появления при дворе был не император, — проигнорировала его неудовольствие отчаянная деревенщина. — Точнее, отнюдь не желание занять место в его постели.

— Да? — язвительно изумился Радо-Яр. — А мы-то подумали.

— Возомнили, — с дозированно холодным пренебрежением поправила его Руана.

— Возомнили что?

— Стать фавориткой императора не моё заветное желание. Тем более ввязываться в примитивные скучнейшие интриги в борьбе за место подле него.

Ожидаемых ироничных замечаний не последовало. Он молчал: то ли обдумывал сказанное, то ли не желал, чтобы ему ездили по ушам. Оказалось, что первое.

— Тогда зачем ты сюда явилась?

Руана выдержала строго отмеренную паузу и сухо пробурчала:

— Не могу сказать.

— Почему? Боишься Таа-Дайберов? — прямо-таки желал он услыхать нечто подобное.

Косяк врага — драгоценнейший подарок. Повод разделаться с ним, не вызвав бунта среди его сородичей тааров.

— Причём тут они?! — раздосадованно прошипела Руана, безукоризненно изобразив бешенство. — Что вы все в них упёрлись? Кто вам сказал, что это я исполняю их желания, а не наоборот?

— Не морочь мне голову! — в ответ непритворно рассердился яран.

— Я ни перед кем не пресмыкалась! — продолжила шипеть разгневанная таария. — И пресмыкаться не стану! Даже перед твоей сестрой! — и тут она решила, что пора кое-что выболтать в порыве неконтролируемого гнева: — Сделаю то, что мне надо, и больше вы меня не увидите!

Мозолистая лапа перехватила горло. Жёстко, бестрепетно, но… как-то не до конца. Душить её не собирались. Просто упёршиеся в подбородок пальцы заставили запрокинуть голову.

— А что тебе надо? — с иезуитским спокойствием уточнил назл, заглядывая ей в глаза.

— Не твоё собачье дело, — так же спокойно, почти ласково уведомила Руана. — И учти: пытать меня не выйдет. Я обладаю подходящим талантом для безболезненного ухода. А смерть пугает меня гораздо меньше, чем пытки. Можно, конечно, бедную девушку изнасиловать. Что ж, перед смертью не помешает получить хоть немного удовольствия.

— Хватит врать, — пренебрежительно посоветовал он.

И вдруг намертво сжал Руане подбородок. После чего склонил голову и влепил ей поцелуй, которым можно выдавить зубы. Подлинную дворянку-девственницу, выросшую в глуши под колпаком ударных нравоучений о морали, таким и убить можно. Откуда этому средневековому манипулятору было знать, что он имеет дело с фальшивой дворянкой? Да и девственницей лишь… в этой жизни.

А целоваться он абсолютно не умел — или здесь не умели. Руана мысленно хмыкнула и устроила мастер-класс — почему бы и нет? Продемонстрировала чайнику, что такое полноценный французский поцелуй.

Почувствовав её язык, Радо-Яр отпрянул. Правда, не сразу. Немного посмаковал явно незнакомое ощущение — с этим Руана не ошиблась. Попытав её устрашающе пронзительным взглядом, назл решил продолжить исследование новой техники.

— Хватит, — холодно бросила она, когда его губы почти коснулись её губ. — Надоело.

Он выпрямился и уставился злым взглядом на дорогу. Долго молчал, после чего повторил:

— Ты опасна. Сестра права.

Руана пожала плечами, и на очередном контрасте устало молвила:

— Опасен тот, у кого есть причина тебе вредить. И возможность это сделать. У меня же нет причины вредить императрице. Прости за грубость, но она меня вообще не интересует. Ни в каком виде. Ни с одной целью. Император да, интересует. Но не в том смысле, какой подозреваете вы.

— Тогда скажи: в каком, — ледяным тоном потребовал Радо-Яр, по-прежнему демонстративно пялясь вдаль.

— Не скажу, — чуть поднажала притвора на усталость.

