а у Ирины, видимо, возникли неприятности.

Пробок, к счастью, не было, и дорогу до ее дома Артеменко преодолел за сорок минут. Неожиданно быстро стемнело. Двор освещала пара фонарей. На газоне у парадного собралась группа людей, которые тихо переговаривались. Детектив припарковался и с тяжелым чувством приблизился к ним. В траве неподвижно лежал мужчина…

– Что с ним? – спросила дворничиха. Она только что подошла, держа в руках метлу. – Пьяный, небось?

Кто-то из присутствующих ответил:

– Кажись, мертвый…

– «Скорую» вызвали? – протиснулся вперед Артеменко. – Может, еще откачают?

Он опустился на корточки и прижал пальцы к сонной артерии лежащего человека. Пульс не прощупывался, но тело еще было теплое. С момента смерти прошло не больше пятнадцати минут. Поза выглядела как после падения с высоты, – одна рука сильно вывернута, правая нога, похоже, сломана. Под головой мужчины темнело пятно крови, которая не успела впитаться в землю. Брюки промокли, от трупа пахло мочой. Рядом валялись ключи от машины, – видимо, выпали из кармана, – и небольшая кожаная сумка. Руки покойника были в тонких резиновых перчатках. Домушник, что ли? Внешне абсолютно не похож.

Среди зевак стояли совсем молодые пацаны, стриженая девчонка в джинсовой курточке, пожилая дама с котом на поводке и двое мужчин лет сорока. Они шли с работы и остановились посмотреть, что произошло.

– Он по ходу с крыши упал… или из окна вывалился…

– Окна все закрыты, – задрав голову, заявил паренек в пирсинге и кожаных штанах. – Значит, с балкона сиганул…

– Обкуренный…

– А по виду приличный человек, – заметила дама с котом. – Хорошо одет, часы дорогие… Но почему-то в перчатках! Странно…

– Откуда же он свалился?

– Может, его выбросили…

– Самоубийца, – уверенно заявил один из мужчин. – Проворовался или в кредитах погряз… У нас в офисе тоже один повесился…

– Надо бы в полицию заявить…

– Позвонили уже! Только они долго ехать будут…

– Я его у нас во дворе раньше не видела, – заявила дама с котом. – Он не нашенский…

– А вы всех жильцов в лицо знаете? – спросил Артеменко, продолжая осматривать труп.

– Нет… но некоторые лица примелькались, – смутилась дама. – Этого бы я узнала. Толстячок!.. Холеный, похож на банкира или коммерсанта…

Следов борьбы на теле мужчины вроде не было. Эксперт сможет точнее установить, сопротивлялся погибший или добровольно расстался с жизнью.

– Шмотки у него дорогие… и сумка вон хорошая, – добавил паренек в пирсинге.

– Может, квартиру у кого снимал… или в гости приехал…

– Что же он, с сумкой с высоты прыгал? Самоубийцы так не делают…

– Одному богу известно, что у них перед смертью в башке творится…

– Пусть полиция разбирается, – сказал мужчина в деловом костюме.

– Ага, разберутся они, – проворчала девушка. – Им лишь бы не работать.

Детектив встал и обвел пристальным взглядом собравшихся.

– Кто обнаружил тело?

– Я, – отозвалась дама с котом. – Вышла погулять с Мурзиком… смотрю, лежит кто-то… Я подумала, Гришка с первого этажа опять нажрался… Наклонилась – не он… И пахнет чем-то ужасным…

– У него штаны мокрые, – вставил паренек в пирсинге. – Обоссался, когда падал…

– Видать, от страха…

Мужчина в деловом костюме отошел в сторону и позвонил на станцию скорой помощи. Дама с котом пожаловалась на сердце.

– У меня давление… и аритмия…

Ряды зевак пополнялись. Людей словно магнитом тянуло к месту происшествия. Артеменко незаметно достал телефон, сделал пару снимков и оглянулся. Между любопытными гражданами мелькнула горбатая фигура. Ему померещилось, или…

Он быстро направился туда, но горбун будто сквозь землю провалился.

– Вы не видели горбатого человека? – спрашивал сыщик у каждого, кто попадался на пути. – А вы не видели?..

Он не сразу сообразил, что одно из окон и балкон Ирины выходят во двор, и траектория падения тела не исключает…

– Я баран! – выругался Артеменко, хлопнув себя по лбу. – Осёл!

Он влетел в парадное, вызвал лифт и едва дождался, пока кабинка поднимется на седьмой этаж…

Глава 26

Что бы из этого эксперимента ни вышло, Илья решил проверить, способен ли он вступить в контакт с духом своего предка.

– Стефан, – бормотал он, сидя в кресле с закрытыми глазами и представляя человека, которого никогда не видел. – Ты меня слышишь? Если да, подай знак.

В комнате раздался слабый шорох и хлопнула оконная створка. Это можно было списать на ветер, сквозняк, на слуховую галлюцинацию. Когда чего-то напряженно ждешь, невольно подтасовываешь факты.

– Стефан! – громче повторил Илья. – Это был знак? Я не понял! Подтверди, пожалуйста!

Его профессия, впитавшись в плоть и кровь, вынуждала его чувствовать себя героем фильма, который играет сцену спиритического сеанса. В настоящих сеансах Илья ни разу не участвовал. После драки в школьном спортзале и подслушанном разговоре родителей эта тема стала табу. Неосознанный запрет, оказывается, тоже работает! Возможно, даже лучше, чем умственный.

Илья замер, вслушиваясь в звуки окружающего мира. Откуда должен прийти к нему отклик давно умершего телеграфиста, случайно ставшего медиумом? Но ведь случайностей не бывает. То, что события развиваются спонтанно, иллюзия и заведомая ложь.

Илья ощутил поток холодного воздуха, но не спешил открывать глаза. Самообман, самогипноз – коварная штука.

– Стефан, – обратился он к незримому собеседнику. – Это ты?

Что-то стукнуло два раза, и экспериментатор покрылся нервной испариной.

– Что это значит?

Дух то ли примолк, то ли не счел нужным отвечать. В квартире стояла гнетущая тишина.

– Стефан, скажи, мы ведь родственные души? – севшим от волнения голосом проговорил Илья. – Зачем тебе меня подставлять? Я не убийца… и ты, полагаю, тоже…

Раздался грохот, от которого он подпрыгнул и вытаращился, обливаясь потом. На полу комнаты валялся упавший стул, шкаф открылся, и часть книг высыпалась на пол.

– Черт! – вскричал Илья, опомнился и обескуражено пробормотал. – Прости, я не то имел в виду. Стефан, дружище, ты… ты меня потряс!.. Я… у меня слов нет…

На этом контакт прекратился. Видно, дух счел общение достаточным. Но для Ильи все только началось. Он захотел убедиться, что ему все это не привиделось, и ходил по комнате, трогая открытую дверцу шкафа, упавший стул и книги.

– Стефан, – приговаривал он. – Стефан… Ты отозвался!.. Ты услышал меня. Я не ожидал, честно!.. Ты доказал мне, что существуешь. Значит, между нами есть связь! Помоги мне!.. Я попал в беду…

Так прошло около часа или больше. Илья потерял счет времени. Он навел в квартире порядок, водворяя разбросанные вещи на места и думая о том, что Ирина в опасности. Непостижимая сила, которая чуть не задушила его школьного обидчика и только что недвусмысленно дала о себе знать, может нанести ей вред.

– Стефан, ты