набитым ртом. Расслабился я в последнее время, привык, что на меня внимания не обращают. Специально что ли момент подобрала? Если так, то тебе, Маша, это удалось. Кусок дичи быстро прожевать и проглотить, чтобы ответить на твой вопрос, у меня сразу не получается. Выручают маркиза Агния и маркиз Рональд.

— Милорд Ванский его хвалит. — говорит первая.

— Дьякон Михаил тоже доволен. — вторит ей епископ Неллерский.

Кажется мне это? Перекреститься нужно? Нет, не следует. В самом деле по губам герцогини скользнула улыбка. В кои-то веки. Неужели потихоньку, помаленьку оттаивает в своём отношении ко мне? Наверное, да.

Насколько для себя уяснил, рода в Кранце, а может и во всей Паргее, живут по принципам хорошо организованных банд. Можно как угодно относиться к членам своего рода, даже ненавидеть, но следует помогать им во всём, что служит интересам большой семьи, защищать, оказывать протекцию, выдвигать на вышестоящие ступени статусов и тому подобное.

— Я стараюсь. — чёртов запечённый вальдшнеп наконец-то освобождает мне рот и могу говорить. — Насколько могу.

Герцогиня прямо смотрит на меня, тоже редкий случай.

— У тебя завтра день рождения, Степ. — она оглядела всех присутствующих. — Что бы ты хотел получить от нашей семьи в дар?

Здравствуйте, приплыли. В самом деле ведь забыл о столь значимом для меня и Степа дне. Спасибо, Мария, напомнила. А Ригер почему ничего не сказал? Понятно, считает, что его воспитанник в этом не нуждается.

— Даже простой камень из ваших рук, герцогиня, для меня дороже любых бриллиантов, вы же и так мне подарили гораздо большее — ваши внимание и заботу. Мне этого хватит.

За столом воцарилось гробовое молчание, даже стоявшие позади стульев слуги замерли. Эту тишину вдруг прервал смех Агнии, а следом и хохоток Марии.

— Создатель! — взмахнула рукой маркиза. — Кто научил тебя такой изысканной лести, Степ? Дядя, это…

— Не Михаил точно. — епископ тоже улыбнулся.

Я не переборщил, часом? Перебор, конечно. Как к одиннадцати туз. Но, смотрю, не слишком критично. Высшие сановники герцогства, глядя на реакцию членов семьи, а усмехнулся даже Джей, поддержали вспыхнувшее веселье улыбками. Мало ли, от кого во дворце бастард мог нахвататься таких обходительных манер? Не первый день здесь обитает. Сидевший рядом со мной баронет Алекс, секретарь Марии, одобрительно подмигивает мне и толкает под столом коленкой.

Герцогиня переглядывается с детьми и деверем, после чего произносит:

— Хорошо, мы подумаем, чем тебя завтра порадовать, Степ.

Склоняю голову и радуюсь, что застольный разговор возвращается в привычную деловую колею.

Здесь не принято отмечать дни рождения. Подарки — да, гулянья — нет. Так что, ломать голову над угощениями гостей мне не нужно, а визитёры потянулись с самого утра, и их оказалось много. Сам не знал, сколько у меня теперь друзей и доброжелателей во дворце.

Радует, что отдариваться потом в большинстве случаев не придётся. Не оттого, что я вскоре уеду, а потому, что дары здесь имеют свойство двигаться лишь снизу вверх по социальному статусу.

Первыми сегодня явились, как я и предполагал, баронеты Осм и Торский. Моя сравнительно небольшая гостиная вызывала у них тихую зависть. Ещё бы, они вдвоём живут в одной комнате, которая служит им и спальной, и гостиной, и гардеробной, и даже туалетом с ванной, а слуга у них один, и тот приходящий по вызову.

Несмотря на большие размеры дворца, большинству придворных приходится ютиться примерно в таких же условиях. Исключение — члены рода и высшие сановники герцогства.

Следом пришла одна из главных благородных сплетниц замка пожилая и грузная миледи Розанна. С ней или сразу вслед за ней явились Юлианина завистница виконтесса Анна Тибо-Ластская, четвёртая дочь в графской семье, и две её подруги.

Затем пошли потоком и остальные придворные. Выходной день, на который у меня имелись надежды, полностью пропал.

Дарили в основном украшения, от дешёвых безделушек до вполне дорогих. Том и Клара с таким удовольствием уносили очередные подарки в мою спальню, словно это им преподнесли. Не знаю, может что и передарю слугам из побрякушек.

Я уже собирался потребовать себе обед, когда в гостиную вошла маркиза Агния, первой из моей семьи явившаяся поздравить бастарда с днём рождения. Почему-то был уверен, что она придёт раньше других Неллеров, и не ошибся.

— Степ, братик, прими от меня этот кинжал. — она взяла из рук стоявшего позади неё лакея оружие и протянула мне. — Вином угостишь?

Чувствую, сестра хочет о чём-то поговорить, не касающегося моего сегодняшнего праздника. Что же, всегда готов выслушать и беседовать. Делов-то.

Глава 18

А ведь она, эта моя новообретённая сестрёнка, реально красива. Когда улыбается, и вовсе неотразима. Насколько Создатель пожадничал на внешность Юлиане, настолько же щедро отсыпал Агнии.

Смотрит на меня дружески, но покровительственно. Понятно, я ведь для неё воспитанный чёрте-где непонятно кем молоденький парнишка. Чтобы не осознала, что в свою очередь она в свои двадцать два для меня молодая совсем девчонка, приходится почаще прятать взгляд. Маркиза проницательна, как бы не увидела чего-нибудь ненужного в моих глазах.

— Ты только не думай, Степ, что моя мама и Джей к тебе плохо относятся…

— Я так не думаю. Вы все так много для меня сделали…

— А сделаем ещё больше. — в её улыбке видны ровные, белые как мел зубы. — По другому и быть не может. Ведь мы с тобой одного рода.

Ага. Одной крови, как тот Маугли с обитателями джунглей. Это я уже понял. Впрямую мне никто не говорил, но намёки герцогини, сестры, кузины, епископа Рональда и дьякона Михаила были достаточно прозрачны.

Находившиеся в Рансбуре прецептор ордена и в Юстиниане, столице империи, великий магистр Молящихся при понтифике церкви Создателя — это всё моё будущее начальство. Только вот выполнять любые их указания и распоряжения буду лишь при условии, если это не навредит роду Неллеров. Разумеется, негласно. А, главное, на своей должности мне предстоит в первую очередь помогать семье во всех делах и начинаниях, где потребуется.

Тут мне дополнительных пояснений не требуется. Как говорится, долг платежом красен, аббатом меня не за красивые глазки собираются сделать. Придётся отрабатывать.

Маркиза похвалила меня за успехи в тренировках и долго выспрашивала о том, как мне живётся в эти первые дни пребывания во дворце. Живо интересовалась не появились ли у меня здесь недоброжелатели, с кем подружился и нравится ли мне кто-нибудь из придворных девушек.