Дескать, ты меня достал. Разговор с тобой утомляет своей никчёмностью. Он понял. И до самой крепости, откуда Руана сбежала, молчал, как рыба.

А она всё пыталась определить место их расположения. Куда её затащили? Поднимавшиеся на горизонте горы не помогали: империя почти окружала Срединные хребты. Они могли находиться где угодно. А солнце сейчас за спиной: никак точно не определить сторону света.

Скверно — досадовала Руана, всё больше чувствуя безнадёгу. Как, скажите на милость, устраивать новый побег, если не знаешь, куда бежать? На север? На юг, на восток?

— Что это за крепость? — равнодушно спросила она.

Он молчал. Въехал в распахнутые ворота и подогнал быка к узкой лестнице, ведущей на высоченное крыльцо. Небольшое, с каменным ограждением — такие делают в приграничных крепостях. С них удобно отстреливаться — размышляла Руана, пока её стаскивали с быка. Огромного, как и хозяин, красавца редкой чёрной породы. Гладкошёрстные бока аж переливались, когда под шкурой перекатывались бугры мышц.

— Он прекрасен, — со вздохом искренно восхитилась Руана, пока её тащили вверх по лестнице.

— Но устраивать на нём побег не советую, — издевательски заметил Радо-Яр. — Затопчет.

Стоило ему заикнуться о новом побеге, как её озарило. Она принялась упираться — даже упала на холодные щербатые ступени, пытаясь выдернуть руку из его кулака. Назл невозмутимо вздёрнул её и поставил на ноги:

— Что ещё?

Поднимавшийся следом братец-назл не позволил ей снова влачиться по ступеням, сжав лапы на тонкой девичьей талии.

— Если я пленница, — с блестяще получившимся презрением заявила Руана, — тогда моё место в каземате.

— Это легко исполнить, — ядовито пообещал брат Радо-Яра.

Она попыталась его пнуть, дабы укрепить мерзавца в этом намерении. Он поймал её ногу и сжал до хруста в костях:

— Урх, что мы с ней цацкаемся? Давай сунем её в подземелье. Я с удовольствие послушаю её визги.

Радо-Яр пренебрёг козырным предложением, потащив её дальше по лестнице. Руана сообразила, что напутала с терновым кустом: попасть в него нужно бояться, а не напрашиваться.

— Там что, крысы? — с деланным равнодушием уточнила она. — А я… Я их не боюсь! — с вызовом провозгласила притвора.

И они купились.

— Давай сунем, — согласился с братом Радо-Яр. — Будет интересно полюбоваться, что она придумает.

— Для побега? — хмыкнул братец, подпихивая упиравшуюся поганку в спину.

— Как твоё имя? — пропыхтела Руана, продолжая бесполезную, однако необходимую сейчас борьбу.

Ей не хотелось возбуждать подозрения назлов излишним спокойствием человека с козырями в рукаве. Испуганная женщина должна вырываться и верещать. Как минимум, сыпать неосуществимыми угрозами — если она считает себя этакой валькирией.

— Вели-Яр, — представился очередной Яр-Туран. — А что? Зачем тебе?

— Нужно знать имя того, — заносчиво пыхтела пленница, — кого убьёшь!

Вели-Яр расхохотался и признал:

— Урх, я начинаю тебя понимать. Эта колючка и вправду может поджечь кровь.

Поджечь кровь? Он что, намекает…

Додумать Руана не успела. Нельзя одновременно анализировать новую информацию и продолжать старые фокусы с притворной борьбой. А этот пустодырый Вели-Ярка не успел поймать девичье тело. Она оступилась и грохнулась, ударившись виском о край ступени.

Вот у Радо-Яра реакция что надо: успел вскинуть кулак с её рукой. Не поддёрни он тело Руаны, точно бы голову разбила. И как он всё видит спиной?

— Зараза! — ругнулся Вели-Яр, подхватывая на руки обмякшее тело