пробормотала Валери — при электрическом свете она видела свою постоянную гостью-связную в первый раз. — Для гномихи я слишком долговязая, для орков чересчур костлявая и стриженая, они даже жрать не станут.

— Смешной разговор. Гномов у нас нет, интерес орков к женщинам-людям — откровенный миф, у них совершенно иные стандарты. Если тебе нужен список потенциальных женихов, уверен, он уже намечен, но не написан — нет у нас привычек навязывать списки, обычно люди со знакомствами сами справляются, — как всегда, братец говорил о щекотливых вещах легко и убедительно. — Решайтесь, мы все вас ждем.

— Да вы со Сти уже решились, — Дики обняла опекуншу. — Сворачивайте дела, и переезжайте. Если нас не будет, все Гр-Гр покажет — он в два раза нас ответственнее и толковее. Я уж не говорю про Маму и Мамочку. Вас ждут.

— А дом? Это ведь папин. Черт, я ведь такая старомодная в этом отношении, — застонала Валери.

— Дом останется. Денег хватит. Содержать. — тетя Блоод решила, что можно продемонстрировать чуткость слуха. — Всегда можно вернуться. Хотя ты и не захочешь. Надолго. Но при необходимости. Вполне полезно.

— Я поняла. Да и с Катрин мы говорили, — Валери беспомощно развела тонкими руками. — Но если вдуматься, это чистое безумие и ненормальность.

— Еще бы. Мы редкие и уникальные, — тетя Блоод эффектно соскользнула с табурета. — Идем, родичи?

Еще раз попрощались, Стивену было наказано «держаться», Валери — «не мучиться сомнениями». Тетя Блоод на всякий случай забрала у близнецов рюкзаки и сурово взглянула на Дики:

— Рот?

Дики послушно вставила капу. Вот смехотворное обстоятельство: в тайфунную ночь никто о проклятых брекетах не вспоминал — Прыгай хоть мгновенно, а сейчас все волнуются, как будто человек в зубах взведенную гранату тащит. Впрочем, силиконовая капа — штука полезная, пригодится.

Выходя, оглянулись на остающихся: все печальные, Стив, бедняга, от слез точно не удержится. Понятно, скучать будут.

— Ненадолго, — заверила тетя Блоод.

В последний раз взглянули на океан — это он специально мрачный, чтоб соответствовать.

В следующее мгновение Дики стояла на белоснежном снегу и опасливо сжимала зубы — да не, все нормально, вообще никаких опасных ощущений. Прибывшие стояли в низинке за старым кладбищем — место близкое, но прикрытое от случайных глаз склонами впадины и кустами — прекрасное Прыжковое старто-финишное место.

Увязая в свежем высоком снегу — ух, как все это забыто! — Дики взбежала на склон, увидела стены замка, дымку ранних сумерек, факела у ворот, узнаваемые фигуры. Мама и Мамочка рядом, мелкий шарик — это Агатка, а псы и резвый Гр-Гр уже бегут навстречу. Ну и конечно, бежит Кэти…

— Мы дома! — завопила Дики снегу, уцелевшим на кустах ягодам промерзшего шиповника, замку и всем-всем. Холодный свежий воздух хлынул в горло, и это было чудесно.

Из ложбины взбежал Рич — просто омерзительно воспитанный, уже забравший у тети Блоод оба рюкзака. Сестрица выдрала у него свой багаж, побежали по заснеженной тропке.

* * *

Любые каникулы всегда слишком коротки. Но это не должно омрачать великолепного настоящего. Близнецов ждала таинственная Москва и тамошняя строгая школа — Мама, Даша-Аша и иные специалисты по русскому образованию инструктировали каждый день. Но было и еще много чего: беседы в благоуханной Мамочкиной мастерской, катание с горки с Агаткой и прочей малышней, игры в снег-футбол — тут близнецам было что показать из передовых тактических наработок и хитростей тренировочного процесса. У Гр-Гр наработалась уйма планов и проектов по солдатикам, а еще он с лупой в руках рассматривал брекеты во рту старшей сестры, и отказать в этом было невозможно — «для науки же». Понятно, зубными ухищрениями интересовался и Док, и главная зубная специалистка Ито — приходилось ходить в амбулаторию и обсуждать варианты развития долинной стоматологии. Но это была очень нужная тема, да и гулять по Долине ничуть не надоедало. В принципе, что в рот смотрят, что вообще смотрят — привыкаешь.

На Дики смотрели. Кто-то знал, кто-то просто чувствовал. Дочь Леди стала взрослее. О некоторых вещах уместно говорить только с самыми близкими. Мама и Мамочка, Гр-Гр — умный, почти как взрослые. Конечно, Дики часто возвращалась мыслями к той ночи и к взгляду на жизнь поверх вороненого ствола дробовика. Это личный момент жизни, к которому готовишься, и который оказывается совершенно иным, чем предполагаешь. Лучше всего это подтвердила Кэт — редкий случай, когда долго говорили без братца. Да, личное, девичье, чтоб ему… Но пережито, и кое-кто стал пусть не особо счастливее, но взрослее. Ну и шмондец с ним.

И все же оказалось в Долине местечко, напоминавшее о тайфунной ночи особенно ярко. В гостиной дома Ква и Теа — там стоял великолепный столик из почти оружейной стали, на бегучих колесиках. Удобнейшая вещь — и супницу можно к столу подвезти, и самим проехаться по просторной комнате. Дики и сама прокатилась. Но аппетит почему-то пропал. А ведь куриный суп в доме Рыжих это такая вкуснейшая штука…

Рыжие, конечно, тоже знали. Может, их мама с папой обмолвились, а может, чутье подсказало — полукровки, у них нюх тонкий. Ни словом, ни намеком не показали, но знали. Дики ничего против не имела, рыжие — бойцы отчаянные и прирожденные, очень скоро им придется на мир взглянуть поверх боевой стрелы или клинка ножа. Просто внятно объяснить, как оно — в первый раз в бою, — довольно сложно. Рич вот понял, но он там же и был, на левом фланге, как обычно.

Но когда в следующий раз Дики оказалась в гостях у Рыжих, столика в гостиной не было. Наверное, на второй этаж убрали, там пригодится. Вещь-то полезная, спору нет. Но без столика Дики этак тушеной зайчатины навернула, что до дома едва доплелась.

— Это в запас, — оправдался тоже переевший братец. — Учеба много энергии берет, хотя по большей части сидишь и сидишь.

— Наедайтесь, — посоветовала вечно умеренная Кэт. — Вам в Москву. А там зайчатины, наверное, нет.

Да, предстояло новое полугодие учебы. Близнецы надеялись, что уже без