– Какой кошмар! – простонал Иртенев. – Я так и знал, так и знал, что этим все и закончится.

Лето было коротким, как фотовспышка. Может быть, все дело в стервозной подмосковной погоде, а может быть – в разноцветных таблетках, которые каждые утро и вечер Жене приносили в мерном стаканчике. Первое время она послушно глотала цветные шарики, которые молоденькая улыбчивая медсестра ласково называла витаминчиками. И только потом, когда уже бог знает сколько времени прошло, она пришла в ужас от смутной догадки – витаминчики эти хваленые что-то делают со временем, благодаря им оно несется мимо Жени, как участник легкоатлетического забега. А она тупо сидит на зрительской трибуне и даже не знает правил игры.

На этот раз Женя лечилась в экспериментальной клинике в каком-то маленьком подмосковном поселке, она точно не знала, в каком именно. Главный врач этого заведения был автором какой-то жутко популярной на Западе программы, по которой успешно лечились денежные алкоголики всего мира. В их число в один прекрасный день попала и Женя. Правила в клинике были, мягко говоря, странноватые. Пациентам запрещалось иметь хоть какую-то связь с внешним миром. В качестве исключения раз в неделю двери палаты открывались для ближайших родственников, однако процесс общения контролировался лечащим врачом, который непременно присутствовал даже при самых интимных разговорах. У пациентов не было не только телевизоров и газет, но даже... наручных часов! Доктор Бембеков считал существование по внутренним часам гораздо более здоровым и правильным. Первое время Женя путалась и сходила с ума, например, ей казалось, что день только начался, и вдруг она замечала, что за окном темнеет. «Учись воспринимать время таким, какое оно есть», – улыбался Бембеков в пегие усы. Однако приверженность к нетрадиционной медицине не мешала ему пичкать подопытных алкоголиков разноцветными таблетками явно психотропного действия.

Когда родители однажды заявились в ее палату с арбузом, Женя поняла, что, скорее всего, сентябрь давно наступил. Арбуз этот, огромный, полосатый, с желтоватым бочком, словно вернул ее к реальности, вырвал из затянувшейся спячки. Женя ничего тогда родителям не сказала, но вечером, вместо того чтобы привычно проглотить «витаминчики», спрятала их за щекой, а потом спустила в унитаз. Так же она поступила и утром, и на следующий день.

Женя точно помнила тот день, когда ее, отчаянно сопротивлявшуюся, приволокли в клинику. Произошло это двадцать первого марта. Выходит, она здесь уже пять месяцев! Почти полгода потрачено впустую, и все из-за сомнительных методов лечения самолюбивого врача! Жене уже приходилось лежать в подобной больнице, причем гораздо дольше, но там у нее хотя бы было время на жизнь как таковую. Там у нее был телевизор, книги, друзья, там она пела под караоке и даже участвовала в каких-то самодеятельных концертах. А здесь... Она обвела глазами палату. Четыре сдержанно-пастельных стены, широкая удобная кровать, кресло, герань на подоконнике.

Постепенно мозги ее прояснялись. Женя приглядывалась к другим пациентам и к самому доктору и в итоге пришла к неутешительному выводу, что ей «посчастливилось» оказаться в самой настоящей психушке, где главным сумасшедшим был ее идейный предводитель.

Она попробовала поговорить с Бембековым. Потом поняла, что зря, но было уже поздно.

– Мне кажется, я здорова, – осторожно начала Женя, внимательно вглядываясь в его непроницаемое лицо.

– Вот как? – Его улыбка не выражала ровным счетом ничего. – И что же навело вас на эту мысль?

– Я себя хорошо чувствую, – буркнула Женя.

– А раньше разве вы чувствовали себя плохо? Мы сделали все, чтобы симптомы наркозависимости прошли для вас максимально безболезненно.

Женя вспомнила, что раньше у нее, кажется, невыносимо раскалывалась голова, особенно перед сном, и радостно поделилась наблюдением с доктором, но тот ее энтузиазма не разделил.

– Женя, вы не забываете принимать лекарства? – спросил он, не сводя с нее внимательного взгляда.

Ее голос не дрогнул, Женя всегда умела хорошо притворяться.

– Конечно не забываю.

– Ясно. Ладно, возвращайтесь в палату, я подумаю над вашими словами.

– А как же моя выписка? – не удержавшись, напомнила она.

– Женя, ваше пребывание в клинике оплачено вашими родителями, – мягко улыбнулся Бембеков. – Думаю, что выписка состоится скоро. Однако прямо сейчас вы еще не готовы к нормальной жизни.

Она стиснула зубы и заставила себя покорно проглотить вертевшийся на языке матерок. Ничего страшного, она потерпит. Хотя, положа руку на сердце, с таблетками, убивающими время, было гораздо легче. С тех пор как она начала игнорировать «витаминчики», вязкая скука взяла ее в безоговорочный плен.

Женя честно приготовилась терпеть. Но вечером случилось ужасное – вместо привычного мерного стаканчика с таблетками медсестра внесла в ее комнату наполненный розоватой жидкостью шприц.

– Что это? – испугалась Женя.

– Витаминчики, – улыбнулась медсестра.

– А почему не в таблетках? Я уколов боюсь!

– Ничего страшного, я взяла самую тонкую иголку.

Иннина новая жизнь началась с ничего не значащего комплимента, который сделал ей один из прибирающих ее палату санитаров. Это был совсем молодой практикант из мединститута, загорелый субтильный шатен с тонкими черными усиками. От своих коллег он отличался повышенной степенью приветливости и неизменным вниманием к Инниной персоне. Иногда он дарил ей цветы. Иногда охотно выполнял ее мелкие поручения – сбегать к больничному ларьку за газетой или принести из супермаркета ее любимую минералку «Эвиан». Инна знала, что зовут его Володей и что он собирается стать гастроэнтерологом.

– Вы просто красавица, – сказал он однажды, – не понимаю, что вы здесь делаете.

– Сгоняю жир, что же еще? – нервно хохотнула она. Сама Инна давно не причисляла себя к привилегированному отряду красоток. В ее номере не было зеркала, и иногда, глядя на висящие на спинке стула собственные пижамные штаны, она приходила в ужас – неужели эти огромные брюки ей впору?! А ведь когда-то она уверенно срывала с магазинных вешалок вещи сорок второго размера!

– Я считаю, вам запудрили мозги, – серьезно сказал Володя. – Никакого жира у вас нет. Я бы даже не назвал вас полненькой. Вы бы видели, кто тут лежит.

– Я видела пару раз, – оправдываясь, улыбнулась она. – В соседней палате женщина весом почти в два центнера.

– А она гораздо моложе вас. Ей еще нет двадцати пяти, по-моему.

– Это ужасно, – согласилась Инна, – с другой стороны, во время прогулки в парке я видела девушку весом не больше комнатной собачки.

– Здесь много таких, – махнул рукой Володя, – хотели похудеть, как вы. И все закончилось анорексией. Разговаривал я тут с красавицей одной. Она весит двадцать восемь килограммов. Неужели вы этого хотите?