на горизонте появились огни на вершинах высоченных башен. Их было множество и горели они так ярко, что их можно было легко принять за упавшие звёзды.

– Что это за огни там вдалеке? – спросил Валь, не бывавший никогда так далеко на севере.

– Это башни крепости Белой Совы, малыш. Самые высокие сооружения, какие я когда-либо видел, – Большой Ран оказался рядом совсем незаметно.

Город Альбастрат вырастал из ночной мглы, сияя огнями. Порт был переполнен, у каждого причала стояли корабли, по пристани ходили люди, кто-то кричал, шла погрузка и разгрузка товаров. Не смотря на ночь, жизнь в порту не прекращалась ни на секунду.

– Как же мы незаметно сойдём на берег? – не унимался с вопросами Валь.

– Всё очень просто. Мы сделаем это там, где нас никто не увидит, – улыбнулся в бороду Большой Ран.

– Это как же? Я что, один вижу всех этих людей на пристани? Мы попросим их отвернуться, когда будем высаживаться?

Большой Ран лишь рассмеялся в ответ. Драккар медленно скользил вдоль пришвартованных кораблей в сторону запасного причала, за которым начинались склады. Капитан корабля достал из внутреннего кармана короткую трубку и подул в неё, издавая протяжный низкий звук. Сначала казалось, что ничего не происходит, но потом двери одного из самых больших прибрежных складов медленно распахнулись, открывая водный канал, уходящий куда-то в глубь строения. По нему как раз мог проплыть небольшой корабль. Авенир вместе со спутниками наблюдал всё происходящее с нескрываемым удивлением и восхищением. Внутри склада оказалась ещё одна скрытая пристань. Именно тут, судя по всему, контрабандисты разгружают товар и вывозят его сразу же на повозках, как-будто со склада какого-то знатного торговца.

– Это удивительно. Неужели об этом месте никто не знает? – поинтересовался Аеск.

– Это место называется Чёрный причал. Все кому надо – знают о нём. Нас заметили и подали нам знак ещё когда мы заходили в порт. Вы не знали куда смотреть, поэтому не обратили внимания. На пристани тоже полным-полно наших людей, которые следят за ситуацией, а этот склад очень хорошо охраняется. Никто не осмелится сюда явиться, – пояснил Большой Ран.

Когда наконец-то Авенир, Иветиль, Валь, Аеск и Рогдай оказались на твёрдой земле, Большой Ран повёл их к смотрителю Чёрного причала Айджу Греджерсу.

Авенир, проходя одно складское помещение за другим, наблюдал за работой грузчиков, сновавших с тележками туда и сюда. Их было очень много, а бегали они словно муравьи. Так же тут были счетоводы и у каждого в руках была громадная книга. Они вели учёт, пересчитывая весь прибывший товар и делая соответствующие пометки. Работа была отточена и слажена. Весь процесс разгрузки, пересчёта, сортировки и погрузки товаров на телеги казался бесконечным.

– Почему вам не открыть собственную торговую гильдию? Или не примкнуть к любой существующей? – спросил Авенир у Большого Рана.

– Нам не нравится делится тем, что мы заработали своим честным трудом, – просто ответил Большой Ран.

– Честным? Контрабанда и прочие незаконные перевозки, пиратство – это честно?

– Авенир. Ты думаешь, мы занимаемся этим, потому, что нам скучно? Нет. Идёт самая настоящая молчаливая война. Короли заключают договора с гильдиями, вводят законы, пошлины, ограничения. Они убивают всех, кто пытается конкурировать. Правдами и неправдами люди либо попадают в жернова системы и гибнут, либо идут против законов, придуманных не во благо общества, а для удобства избранных. У меня вот есть семья и трое сыновей. Я должен их содержать. Но условия таковы, что я разорюсь за месяц, если буду работать по местным законам, понимаешь? Вот теперь попробуй рассуди, что честно, а что нет.

– Понимаю. Это твой выбор и я не в праве судить. Но если условия и правда таковы, то возможно скоро придёт время сломать систему и построить новую.

– Возможно, очень даже может быть, – ухмыльнулся Большой Ран, поглаживая бороду.

У Айджа Греджерса был свой кабинет. Обычный, ничем не примечательный с виду, Айдж был старым, сухим, но бодрым человеком. С удивительно живыми блестящими глазами, въедливой ухмылкой и клоком седых волос на затылке. Казалось, он только посмотрел на тебя, а уже всё знает. Но на Авенира подобные штуки не действовали.

– Здравствуй, дорогой друг! – воскликнул Айдж вставая с места и направляясь к Большому Рану.

– Здравствуй, здравствуй. Как твоё здоровье, старина? Пьёшь свои настойки?

– Лучше не спрашивай. Ног не чувствую, кости ноют, спину ломит. А сам-то как? Ещё живой, смотрю.

– Живой, конечно, что со мной случится? Моим спутникам нужна помощь, старый друг.

– Конечно, помогу по старой дружбе, – ответил Айдж, осматривая пятерых вооружённых людей, стоявших позади Большого Рана.

– Знаком ли вам человек по имени Хельвар? Нам нужно его отыскать, – спросил Авенир.

– Нет, никогда о таком не слышал. Альбастрат большой город. Тут живут десятки тысяч человек.

– Тогда откройте нам способ, как попасть за городские стены незаметно, а дальше мы сами.

– Несомненно, такой способ есть. Я вам расскажу, – охотно ответил Айдж и уселся на своё место.

Через час Авенир, Иветиль, Валь, Аеск и Рогдай уже шли по рассветным улицам холодного города Альбастрата. Отряд добрался до цели, но самая трудная и опасная часть их миссии ещё впереди.

Глава 22. Альбастрат и его жители

Высоченные стены из цельных каменных блоков высотой примерно в человеческий рост охватывали город в сплошное кольцо, прижимая его к заснеженным склонам диких необитаемых гор. Город-крепость, основанный когда-то давным-давно для охраны рудников, был по истине огромным. На его фоне даже Скифос не выглядел таким уж большим.

Каменные улицы казались мёртвыми. В округе не было ни единого ярко-зелёного растения, лишь одинокие грязно-бурые сосны и такие же пихты изредка встречались в самых дальних районах города. Чем ближе к центру, тем выше и величественнее казались дома. Все они были построены из камня.

Людей на улице становилось всё больше и больше, многие спешили на работу или по другим неотложным делам. Никому не было дела до пятерых незнакомцев. Окраинные районы были самыми бедными, а оттого очень опасными, что само по себе вполне естественно. Поэтому вооружённые люди тут не являлись чем-то удивительным.

Постоялый двор пришлось искать долго. Путники были вынуждены отказаться от нескольких вариантов по причине пьяного дебоша, происходившего внутри заведения. Несмотря на столь ранний час, кое-где моряки из далёких земель кутили и развлекались сутки напролёт.

Побродив по городу ещё несколько часов, отряд единогласно остановил свой выбор на таверне «Голодная медведица». Двухэтажное каменное здание с высокими потолками и большими окнами по всему первому этажу обещало на вывеске комфорт домашнего очага и вкусную еду. Тем более, что время близилось к