в тепле, недалеко от жаркого пламени в обложенном тёсаными камнями камине.

Тритикийского пива тут само собой не оказалось. Вместо него корчмарь подал большие глиняные кружки с киселём и несколько маленьких кружечек с прозрачным напитком. Когда Авенир выпил содержимое маленькой кружки, его нутро обожгло, и он закашлялся. На глазах выступили слёзы, в носу засвербело, но почти сразу пришло ощущение тепла, разливавшегося по внутренностям, наполнявшего каждый мускул силой и бодростью.

– Что это такое? Что я сейчас выпил? – прохрипел Авенир под дружный смех Иеронима, Рогдая и Аеска.

– Это полугар, ржаная водка. Крепкая дрянь, но неплохого качества, – ответил Рогдай, ставя свою уже пустую маленькую кружку на стол.

– Это не просто ржаная водка, – вставил корчмарь, – я её делаю с добавлением настойки кедровых шишек.

– Понятно, ядрёная штука. А в большой кружке что? – предостерёгся Авенир.

– Там горячий кисель из брусники, очень вкусный и полезный. Его можешь пить и не бояться, – ответила Иветиль, которой этот напиток и эта ягода оказались знакомы.

Через полчаса корчмарь подал на стол шесть мисок с густой горячей похлёбкой из курицы, две тарелки со свежим хлебом и кусками козьего сыра.

После сытного обеда настало время для разговора с корчмарём. Он находился в благоприятном для общения состоянии, задобренный неожиданной щедростью чужаков.

– Уважаемый, может быть ты нам поможешь? Мы в долгу не останемся, – Авенир в этот раз прочувствовал состояние собеседника и правильно выбрал момент и способ общения.

– Чем смогу – помогу, спрашивайте, – охотно заговорил корчмарь и даже немного распрямился.

– У нас весьма деликатное дело, особенной направленности. Ты понимаешь о чём я?

– Ещё нет, но уже догадываюсь.

– Тогда я поясню. Нам надо попасть в Альбастрат. Но сложность не в этом, а в том, как это сделать, ну, скажем так, незаметно. Понимаешь?

– Отчего же не понять. Понимаю, но помочь не могу, – корчмарь встал со своего места и уже хотел уйти, но путь ему преградил Иероним.

– Нам очень нужно попасть в Альбастрат незамеченными. И нам известно, что такой способ есть.

– Меня убьют в собственной постели, если я хоть слово скажу.

– Значит тебе известно, где расположена бухта контрабандистов. Это уже хорошо, – пришёл к выводу Авенир.

Корчмарь понял, что проговорился и его просто так не отпустят. Он сел на место, обхватил голову с редкими волосами костлявыми руками и ссутулился ещё больше, чем обычно.

– Езжайте на север, по дороге. На развилке уходите направо. Там будет мост, а за ним въезд в бухту. Если выйти на рассвете, то к вечеру доберётесь. Только там места лихие, дорога гиблая, можно и не доехать. Точнее говоря, все, кто туда забрёл случайно или по незнанию – сейчас гниют в сырой земле. У всех, кто работает с контрабандистами есть знак, поэтому их не трогают на дорогах. Что за знак – не знаю и знать не хочу. Если не планируете оставаться на ночь – уходите, я вам больше не помощник.

Нужная информация была добыта с относительной лёгкостью. За гостеприимство и отзывчивость корчмарь получил ещё десяток серебряных монет, после чего отряд в полном составе покинул корчму.

– Я предлагаю отправиться в путь сейчас. Всё-таки у нас нет гружёных телег, и движемся мы гораздо быстрее. Но надо учесть предостережение хозяина корчмы, – предложил Авенир.

– Поддерживаю, нужно двигаться вперёд и не задерживаться тут, – поддержал Иероним.

– На дороге мы будем лёгкой мишенью для обычного лучника. В тени деревьев легко спрятаться. Нас перебьют ещё до того, как мы успеем что-либо понять, – Рогдай явно не горел желанием так безрассудно рисковать.

– Да, согласен, что есть риск. Но какой у нас выбор?

– Отыскать тех, кто там бывал, узнать у них, какой нужен знак и тогда отправляться.

– Да, это хороший вариант, если бы мы не были ограничены по времени.

– Я это понимаю, и всё же пара дней ничего не решит. Думаю, нам стоит рассмотреть более безопасный вариант.

– Я поддерживаю Рогдая, нет смысла рисковать жизнью бездумно, – высказался Аеск и на удивление Авенира Иветиль с ним тоже согласилась.

В итоге, четверо участников похода хотели остаться и отыскать больше информации, а Авенир и Иероним готовы были отправиться в путь немедленно.

– Я уважаю вашу позицию. При этом, я готов рискнуть и отправиться в бухту в одиночку. Если мне это удастся, и я обо всём договорюсь, то вернусь за вами. Либо, если вы раньше узнаете безопасный способ попасть к контрабандистам, то доберётесь туда самостоятельно.

После этих слов поднялась волна возмущения. Никто не хотел отпускать Авенира в одиночку. Ситуацию разрешил Иероним.

– Я изначально хотел ехать сразу же и поэтому сейчас поеду вместе с тобой, Авенир. Я считаю, что так будет больше шансов на успех.

Спорить было бесполезно. Рогдай, Аеск, Иветиль и Валь вернулись в корчму, а Авенир и Иероним отправились в путь. Никто не мог понять, почему было не подождать день-другой и в чём состоит надобность так спешить и неоправданно рисковать? Авенир никому не рассказал о своих ощущениях, которые его никогда не подводили. Обострённое от природы чутьё говорило, что там, куда они с Иеронимом отправляются, его ждут очень неприятные новости.

Это чувство тревоги каждый раз усиливалось, стоило ему только подумать об Амне. В глубине души он надеялся встретить её там или хотя бы узнать что с ней. Авенир гнал прочь ужасные образы из головы. Стоило ему закрыть глаза, как он видел покачивающийся на волнах пустой корабль с приспущенными парусами. От корабля тянуло трагедией и смертью. Авенир знал, что это «Хищник», корабль Амны.

Путь до развилки два воина преодолели относительно быстро, за несколько часов. На другом берегу начиналась опасная территория, полная неизвестных угроз. Проехав ещё несколько лиг, Авенир и Иероним наконец добрались до главного ориентира, о котором говорил корчмарь. Сменив галоп на шаг, всадники пересекли старый деревянный мост, который был куда крепче, чем казался с виду. Дорога была прямой и ровной, по обе стороны от неё росли кедры и пихты. Спрятавшись в их тени, можно было легко подстрелить любого путника не рискуя быть увиденным. Наверняка впереди есть несколько засад или патрулей. Провоцировать их совсем ни к чему, поэтому Авенир и Иероним поехали не спеша, внимательно всматриваясь в заросли на обочинах.

Преодолев после моста не меньше трёх лиг, Авенир остановился и просигналил Иерноиму, что нужно сделать тоже самое. Лошади топтались на месте, фыркая и мотая головами. Наследник Арден Экора чувствовал явную угрозу, исходившую со всех сторон.

– Меня зовут Авенир, – прокричал он, рассматривая заросли у основания деревьев, – я ищу