— Это не улучшит твоего положения, — печально произнесла женщина. — Скорее наоборот… Послушай меня! Мои коллеги не дураки и думают не только о плане по раскрываемости преступлений. Они внимательно выслушают мою версию. Раньше как доказательство твоей невиновности у меня были только эмоции, а теперь есть факты.

— Твои коллеги наверняка в курсе, что я занимал у покойных женщин деньги, — проговорил Кочетов.

Лариса встала со стула и подошла к окну.

— Сделай так, как я тебя прошу, и тогда мы сможем наслаждаться близостью в полной мере. Сегодня я призналась тебе во всем — и как будто тяжелый камень свалился с души. С тобой будет то же. Пожалуйста, любимый!

— Может быть, я согласился бы, если бы не последние действия Платухина, — Олег повернулся к Ларисе и посмотрел на нее горящими глазами. — Он убил Регину. Я слышал об этом в криминальной хронике по радио сегодня утром. После такого я не могу идти к вам.

Услышав последнее заявление Олега, девушка почувствовала, как ее охватывает холод. Оперативники только сегодня обнаружили труп Регины, и об этом убийстве еще никто не знал, кроме них и… убийцы. Кровь отлила от лица Кулаковой. Схватившись за сердце, она медленно села на диван.

— Что с тобой, любимая? — Олег подскочил к ней и попытался нащупать пульс.

— Ничего, все нормально, — Лариса с силой отвела его руки. — Наверное, нервы.

— Я принесу тебе воды, — засуетился Кочетов. — Там у мамы есть даже валерианка. Сиди, не вставай, я мигом.

Он выбежал на кухню, открыл пластиковую бутылку с минеральной водой, наполнил стакан и, вытащив из кармана маленький пузырек, щедро накапал туда же желтоватой жидкости. Олег суетился, руки его дрожали, он никак не мог завинтить крышку пузырька.

— Не торопись, любимый, — услышал он резкий голос и обернулся. Лариса стояла в дверном проеме, наблюдая за его действиями. Прямо в лицо Кочетову она направляла дуло пистолета.

— Ты что, спятила? — он попытался улыбнуться, сделал по направлению к ней два шага. — За что ты хочешь меня застрелить?

— Мне была уготована участь этих женщин, верно? — Кулакова говорила спокойно. — Теперь я понимаю, что пытался сказать мне по телефону коллега. «Он знает, что ты…» Мой коллега имел в виду: ты знаешь, что я из милиции. Это решило мою судьбу, правда?

Кочетов молча стоял, держа в руках стакан с отравленной минеральной водой, не решаясь двинуться с места, а Лариса продолжала:

— Отомстить решил не профессор Платухин, а ты. Это он задел твое самолюбие. Ты молодец, тщательно все продумал. Совершая преступления, каждый раз убивал двух зайцев: раскручивал богатых одиноких женщин на десять тысяч долларов и бросил тень на доброе имя Платухина. Рестораны были выбраны не случайно, но не по той причине, которую назвал ты. Однако убийство Регины сюда не вписывается. Зачем ты убил ее, Олег? Это было так необходимо?

— Вот поэтому я и не хотел идти с тобой в милицию, — выдавил Кочетов. — Там бы мне тоже не поверили.

— В разговоре со мной ты допустил ошибку. Впрочем, все убийцы когда-нибудь их совершают, поэтому мир еще не знал идеального преступления, — усмехнулась Кулакова. — А теперь выходи к машине. Хочешь не хочешь, но тебе придется поехать к моим коллегам.

— Кажется, они сами за нами приехали, встречай, — мужчина бросил взгляд за спину Ларисы, и ловушка сработала. Женщина инстинктивно повернулась назад, и в этот момент Кочетов выбил пистолет из ее руки. Впрочем, пистолет мало бы чем помог: он был обыкновенной хорошо сделанной детской игрушкой, найденной в спальне. Лариса вскрикнула и бросилась бежать. Он задержался на секунду, чтобы взять лежащий на столе нож, и бросился за ней. Лариса вбежала в спальню, закрылась на щеколду. Под ударами мощного плеча дверь начала поддаваться, и Кулакова поняла, что жить ей осталось считаные минуты. Вот щеколда ломается и вылетает, в проеме видно озверевшее лицо. Сейчас нож полоснет ее по горлу. Теряя сознание, Кулакова услышала:

— Руки вверх!

Звук падающего ножа гулким эхом отозвался в доме.

Порой оперативникам везет в самых, казалось бы, безнадежных предприятиях. Бригада молодых милиционеров внимательно прочесывала все городские свалки в поисках окровавленной одежды с места преступления, лазала по урнам и мусорным контейнерам. Контейнер возле дома Кочетова тоже проверили, однако ничего не нашли: одежда, если он решил избавляться от нее при помощи своего мусорного ящика, еще утром должна была быть отвезена на свалку. Одному из участковых милиционеров пришло в голову поспрашивать местных бомжей, чувствовавших себя в таких местах как дома, и его попытка увенчалась успехом. Две испитые личности сперва содрали с него на бутылку, а потом выдали страшную тайну: их друг Гришка нашел здесь вчера вечером сверток с приличной женской и мужской одеждой. Он уволок пакет к себе в подвал, где обитает со своей сожительницей Клавкой, и они с вожделением рассматривали шмотки до тех пор, пока не узрели на них кровавые пятна. Все посоветовали им избавиться от такой находки, но не тут-то было. Гришка и Клавка заорали, что не каждый день им попадаются мужские и женские выходные костюмы, пусть даже запачканные, и решили отстирать неожиданный подарок. Вероятно, этим сейчас и занимаются, так как сегодня утром Клавка выпрашивала у сидящих во дворе бабуль стиральный порошок. Услышав это, милиционер опрометью бросился в подвал. Ему повезло вторично. Клавка, женщина неопределенного возраста, уже собиралась класть костюмы в облупленный таз с мыльной водой. Узнав, что ее хотят лишить находки, она подняла крик и затихла только тогда, когда приличная сумма перекочевала из кармана милиционера в ее грязную руку.

Экспертиза подтвердила версию Скворцова. Убийца оставил на костюме жертвы след своей пятерни, и отпечатки принадлежали Кочетову. Испачканная одежда выдавала его с головой. Если бы он даже и вздумал отпираться, говоря, что просто зашел к Регине, увидел ее лежащей на полу в луже крови и бросился помогать, а при этом вымазался в крови, ему бы предъявили его костюм. Скворцов и Киселев мотались по городу в поисках Ларисы. К матери Кочетова оперативников погнало отчаяние: они сомневались, что пожилая женщина может знать о местопребывании своего сына, тем более если он решил избавиться еще от одной своей пассии. Однако им улыбнулась удача. Мать Кочетова, Анна Матвеевна, впустив нежданных гостей и посмотрев на их документы, неожиданно расплакалась и стала обвинять себя в том, что Олег вырос таким. Павел и Константин успокаивали ее, говоря, мол, ее сына никто ни в чем не обвиняет, просто его срочно нужно разыскать: он ввязался в дело, грозящее ему опасностью. Но пожилая женщина продолжала настаивать на своей вине, просила не судить строго ее мальчика и в конце концов сказала, где он находится. Сегодня утром он попросил у нее ключи от дачного домика приятельницы, живущей в Твери. Анна Матвеевна подробно описала, как туда добраться, и оперативники не стали медлить. Они подоспели вовремя: опоздание стоило бы жизни Ларисе Кулаковой.