при виде двух незнакомых мужчин и начал остервенело кидаться. Он был без намордника, и казалось, что хозяйка его не удержит.

– Билли! Фу! – закричала она. – Фу!

Артеменко на секунду отвлекся, а парень воспользовался моментом и ринулся в кусты напролом. Ротвейлер поволок даму следом за ним, та выпустила из рук поводок и во все горло завопила:

– Билли! Фу!.. Вернись!.. Билли!

Увлеченный погоней пес не реагировал. Хозяйка бросилась к Артеменко.

– Помогите! – умоляла она. – Билли убежал!.. Я его не догоню!..

– Он моего приятеля не загрызет?

– Нет, что вы… он не кусается. Просто любит пошуметь и побегать… Как я теперь его поймаю? Зять меня убьет!

Сыщик побежал на лай ротвейлера и крики «папарацци», который лежал на земле ни жив ни мертв. Над ним, вращая налитыми кровью глазами и роняя слюну, нависал Билли.

– Спасибо, друг, – похвалил собаку Артеменко, но приближаться не рискнул.

– Заберите… зверюгу, – в ужасе прохрипел парень, боясь пошевелиться. – Он же меня сожрет…

– Признаешься, кто тебя нанял, заберу.

– Да не знаю я!.. Жизнью клянусь!.. А-анонимный заказ…

Из кустов, отдуваясь, выбралась взъерошенная хозяйка ротвейлера. Увидела пса и радостно схватила его за ошейник. Билли сердито зарычал. Его намеревались оттащить от добычи, и он выразил законное возмущение…

* * *

Отказ Ильи от встречи несказанно удивил и насторожил Ирину. С каких пор тот начал ее избегать? Неужели, после того, как натравил на нее грабителя? Она не могла в это поверить, не хотела. Однако… чем же тогда объяснить его странное поведение? Раньше ничто не мешало ему являться по первому зову, откладывая все дела. Значит, что-то в их отношениях изменилось…

Звонок в дверь отвлек Ирину от удручающих размышлений. Илья передумал и решил все-таки прийти?.. Она посмотрела в глазок. Нет. На площадке стоял Миша Гольдман! Она совсем забыла, что согласилась на его визит. Как неудобно…

– Ирина, открой! – громко проговорил он, обливаясь потом и вытирая лоб носовым платком. – Дело не терпит отлагательства!

– Секунду…

Она сделала шаг назад и покосилась на себя в зеркало, которое висело в прихожей. Волосы кое-как собраны в пучок, глаза на мокром месте, лицо блестит от пота. А ведь детектив запретил ей пускать в квартиру кого бы то ни было! Но за дверью не кто-нибудь, а Миша.

Ирина поспешно привела себя в порядок, – поправила прическу, застегнула верхние пуговки блузки и напудрилась. Щелкнули замки, и в квартиру, держа под мышкой кожаную сумку, вкатился колобок в летней рубашке и светлых брюках. Он даже не поздоровался, сразу приступил к важному по его мнению разговору.

– Я по поводу браслета…

– Не гони лошадей, Миша! – возмутилась Ирина. – Дай мне подумать!

– Время поджимает, милая. Есть покупатель, готовый заплатить сполна за твои камни. Поверь мне, такой шанс выпадает не каждому. Ты везучая!

– Я еще не определилась с продажей. Ты проходи в гостиную… Чай будешь?

Она хотела взять паузу, но Миша проявил нетипичный для него напор и чуть ли не наглость. Еще бы! Настоящая цена браслета была куда выше, чем он сказал Ирине, и разницу ювелир собирался положить себе в карман.

– Потом! Некогда чаи гонять! Я уполномочен решить вопрос сегодня же. Деловые люди привыкли действовать быстро и четко. Да – да, нет – нет!

– Тогда – нет! – разозлилась она.

Миша плюхнулся на диван в гостиной, положил рядом сумку и в немом изумлении воззрился на женщину.

– Ты соображаешь, что говоришь? – возмутился он. – Такую сумму тебе никто не даст! Никто! Без официальной экспертной оценки, без предоставления необходимых сертификатов, без всяких формальностей. Без огласки, наконец! Ты даже налоги можешь не платить…

– Мое слово – нет! – уперлась Ирина. – Не дави на меня.

– А я не давлю… Не давлю!.. Я взываю к твоему благоразумию! Пока тебя не облапошили какие-нибудь жулики, решайся на честный торг. Деньги получишь любым приемлемым для тебя способом. Хочешь – кешем, хочешь – в крипте! Лично я советую последнее. Разбогатеешь и при этом сохранишь инкогнито. Ну же, соглашайся!

Ирина колебалась. Предложение звучало заманчиво. Плохо, что ее некому подстраховать. Артеменко не знает об изумрудах, и не надо ему знать. Илья не в восторге от продажи своего подарка. Да, он вроде бы предоставил ей свободу выбора, но… Помогать он точно не станет. Как же быть?

– Я все-таки пойду приготовлю чай, – сказала она. – С кондачка такие вопросы не решаются.

– Если уж на то пошло́, выпьем чего-то покрепче, – смягчился Миша. – Коньяк есть?

– Сейчас гляну…

Ирина достала из буфета початую бутылку виски и два бокала. Закусить было нечем, кроме шоколадных конфет.

– Схожу в кухню за лимоном.

Гость молча кивнул. Он остался сидеть на диване, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. В сумке у него лежала таблетка, приготовленная на тот случай, если Ирину не удастся уломать на продажу браслета. Покупатель попался неслыханно щедрый, но требовательный и нетерпеливый.

«Препарат лучше растворить в спиртном, – посоветовал он Гольдману. – Когда дама уснет, обыщите квартиру. Она наверняка хранит камни дома. Если нет, ничего страшного. Уходите и ждите дальнейших инструкций».

«Она меня больше на порог не пустит, – возразил ювелир. – Или, чего доброго, сообщит в полицию!»

«Ну и что? Скажете, что она выпила и внезапно уснула, а вы посидели немного и ушли, чтобы ее не беспокоить. У дамы серьезные проблемы с психикой и случаются обмороки».

«Да? Я ничего не знал, – удивился Миша. – Она мне не говорила».

«Такие вещи обычно держат в тайне. Да, и еще одна просьба: перед уходом из ее квартиры наберите полную ванну воды».

«Зачем?»

«Когда она проснется, то не сможет объяснить, откуда в ванной вода… ну и, следовательно, остальные ее слова тоже будут поставлены под сомнение».

Ювелиру совет показался странным, но он вынужден был согласиться. Гонорар, который ему посулил покупатель, затмил все доводы разума и усыпил бдительность. Часть обещанных денег уже пришла на его биткойн-кошелек. Теперь он страшно переживал, что выйдет осечка. Вдруг, Ирина положила браслет в банковскую ячейку, как он сам ей сдуру порекомендовал? Или запрятала куда подальше? Или… или… или…

Все это было зыбко, неопределенно и пугало Мишу непредвиденными факторами, которые могут возникнуть. Он предпочитал четкий порядок действий. А в данном случае этим и не пахло. Впрочем, его профессия предполагала неизбежные риски, сопутствующие любым сделкам с драгоценными камнями.

Между тем Ирина нарезала в кухне лимон, лихорадочно размышляя о том, как бы поделикатней выдворить Мишу и не поссориться с ним. Расстаться с браслетом оказалось не так-то просто…

– Я тебя заждался, – заглядывая в кухню, улыбнулся гость. – Помощь нужна?

– Нет, спасибо.

– Я