– Дегмар меня и после выручал, центурион. Я иду, – сразу сказал Пизон, дружески глядя на германца.

– И я, – добавил Вителлий.

Тулл с признательностью кивнул им, потом посмотрел на Саксу с Метилием.

– Итак?

– Прошу прощения, центурион, но ты сошел с ума, – заявил Сакса. Он помолчал, заставив сердце Тулла замереть, потом добавил: – Я не в восторге от этих варваров, особенно после того, что случилось с Варом, но Дегмар спас нас, а долг есть долг. Я помогу.

Метилий фыркнул:

– Я не упущу возможности позабавиться. Куда вы – туда и я.

Выходило, что принять участие в опасном деле согласны все. Тулл поверить не мог в такую удачу, но понимал, что радоваться рано. Семеро против целого племени. Семерка, которой предстояло сохранить миссию в тайне от своих или столкнуться с самыми суровыми последствиями.

Всерьез рассчитывать на успех не приходилось.

Стояла холодная, ясная ночь; селения марсов лежали впереди, на восток от леса. Это, разумеется, не означало, что они могли легко пройти по прямой сквозь лесную глушь, и Тулл был доволен, что их ведет Дегмар. Если б повел он сам, они заблудились бы уже через несколько сотен шагов. Следуя за воином-марсом, группа пробиралась в обход зарослей ежевики, между могучих буков и скальных дубов, переходила ручьи. Семерка двигалась цепочкой, по одному друг за другом: впереди шел Дегмар, за ним – Тулл и легионеры; замыкающим, как обычно, – Фенестела. На открытых пространствах лунный свет превращал их тени в большие черные силуэты, и они походили на призраков, спешащих куда-то по своим делам.

Несколько раз солдаты натыкались на отряды разведчиков из союзных племен, и те требовали назвать пароль, но всякий раз Тулл оказывался за плечом Дегмара и шептал нужные слова. Кому-то их появление в лесу казалось странным, но присутствие центуриона снимало все сомнения. Шаг за шагом продвигались они все дальше по узким тропинкам вслед за Дегмаром. Определить время помогало только движение луны по звездному небу. По расчетам Тулла, они шли уже около двух часов, когда марс внезапно остановился. Тулл всмотрелся во мрак ночи, но ничего не увидел впереди.

– Что такое?

– Деревня близко. Вам лучше снять доспехи здесь.

– Как мы снова найдем их? – с тревогой и беспокойством спросил Тулл. Если из поселка за ними устремится погоня, это еще не страшно, но объяснять утром начальству, где он и его люди оставили доспехи, – об этом и помыслить было невозможно.

Дегмар указал на дуб, росший недалеко от тропы. На некотором расстоянии от земли в стволе зияла большая расщелина.

– Когда я был мальчишкой, в него ударила молния. Здесь мы собирались с друзьями. Я могу найти его с закрытыми глазами и в темноте, и в туман, и в снег.

Тулл уже вел своих людей к подножию дерева.

– Снимайте доспехи, но только как можно тише.

Союзных разведчиков поблизости вроде не было, но эти мгновения их пути представлялись едва ли не самыми опасными. Даже идиот заподозрил бы, что дело неладно, увидев, как они освобождаются от снаряжения.

Повезло: семерка разделась до туник и им никто не помешал. Солдаты оставили при себе только пояса с мечами и кинжалами. Дегмар провел их к ближайшему болоту, где легионеры, помогая друг другу, щедро измазались грязью и двинулись дальше. Теперь Дегмар шел гораздо медленнее, часто останавливался, прислушивался и вглядывался во тьму.

В тихом воздухе потянуло приятным запахом дымка – признак близости деревни. Тулл уже рассмотрел очертания какой-то постройки, когда марс снова замер и, наклонившись, прошептал на ухо Туллу:

– Я подведу вас как можно ближе к дому родителей, но для этого мы сейчас должны вступить в поселок. В каждом доме есть собака. Наверняка какая-то из них залает, почуяв нас, и к ней присоединятся остальные.

– А если жители проснутся? – Тулл уже вообразил, как из домов выскакивают десятки воинов.

Даже темнота не скрыла улыбку марса.

– Есть одно обстоятельство в нашу пользу. Вчера в деревне устраивались игры в честь местной богини, и до позднего вечера все гуляли на праздничном пиру. Само собой, перепились. Видит Донар, они сейчас в беспамятстве. Если кто и проснется, то, скорее всего, даст собаке хорошего пинка, а не станет осматриваться.

Тулл немного успокоился и повернулся к Пизону, чтобы коротко передать разговор с Дегмаром. Пизон сделал то же самое, и новость пошла по цепочке. Центурион велел легионерам обнажить кинжалы.

– Мы готовы, – сказал он Дегмару; германец уже держал нож в руке. Какая страшная прихоть судьбы, подумал Тулл: ради семьи германец готов убивать соплеменников.

Следуя курсом, параллельным первому длинному дому, они прошли несколько десятков шагов, когда где-то вдруг тявкнула собака. Другая ответила, и первая тут же оглушительно залаяла. К ней присоединилась третья, в соседнем доме. Дегмар замер на месте; легионеры последовали его примеру. Тулл с пересохшим ртом уставился на дверь дома. Десять биений сердца, двадцать… До них донесся недовольный голос. Собака притихла, но ненадолго. Тулл услышал тяжелые шаги, глухой удар и проклятия – похоже, проснувшийся налетел на что-то в темноте. Еще один удар, уже мягче… жалобное поскуливание. Продолжая ругаться, хозяин затопал в обратном направлении, шумно выпустил газы и упал на ложе.

Забавный эпизод облегчил напряжение. Вторая собака успокоилась, и Дегмар сделал знак следовать дальше. Дробя сандалиями комья земли, они шли по грядкам, с которых уже собрали урожай. Мимо еще двух домов проскользнули, не потревожив ни животных, ни людей. Дегмар шепнул Туллу, что следующий длинный дом принадлежит его родителям, а за ним находится дом его старшей сестры. Не успел он договорить, как в доме родителей подала голос собака.

– Ждите здесь, – прошипел Дегмар. – Я не задержусь.

Да уж постарайся, подумал Тулл, в очередной раз ощутив приступ тревоги, и приказал Пизону и остальным прижаться к стене дома – так их было не видно – и внимательно наблюдать за поселком. Сам он сделал то же самое. Даже в темноте центурион чувствовал себя человеком, который пришел в баню помыться, но перепутал двери и оказался голым на оживленной улице.

Тревога почти переросла в панику, когда в пятидесяти шагах от них, на открытом месте, он увидел столы и скамьи, а между ними и на них – распростертые фигуры спящих. Надеясь, что Дегмар прав и они мертвецки пьяны, Тулл, затаив дыхание, наблюдал за храпящими германцами. Ни один не шевелился, а мгновение спустя перестала тявкать и собака в доме родителей Дегмара. Не сводя глаз с дрыхнущих марсов, Тулл подумал, что пес узнал сына хозяев. Он пробежал глазами по ближним домам и снова уставился на площадку со столами. Сжимая кинжал и считая, как обычно, удары сердца, чтобы знать, на сколько задерживается Дегмар, Тулл ждал.

Двадцать ударов… Он почти досчитал до пятидесяти, когда из дома послышалось приглушенное восклицание. Тулл напрягся, но крика не последовало – только невнятные голоса. Внутри разговаривали. Похоже, Дегмар отыскал родителей. Теперь центурионом овладела новая тревога: вдруг отец и мать Дегмара решат предупредить других жителей деревни? Нужно лишь громко позвать на помощь – и соседи проснутся, пьяны они или нет.