Теперь он вспомнил, как пришел в себя в юрте и рассеянно вытащил из тайника пергамент с какими-то непонятными ему записями. Вместо заклинаний, которые он украл у купца, перед ним был совершенно ничего не значащий текст, и он не мог разобрать, что в нем написано.

Символы на пергаменте не имели никакой стройности и системы и не несли в себе и толики смысла. Перед ним лежал просто еще один испорченный кусок кожи, чем Чанг был крайне огорчен. Он вспомнил, как в сердцах разрезал его кинжалом и выбросил в огонь. Как оказалось, это была хитрость небесного властелина, который заставил Чанга забыть обо всем, что с ним произошло.

Чанг отскочил в сторону и ухватился за правое плечо. Его как будто жгло огнем, и, казалось, кто-то или что-то рвется изнутри наружу. Это проснулся магический оберег, который почувствовал атаку чужеродной магии и предупреждал хозяина, что настала пора о нем вспомнить.

Мысли Чанга все еще путались, но знания, проявившиеся мгновение назад, уже были полностью в его распоряжении. Он мысленно обратился к оберегу. Если бы их диалог можно было воспроизвести на человеческом языке, он выглядел бы вот так:

– Слушаю тебя, господин. Я все ждала, когда ты меня окликнешь. Поздравляю с пробуждением!

– Спасибо. Я должен попросить тебя о помощи. И я прошу, и буду тебе очень признателен!

– Хорошо. Для начала ты должен обратиться ко мне по имени. Мы ведь теперь друзья. Меня зовут Инга.

– Хорошо, Инга, помоги мне – сейчас для этого самое время!

Чанг почувствовал: его плечо, только что пылавшее, как будто поместили в ледяную воду. Это оберег по имени Инга принялся выстраивать магическую защиту, высасывая колдовскую мощь из своего давнего врага.

Теперь Чанг явственно мог различить, с чем он имеет дело. На шее у его противника висел странный кожаный мешочек, который казался здесь совершенно неуместным и вызывал в Чанге животное отвращение. Камень-пожиратель-душ мог находиться только в нем.

Когда Инга принялась за работу, Чанг на грани возможностей восприятия уловил тяжелый выдох, который издал мешочек с камнем, словно из него начала уходить жизнь.

В одно мгновение соотношение атакующей мощи бойцов изменилось. Вместе с жизнью колдовского осколка сила оставляла и его хозяина. Неописуемые метаморфозы произошли с его телом. Он вдруг стал казаться ниже, его силуэт как будто расплывался и терял свои очертания. Воздух вокруг него сгустился, и откуда-то из середины мелькнула вспышка.

Все это время Чанг благоразумно держался на расстоянии, позволяя Инге спокойно довершить начатое. Его противнику становилось все хуже и хуже – это видели все присутствующие.

Сейчас уже ни шло и речи о прыжках, которыми он так восхищал своих поклонников – казалось, он теперь просто не может оторвать ног от земли.

Чанг с содроганием сердца видел, как и сами его ноги постепенно стали врастать в землю. Сначала под поверхностью оказались ступни, потом – колени, потом – уже бедра.

Вскоре соперник Чанга был уже по грудь в земле. Чанг видел, что он изумленно смотрит на себя, но не имеет силы просто позвать на помощь. Его быстро засасывало вглубь – и вот уже только голова оставалась торчать над землей. Нужно было что-то срочно предпринимать для его спасения.

Чанг мысленно обратился к Инге:

– Инга, это твоих рук дело?

– Моих, господин. Правда, у меня нет рук, – веселый смешок Инги прозвучал в голове Чанга, – нравится?

– Еще как! Честно говоря, я не предполагал в тебе таких способностей! Но что происходит?

– Ничего особенного. Просто когда камень вытягивает силы из своего хозяина, взамен он наделяет человека способностью летать или прыгать – в зависимости от размеров самого камня и, конечно, весьма на короткое время. Когда же камень теряет силы, а сейчас именно это с ним и происходит, он стремится укрыться в безопасном месте. Здесь только одно безопасное место – под землей.

Земля слишком велика, слишком могущественна и способна сопротивляться любой магии. И она даст время амулету отлежаться и восстановить силы – особенно, если он будет находиться в ней не слишком долго. И сейчас камень всеми силами стремится туда, где он может спастись, и тянет за собой своего хозяина.

– А что нужно сделать, чтобы остановить камень? Видишь, он уже почти утянул его под землю.

– Все просто, господин. Нужно сорвать мешочек с камнем с шеи этого бедолаги и, не касаясь непосредственно самого камня, бросить его на землю. Тогда человек освободится, а камень быстро скроется под землей – там, где он жаждет найти спасения.

Но тогда он ускользнет от меня – я же могу его полностью уничтожить, и он распадется на мелкие песчинки, которые смешаются с почвой и погибнут навсегда. Но для этого мне нужно еще время, следовательно – человек не выживет. Я предлагаю пожертвовать им – тем более, что он твой враг. Но решать тебе.

Разговор Чанга с Ингой длился мгновение.

Мысленный обмен в области восприятия проходил со скоростью, намного превышающую скорость обычной речи. Чанг принял решение.

Он подскочил к сопернику, быстро сорвал с его шеи амулет и бросил на землю. До этого момента заворожено молчавшие зрители, дружно ахнули. Казалось, ко всем одновременно вернулась способность говорить. Поднялся оглушительный гул. Было видно, что только годами наработанная дисциплина мешает им броситься на помощь соплеменнику. Но правила соревнований были незыблемы – пока старейшина не остановит бой, никто, кроме самих бойцов, не смеет находиться в круге.

Из-за возникшей суматохи мало кто заметил, что колдовской амулет, освободившийся от хозяина, мгновенно провалился под землю, словно его никогда и не существовало в природе. Только Чанг и староста Джеррд уловили момент, когда это произошло.

Как только амулет пропал, Чанг перестал чувствовать присутствие Инги – она снова затаилась, но на прощание одарила его неким подобием улыбки – если у колдовских оберегов может быть улыбка. По крайней мере, Чанг почувствовал это именно так.

Он устало сел на траву прямо посреди круга. Его противник, только что чудом избежавший неминуемой смерти, истошно звал на помощь. Из земли торчала только его голова, безумные глаза неистово вращались, а рот не закрывался ни на миг. Но никто не трогался с места, дожидаясь команды судьи.

Наконец тот дал отмашку, и тогда несколько человек разом бросились к незадачливому носителю чужеродной магии и принялись откапывать его из земли, используя откуда-то принесенные лопаты и кирки.

Они довольно быстро смогли освободить пленника из заключения и попробовали поставить его на ноги. Не получилось. Боец не мог стоять сам, его выгибало в разные стороны – было видно, что что-то внутри его причиняет ему неимоверную боль.

Чанг поднялся и медленно пошел к возвышениям – к своим товарищам. Но вдруг он передумал и, отойдя несколько шагов от арены, остановился. Ему не мешало бы разобраться, что же сейчас творится с его поверженным соперником – ведь колдовской камень сбежал, и ничего больше не властвует над ним, так почему ему так плохо?