоновна принялась горячо благодарить бывшую ученицу.

– Благодарностью вы не отделаетесь, – рассмеялась та, – при случае расскажете, зачем отправляетесь в Чудинск и почему вам потребовалось прикрытие. В вашу сказку об опекуне мне что-то верится с трудом.

– Хорошо, – рассмеялась Андриана Карлсоновна, – я потом обязательно всё расскажу тебе.

– Я позвоню родителям, – сказала Маша, – и предупрежу их, что вы подъедете. Они вас прекрасно помнят, так что будут рады вам.

Андриана тоже хорошо помнила родителей бывшей ученицы – Сергея Потаповича и Авдотью Геннадьевну Поповых.

– Можно я скажу своему надсмотрщику, что еду в гости к своей подруге? Твоя мама не будет возражать?

– Нет, что вы! – рассмеялась Маша.

Учительница и ученица горячо распрощались. И Андриана тут же позвонила Артуру. Он отозвался сразу, но проговорил в трубку:

– Мне сейчас с тобой разговаривать некогда. Приеду после восьми вечера. Будь любезна, приготовь что-нибудь поесть.

– Угу, – пробурчала в ответ Андриана. Но он отключился, даже не удосужившись выслушать этот её короткий ответ.

– Невежа! – топнула ногой Андриана Карлсоновна и призадумалась. Готовить ей, конечно, не хотелось, но в то же время Артура требовалось задобрить, поэтому, тяжело вздохнув, она поплелась на кухню и достала из морозильной камеры мясо. Оставив его оттаивать, она принялась шинковать капусту, морковь, свеклу, лук, петрушку. Измельчила чеснок. Часть овощей обжарила на масле на сковороде. Начистила картошку.

– Тружусь тут, не разгибая спины, как крепостная крестьянка, – бурчала она себе под нос. Но в результате её непосильных трудов к приходу Артура были готовы борщ, котлеты, салат из свежих овощей и скворчала на сковороде жарящаяся картошка. А на десерт остывал вытащенный из духовки большой кекс.

Артур появился в доме Андрианы в девятом часу вечера. Он потянул носом воздух и прямиком направился на кухню.

– У нас что, пир намечается? – спросил он.

– Типа того, – загадочно отозвалась Андриана, – иди руки мой.

Но он, видимо, решил принять душ, потому что, пока его не было, Андриана не только успела накрыть на стол, вскипятить чайник, но и начать беспокоиться.

«Жаль, что нельзя послать за ним кошек, – подумала она, – хотя две эти бесстыдницы и так там».

Андриана Карлсоновна подошла к ванной комнате и постучала в дверь.

– Заходи, открыто, – донёсся до неё его насмешливый голос и радостное мяуканье обеих кошек.

– Не дерзи! – сердито прикрикнула она.

Он рассмеялся.

– Я собираюсь наливать борщ!

– Наливай, я уже иду! – дверь тотчас открылась и чуть не стукнула её по лбу.

– Ой! – воскликнула Андриана Карлсоновна. – Предупреждать надо!

– Хорошо, – хохотнул он, – предупреждаю – двери открываются.

– Раньше надо было это говорить!

– Не злись! Лучше идём есть твой борщ! – Он приобнял её за плечи.

Но она сбросила его руку и, задрав нос, первой вошла, вернее, ворвалась на кухню, грохнула на стол тарелки и принялась наливать в них борщ из кастрюли.

– Как вкусно пахнет, – проговорил Артур, сел за стол, взял один из ломтей ржаного хлеба и принялся за борщ. Доев его, похвалил: – Ты сегодня превзошла сама себя.

Андриана сразу подобрела, и на губах у неё расцвела улыбка.

– Ещё котлеты, жареная картошка и салат.

– Мечи всё на стол! – велел он.

И она бросилась выполнять его пожелание. Правда, всё съесть им не удалось.

– Доедим завтра, да? – весело подмигнул он ей.

– Угу, – кивнула она, запихивая в рот кусок апельсинового кекса, – только я завтра уезжаю.

– Куда? – чуть не поперхнулся он.

– Подруга пригласила погостить денька на три в Чудинск.

– Какая ещё подруга?

– Авдотья Попова, – отозвалась она беззаботно.

– Но я не знаю никакой Авдотьи! – нахмурился он.

– Как ты можешь знать всех моих подруг? – задала она риторический вопрос, стрельнув в него насмешливым взглядом.

Он промолчал.

– Хотя, если ты против, – протянула Андриана, – то я останусь, займусь на досуге делом Нахрапова. Всё-таки интересно, кто его убил.

– Нет! Уж лучше поезжай в этот Чудинск, порадуй подругу и отдохни от дел своих праведных.

– Только если ты настаиваешь, – капризно произнесла она.

– Да! Я настаиваю!

Андриана отвернулась в сторону и довольно улыбнулась. Не зря говорят в народе, что даже самая глупая женщина при желании обведёт вокруг пальца самого умного мужчину. Андриана, конечно, не считала себя глупой женщиной, просто ей было время от времени приятно думать о несовершенстве зазнавшихся представителей мужского пола.

– А у тебя есть телефон этой Авдотьи? – точно заподозрив неладное, спросил Артур.

– Конечно, есть, – добродушно отозвалась она.

– Оставь мне его на всякий случай.

– Пожалуйста, – пожала она плечами и тут же, придав своему лицу суровое выражение, добавила: – Только я умоляю тебя, не надоедай людям своими звонками! А то они бог весть что подумают.

– Не буду, – пообещал он.

После чего Андриана взяла ручку и написала на салфетке номер телефона родителей своей бывшей ученицы Маши.

Глава 18

На следующее утро Андриана встала ни свет ни заря. Сыщица решила выехать в Чудинск первым автобусом. На этот раз она первой ушла из дома. Артур всё ещё спал сном праведника на диване с кошками, под портретом государя Петра Алексеевича.

Вчера он сказал Андриане,