Все стихии, которые правят в нашем мире, постоянно пересекаются друг с другом, дополняют друг друга и становятся сильными только от взаимодействия друг с другом. Они – части одного целого. И это ты должен хорошо запомнить. Человек по сравнению с любой из стихий – маленькое насекомое, неслышимый выдох, который живет всего лишь мгновение и не имеет никакого права претендовать на исключительность.

Но у нас есть разум, и благодаря ему мы развили свои способности взаимодействовать с окружающим нас миром – в том числе и путем обращения к силам стихий.

Да, мы можем их позвать, но, как я уже сказал, должны предложить им что-то взамен. Я хочу тебя научить, как пользоваться колдовским языком, но предупреждаю об осторожности, которую следует проявлять. В противном случае ты станешь жертвой в их лапах.

Для начала мы остановимся на звуках, необходимых для взаимодействия с силой земли. Земля могущественна и неповоротлива. Ее жизнь длится бесконечность, и время для нее не имеет никакого значения. Тебе предстоит обращаться к ней на ее языке. Слушай и запоминай, а после постарайся повторить звук, который ты услышишь…

Чанг вспомнил, как дед искренне потешался над его усилиями правильно повторить нужные звуки. Когда Чанг окончательно вымотался, а дед вдоволь нахохотался и успокоился, он, наконец, смилостивился объяснить, что нужно делать.

– Ты все время забываешь, что изучаешь магическое искусство. А забывая, стараешься добиться нужного результата просто криком или воем – точно, как наши степные певцы природы, все искусство которых заключается в подражании звукам ветра зимой или клекоту пустынной совы летом. И то, и другое является бессмысленной тратой времени, если ты, конечно, не ставишь перед собой цель работать на потеху толпы. Может, тебе стоит пойти в певцы, если прежде не хочешь думать головой?

– А что я делаю неправильно? – обиженно спросил Чанг, – ты же сам настаивал на том, чтобы повторить звук как можно точнее. Вот я и старался, только у меня ничего не получается.

– Лучше ответь мне, сколько зим я обучаю тебя колдовству?

– Через одну будет десять.

– Точно, и все это время я пытался донести до тебя, что магия не является частью обычной жизни, и когда мы говорим о магии, мы подразумеваем только лишь настройку. Настройка же позволяет нам по необходимости воспроизводить любые звуки и читать нужные нам заклинания.

Как, спрашивается, ты сможешь говорить на языке земли, не будучи самой землей? Прежде тебе нужно стать таковой. Конечно, ты человек, но тебе нужно просто настроиться на землю, увидеть, что она такое, и только тогда ты сможешь попытаться ее понять. А звуки, которые будут вылетать у тебя изо рта – только лишь следствие этой настройки. А теперь давай попробуй настроиться и посмотри, что получится…

С той поры миновало много зим, и вот теперь Чанг сидел в своей юрте и настраивался на первый магический символ, которым было записано заклинание, позволяющее обуздать колдовской камень.

За прошедшие годы он в совершенстве овладел искусством настройки и сейчас неторопливо пробовал символ «на вкус». Он заходил к нему то с одной стороны, то с другой, пытаясь в точности разобрать, что он из себя представляет.

Основой первого магического символа была стихия земли, но и вода занимала в нем значительное место. После нескольких попыток Чанг пришел к выводу, что символ представляет собой отображение реки со стремительным течением, рассекающей ущелье где-то в горах.

Несколько раз поупражнявшись, он наконец смог в точности настроиться на эту реку и воспроизвести правильный звук. У него заняло еще некоторое время запомнить его, после чего он перешел к следующему символу.

Здесь была земля с огнем. Совершив точно такие же манипуляции, как и в предыдущий раз, Чанг увидел выжженный степной кустарник, а вдалеке – стелющийся черный дым над пылающими деревьями. Он упражнялся и упражнялся, пока не смог произнести и этот символ так, как положено. Это занятие отняло у него все силы, и он решил пока остановиться и продолжить на следующий день.

Когда наступило утро, Чанг вновь взялся за работу. На этот раз ему удалось одолеть еще три символа: облачную горную вершину, дельту широкой спокойной реки и борьбу огня с водой – когда небесные боги решают потушить лесной пожар.

Его обучение продолжалось еще восемь дней. Некоторые символы поначалу казались совершенно неприступными, и Чанг бился над ними дни напролет. Но вот наконец работа была завершена, и он удовлетворенно запрятал пергамент обратно в тайник.

Теперь ему предстояло только повторить все символы в нужной последовательности. Но он не спешил. Что-то подсказывало ему, что он должен быть готов к неожиданностям.

Чанг решил пока больше не экспериментировать, а сначала полностью восстановить силы. Он чувствовал, что разгадка тайны заклинания слишком дорого ему обошлась, и с его полным прочтением спешить не следует.

Восстановление заняло даже больше времени, чем он предполагал. Запас его магических сил был полностью исчерпан, и только через одну полную луну он почувствовал, что готов узнать, что же скрывает под собой магическая запись.

Он вновь с максимальной точностью попытался воспроизвести каждый из символов – только пока не по порядку. Убедившись, что запомнил все, как надо, он настроился на Истинную Пустоту и прочитал их теперь уже в нужной последовательности.

Оказалось, Чанг не зря предчувствовал появление чего-то необычного и внутренне готовился к этому. Как только он окончил, перед его глазами все расплылось. Он почувствовал, что куда-то стремительно летит. Он поднимался все выше и выше – и вот уже его юрта уменьшилась до размеров горошины, вот она совсем пропала из виду, а вот и сама земля скрылась за облаками.

Его поднимало все дальше ввысь, и вот перед ним предстал могучий исполин, который восседал на великолепном троне прямо на облаке. Исполин был один, его взгляд притягивал к себе, подавлял волю, и противиться ему не было никаких сил. В правой руке исполин держал трезубец, из которого то и дело вырывались сверкающие молнии, в левой – хрустальный шар, наполненный мерцающим, как будто живым светом.

– Кто ты такой? – низким повелительным голосом произнес исполин. – И почему ты смеешь меня тревожить?

– Я вовсе не собирался тебя беспокоить, властелин, – ответил Чанг. Он весь трясся, как лист на ветру, и уже считал, что его время подошло к концу. Никогда в жизни и никто – даже его дед – не рассказывал ему, что возможно увидеть настоящего бога. А сам он, хоть и практиковал колдовское искусство и был весьма в нем сведущ, даже и не предполагал, что такое может случиться.

Здесь же он явно предстал перед богом и теперь ждал неминуемого наказания за свой опрометчивый поступок:

– Я только надеялся раскрыть секрет заклинания, с помощью которого можно обуздать колдовской камень.

– Мне нравится твоя искренность, – ответил исполин, немного помолчав, – мне помнится, не так давно я дал его некоему мудрецу, чтобы он одолел колдовской амулет.