Знай же, что силы, которые стоят за этими камнями, уже много тысяч лет являются нашими врагами и пытаются захватить наш мир. Они посылают сюда своих слуг, скрывающихся под личиной камней, о которых и ты теперь знаешь, и нам стоит больших усилий их найти и уничтожить.

Но мы сами не можем этим заниматься – мы воюем только с их хозяевами, что равны нам по положению, а слугами, т. е. именно камнями, должны заниматься люди. И мы им помогаем и объясняем, как это сделать. Но, странно, заклинание, которое я дал тому человеку, было способно только лишь усыпить силу камня и заставить его подчиниться, а каким образом ты попал сюда, мне не понятно. Поэтому я жду от тебя объяснений.

Чанг беспрекословно и очень подробно рассказал небесному властелину, что с ним произошло. Властелин с интересом слушал. Когда Чанг закончил, он долго молчал. Потом задумчиво произнес:

– Ты, наверное, великий колдун? Я давно не встречал смертного, который мог бы настолько глубоко проникнуть в таинство нашей божественной магии. Любой другой, возжелавший прочесть это заклинание, увидел бы просто набор букв человеческого языка, с помощью которых он при наличии должной силы смог бы на время одолеть колдовскую мощь магического осколка.

Но ты почему-то распознал самую суть заклинания и не только увидел, а сумел в ней разобраться и в точности его воспроизвести. Ты владеешь искусством, которое недоступно абсолютному большинству ныне живущих. Кто был твой учитель?

И снова Чанг принялся рассказывать – только теперь о своем деде, и как он пытался его обучать.

Небесный властелин внимательно слушал, а потом поинтересовался, знает ли он, откуда пришел его дед. Чанг ответил, что тот никогда не рассказывал. Властелин задумчиво теребил золотистого цвета локон, свисавший ему на лоб:

– Мне думается, что в твоем деде было нечто от одного из нас – в противном случае, я не знаю, как объяснить твои способности. Так иногда бывает – один раз в несколько сотен зим мы приходим в мир в образе смертных и наделяем наших будущих сыновей великими талантами. Может быть, здесь именно тот случай. Но сейчас это неважно. А важно то, что ты достоин награды, как первый смертный, явившийся к нам напрямую за долгое-долгое время. Теперь слушай!

Но продолжения не последовало. Небесный владыка внезапно прервался. Он замолчал и, казалось, ушел глубоко в себя. А, может, наоборот – слушал, что посоветует ему нечто большее, чем он сам. Ведь боги, как и смертные, тоже кому-то служат.

Молчание затянулось, и исполин совершенно не собирался его прерывать. Он словно погрузился в сон. Чанг терпеливо ждал, чем все это кончится. Наконец, исполин открыл глаза и продолжил свою речь, как ни в чем не бывало:

– Пожалуй, что да – ты действительно достоин награды, теперь только осталось понять, какой. Если в твоих жилах течет кровь одного из небожителей, то лучше всего обучить тебя колдовству – разрушительной магии или, наоборот, оборонительной, чтобы ты смог в час нужды защитить себя и своих друзей.

Он опять на мгновение затих:

– Да, все верно, так и поступим. Но знай, эта магия совершенно особая, она представляет собой некий охранительный амулет, который будет защищать тебя сам – просто из-за того, что ты его владелец. А теперь начнем!

Великан медленно поднялся с трона и, произнеся непонятные Чангу слова, взмахнул трезубцем. С его зубцов мгновенно сорвалась яркая молния и ударила Чанга прямо в грудь. И наступила темнота.

Через некоторое время Чанг очнулся. Он не чувствовал никакой боли, как будто и не было разрушительной молнии, которая легко могла бы убить даже быка. Он лежал у ног исполина, который, заметив, что Чанг пришел в себя, велел ему подняться.

– Как я и предполагал, в тебе течет наша кровь, – сказал небесный властелин, – молния, которую я на тебя наслал, была проверкой. Она убила бы простого смертного, но, увы, такова была бы его судьба. Ты же выжил и даже совсем не ранен. Я смею предположить, что твое тело владеет скрытым знанием, которое помогает ему самостоятельно отражать магические атаки. А такое доступно только нам. Хорошо. Пришло время вручить тебе твой амулет.

Исполин опять взмахнул трезубцем и что-то прокричал в высоту. Чанг ожидал, что его поразит молния, наподобие предыдущей, и внутренне приготовился, но вместо этого из глубины хрустального шара появилось невесомое, почти прозрачное свечение, которое приняло форму диковинной птицы и неспешно двинулось прямо по воздуху к Чангу. Он завороженно смотрел, как она приближается, и только слегка вздрогнул всем телом, когда призрачная светящаяся птица ощутимо села ему на плечо.

Птица посмотрела прямо Чангу в глаза, подмигнула и вдруг пропала – зато на плече Чанга появилась ее цветная татуировка, наподобие тех, какими любят себя украшать кочевники. Теперь птица навсегда стала частью Чанга. Через несколько минут рисунок птицы потерял свою яркость и цвет – теперь он казался наполовину стершимся и ужасно старым – как будто его нанесли много-много лет назад.

– Послушай, что я скажу, – теперь исполин говорил очень громко, и его голос пронизывал Чанга насквозь, – только что ты получил от меня великий дар. Это оберег, и он убережет тебя от чуждого нашему миру колдовства.

Ты знаешь, что камень, поедающий души живых существ, который я приказал расколоть на мелкие кусочки, был напитан именно таким колдовством. Полученный тобой оберег будет жить в тебе всегда до самой твоей смерти, после чего он вернется ко мне. Посмотри, он уже сейчас почти не виден, а скоро совсем пропадет с твоей кожи. Но это вовсе не означает, что его нет!

Теперь, следующее. Ты должен знать, как он действует. Пока поблизости нет чуждой ему магии – а людская не представляет для него никакой угрозы – ты не будешь чувствовать его присутствия. Но если рядом окажется посланец далекого и враждебного нам мира, он проснется и будет защищать тебя. Тебе нужно будет только попросить об этом.

Теперь вот еще что. До поры, до времени ты забудешь все то, что сегодня с тобой произошло. Так лучше для всех, а в первую очередь – для тебя самого. Очень трудно возвращаться к жизни обычного смертного после того, как разговаривал с богом.

Мы владеем силой, недоступной вам, и мы практически бессмертны, а вам остается только сожалеть, что вы не такие. Оберег будет при тебе, но вспомнишь ты о нем только после того, как он сам проявится. А, как я уже сказал, он проснется только тогда, когда рядом с ним будет чужеродная сила.

Да, и еще. Не забудь его попросить защитить тебя. Как это сделать, и что именно сделать, ты узнаешь, когда он пробудится ото сна. И ни мгновением раньше!

И на прощание – после того, как ты все вспомнишь, ты уже ничего не забудешь, и я как-нибудь навещу тебя, а, может, даже и не один. А теперь до свидания, и желаю тебе удачи! А она тебе очень даже понадобится…

…Чанг еле успел отскочить от очередного сокрушительного удара ногой сверху, который нанес противник. Память вернулась к нему мгновенно, как ослепительная яркая вспышка, и все произошедшее когда-то вдруг приобрело удивительную четкость. Магическая сила небесного властелина была настолько велика, что Чанг совершенно забыл и о встрече, и о своем магическом обереге, который с той поры должен был защищать его.