Сперва Чанг попытался почувствовать каждый символ. Ему предстояло разобраться, каков его магический вес, и к какой стихии его отнести. Чанг исходил из того, что магические знаки воды, огня, земли и воздуха всегда отличались друг от друга не только по принадлежности к определенной стихии, но и по весу.

Настроившись на них, можно было легко определить, какой из них самый тяжеловесный. Следовательно, он – земля. Дальше шла вода, потом огонь и воздух. Символ огня обжигал, его невозможно было долго держать, мысленное прикосновение к нему могло быть только очень коротким. Символ воздуха же был на ощупь невесомым, легким и прозрачным.

Чанг разбил символы на группы – по три в каждой. Теперь он взялся за изучение отдельных групп. Он попытался разобрать первый символ. Настроившись на него, он определил, что хоть основу его и составляет стихия земли, но в нем явственно ощущается привкус стихии воды.

Следующий символ был с привкусом огня, а последний – воздуха. Во второй группе основу составляла вода, а дополнительное влияние оказывали знаки земли, огня и воздуха. Аналогично были записаны и оставшиеся две группы знаков – в них менялось основание, и чувствовалось влияние символов, не принадлежащих к стихии основания.

Такая система записи была совершенно незнакома Чангу. Заклинание предполагало, что в обуздании магического амулета, высасывающего души живых существ, принимают участие все четыре стихии, причем каждая из них опирается на три оставшиеся.

Стихии не действовали по отдельности, они образовывали цельную вселенную, переплетенную и взаимосвязанную. Колдовство амулета было настолько велико, что усмирить его могла только объединенная сила всех четырех стихий, помноженная на силу носителя жизни.

Теперь Чанг понимал, насколько велика опасность, которую представляет собой этот камень. Невозможно было не удивляться внутренней мощи человека, который расколол его и многократно уменьшил его магическую силу. Но он одолел только маленький камешек – судя по его рассказу, большая глыба все еще оставалась где-то в степи, никем не побежденная и творящая свое черное дело.

Вполне возможно, что вокруг нее на протяжении многих лиг уже нет ни одного живого существа. Думать об этом Чангу совсем не хотелось, и он предпочел сосредоточиться на правильном прочтении каждого символа, составляющего заклинание.

Для начала он решил поупражняться на первой группе символов. Их основу составляла стихия земли. Следовательно, произносить их нужно было, словно обращаешься к силе земли, но в конце с переходом на стихию воды, огня или воздуха.

Каждый символ мог быть прочитан с помощью колдовского языка, который Чанг освоил еще в юности с помощью своего деда. Этот язык назывался «Суржа» и представлял собой набор горловых звуков, имитирующих звучание земли, воды, огня и воздуха. Звуки стихии земли были протяжными и низкими, воды – медленными и тягучими, огня – резкими и быстрыми, воздуха – плавными и переливчатыми.

Только одно обстоятельство смущало Чанга – искусство произношения колдовских слов было настолько трудным, что он совершенно не представлял себе, как его может освоить обычный купец. Ведь ему самому потребовались долгие годы тренировок под руководством своего мудрого наставника, чтобы овладеть этим умением.

Это была еще одна тайна, которую ему предстояло разгадать. Но сначала нужно было разобраться с символами и научиться их правильно произносить. Он вспомнил урок, когда дед впервые поведал ему о колдовской записи и чтении символов.

– Я учу тебя магии уже несколько лет, – сказал дед, как обычно, полеживая на подушках и потягивая свой любимый травяной чай. – Сегодня пришло время показать тебе, как можно записывать заклинания, и как правильно их произносить. Хочу тебя сразу предупредить – даже и не надейся, что у тебя получится все с первого раза. Знай, что это высшее магическое искусство, которому нужно учиться много лет.

Теперь слушай. Есть специальный язык. Он называется «Суржа». Он был придуман могущественным колдунами с юга многие сотни зим назад. Я научился ему у своего деда, а теперь хочу обучить тебя.

Как ты уже знаешь, для произношения заклинаний используются наполненные магией звуки, с помощью которых мы можем обращаться к существам, населяющим Истинную Пустоту. Но сила этих существ – ничто по сравнению с могуществом самой Истинной Пустоты, служить и слушать которую я призываю тебя уже много лет.

Она и только она может надежно защитить тебя и дать тебе мудрость. Но Истинная Пустота слишком огромна, чтобы пытаться ее использовать для своих целей. Она – властелин и никому не подчиняется.

Между тем, в магии существует множество направлений, в которых колдуны оттачивают свое искусство.

Одно из них – дружба со стихиями. Они хоть и являются частью Истинной Пустоты, но властвуют только над нашим миром и, конечно, гораздо менее могущественны. Но зато и гораздо более отзывчивы. Например, можно всегда договориться с ветром или огнем по своему желанию, можно вызвать засуху, а можно наводнение. Только нужно знать, как.

Каждой из стихий соответствует свой набор звуков и знаков, которые и отворяют врата стихии. Через эти врата можно обратиться за помощью, а можно попросить об одолжении. Только помни, что любая услуга должна быть оплачена, и долг в любом случае когда-то придется отдать. Но бывают такие моменты – например, если речь идет о жизни и смерти, когда будешь рад любой поддержке, лишь бы остаться в живых.

Итак, сила стихий заключается в их огромности. Посмотри, насколько каждый из нас мал. Даже по сравнению хотя бы с лошадью мы меньше и слабее ее во много раз.

А теперь посмотри на ближайший холм. По сравнению с человеком он просто гигантский. Чтобы забраться на его вершину, нам нужно много времени и сил. Мы можем выкопать в нем пещеру, чтобы спрятаться от дождя или ветра, и он этого даже не почувствует. Любые наши попытки изменить его или как-то повлиять на него будут не более чувствительными, чем незаметное прикосновение бабочки к заплесневевшему огромному валуну.

Или, например, широкая равнинная река, которыми так славятся земли на юге. Ты таких никогда не видел, но они есть, и я точно знаю, что тебе еще предстоит побывать на их берегах. Так вот, там столько воды, что лишь в одной маленькой заводи можно с легкостью утопить все наше племя вместе с лошадьми и юртами.

Теперь идем дальше. Степной огонь сжигает все на своем пути, а пожар в лесу влечет неминуемую гибель всему живому. А усмирить его может только вода, падающая с неба. Потому что по силам они равны.

Усмирить воду может земля, которая образует берега рек, заставляя воду всегда течь в одном направлении. Но и вода может размыть берега, проложив себе новый путь.

А воздух может влиять на все вокруг – он точит скалы, которые распадаются от времени, он гонит по небу облака, которые несут в себе дождь, он замораживает зимой воду и вновь отпускает ее весной. Воздух вездесущ, но его сила рассеяна и не несет в себе мощи водного потока, буйства огня или обвала в горах.