границе двух пещерных комплексов. Дальше уже правило убийства пятидесяти противников пришлось отменить — банально не было претендентов расстаться с жизнью. Максимум штучек десять — и то, если повезёт. Сенсей взрывами выманивал кротов, червей и прочую дрянь.

Рутина продолжилась, слегка изменившись. Теперь они старались пройти как можно больше километров и останавливались раз в два дня. Благо сил на это хватало, но запасы мяса всё равно быстро таяли, ведь жрали они за целый батальон.

— Пора урезать порции, — почесав затылок, тоскливо огласил их мысли Саймон.

— Пойду, поищу кореньев.

Этот вид «травы» стал для них спасением. Сваренные в котелке, они напоминали на вкус варёную картошку и морковь. Отличное добавление к столу. Не зря тогда кочевницы подготовили его.

Хотя Ник теперь с новой способностью Жнеца мог есть любую гадость. Лишь бы в ней было хоть сколько-то витаминов и БЖУ. Эта всеядность ему потом пригодится. Можно сказать, она станет одним из столпов его выживания. Так что переоценить этот навык сложно.

Прохаживаясь по краю пещеры, Ник отодвигал в стороны тяжёлые камни и находил нужные коренья. Большая их часть как раз таки и росла на склонах, поэтому он карабкался наверх и высматривал нужные растения.

Парень предполагал, что все соки в центре пещеры уходили на «пропитание» подземных обитателей, потому там росла только трава. А вот ближе к границам, где почва каменистая, эффект ослабевал, обнажая разнообразие флоры.

Из-за этого все лагеря путешественники разбивали в непосредственной близости к стенам. Плюс так удобней держать оборону. Ведь с одного направления врагов точно не будет.

Потратив час на сбор всяких вкуснях, он часть из них приготовил, а другую отложил на следующий привал.

Без нормального душа и ванны было тяжко. Приходилось обмываться синтезированной водой. Кстати, вот ещё она причина взять с собой мага. Если в путешествии встретится подобная местность или того хуже пустыня, то придётся несладко.

Ник гадал, как подступится к вопросу рекрутинга Саймона. У того были свои планы на жизнь и, кажется, его всё устраивало. По-хорошему добрать бы пару человек, и отправиться маленькой группой, а то и вовсе вдвоём.

Он знал, что сейчас не время для таких просьб, потому держал язык за зубами. Выбраться бы из этой передряги, а потом уже что-то планировать.

Перекусив, они снова снялись со стоянки, и день мог пройти, как и десятки других, однако хороший слух сенсея уловил нехарактерные для этой местности звуки. Обнадёженные они прибавили ходу.

Спустя полчаса Ник тоже насторожился.

— Это стоянка кочевников? — догадался он по шуму голосов.

— Да, — кивнул сенсей, и они в срочном порядке выдвинулись к людям.

«Боже, я не видел никого разумного вот уже больше полугода!» — подумал про себя Ник.

Навстречу вышло двое часовых из расы Крайних.

— Вы кто? — спросил трёхрукий мутант, его череп был сплющен как у неандертальца, короткий рост и излишняя волосатость делала его похожим на обезьяну.

— Мы Красные плащи, Саймон и Ник, возвращаемся с миссии. Немедленно проведите нас к вождю. Есть срочные новости для столицы, — Ник сразу взял все переговоры на себя.

— Какие ещё Красные плащи? Вы откуда вообще? — подозрительно прищурился второй.

В правой руке покачивалось копьё, а в левой светился зелёный камешек. На поясе у обоих висели простенькие мечи.

— Вы давно здесь находитесь? — старался сохранить дружелюбие Жнец. — Вот наши документы, — и протянул пару бумаг, спрятанных в кожаный чехол.

Второй воин, высокий как стрекоза, долго копался и делал вид, что умеет читать, морщил лоб и, наконец, нехотя протянул удостоверения обратно.

— Нет, часов пять как остановились. Идём, — махнул он рукой и пошёл вперёд. Они с Саймоном переглянулись. Полукровка был спокоен и изображал из себя заблудившегося туриста. Мотал головой туда-сюда.

Их провели через лагерь мутантов. Людей тут совсем не было. Помимо Крайних встретились пятеро крысолюдов. Они сразу приметили Саймона и хотели было подойти, но высокий сопровождающий помахал им головой, мол, не лезьте.

Первое, вообще, что бросилось в глаза — это полное отсутствие детей. В прошлом поселении они прямо-таки лезли под ноги. А здесь даже женщины выглядели сурово и по-походному. Значит, тоже были включены в охоту или чем они там занимались.

Шатёр вождя располагался ближе всех к стене. Весь в заплатках и засаленный снаружи он отличался от остальных лишь своими размерами. С деньгами у местных определённо проблемы. Ник часто ловил жадные взгляды, впившиеся в Принца и в сумки с поклажей.

Он не был наивным юношей и понимал — с этими ребятами что-то не так, но другого выхода не было. Нужно наладить контакт и узнать, как выбраться с проклятых Равнин.

Колонча велел ждать и вошёл первым, с минуту доносилось шушуканье и вскоре их пригласили внутрь.

— Приветствую, путники, — чуть слащаво протянул вожак, весь обвешанный украшениями как рождественская ёлка.

У него было шесть пальцев и на каждом по кольцу. Серёжка в гипертрофированном правом ухе, больше похожем на капустный лист. Широкий пояс, видимо, отобранный у бойца UFC, сразу привлекал к себе внимание золотым блеском. Ну и бирюльки на шее: всякие цепочки вперемешку с редкими перьями и драгоценными камушками, не имевшими никакой ценности в городах.

— Моë имя Лумидор V, я внук прославленного Меакротиса, владыки Равнин, чья слава десятилетиями гремела по всему миру.

Он был похож на типичного диктатора, обиравшего своё племя до нитки. Обилие богатства и достатка в шатре слишком ярко контрастировало с тем, что наблюдалось снаружи.

На столе помимо фруктов лежали свежеприготовленные мясные вырезки, пышущие паром лепёшки и пироги с золотой корочкой. В центре булькал чан с кремово-жёлтым супом — его вкусный аромат сразу бросался в ноздри. Ну а ближе всего к Лумидору были варёные яйца размером с кулак — в одном из них лежала искусно сделанная ложечка с деревянной ручкой.

— Что ж, — Ник старался унять урчание в животе и представился. — Как видите, мы сейчас на службе и наш долг —