Каждый держал в руках корзинку; похоже, они пришли за ягодами. Они окружили какого-то человека, и, хотя Се Лянь и Фэн Синь остановились на порядочном от них расстоянии, слух их был достаточно острым, чтобы чётко слышать каждое слово спорщиков. Один из молодых монахов сказал:

– Недаром мне казалось, что последнее время в роще меньше вишни! Оказывается, кое-кто тут подворовывает!

Ему отвечал тихий голос:

– Послушникам дозволено собирать ягоды на горе Тайцаншань. С какой стати вы обвиняете меня в воровстве? К тому же в роще сотни и тысячи деревьев, я один столько не возьму. – Голос принадлежал Му Цину. Он уже снял с себя чёрный костюм демона и облачился в свой обычный скромный даосский халат.

В ответ его собеседник хмыкнул:

– Конечно, сам ты много не съешь, но ты ж не только для себя берёшь – ещё тайком таскаешь за пределы горы. И как не стыдно?

Се Лянь понял: опять к Му Цину придирались монахи, которым он был не по душе.

Му Цин происходил из бедной семьи. Его мать в столице влачила почти что нищенское существование: изначально она зарабатывала шитьём, но потом потеряла зрение и лишилась последнего источника дохода. Единственной надеждой для неё стали деньги, что получал в монастыре за подсобные работы Му Цин. Порой он собирал на горе Тайцаншань фрукты и относил матери, чтобы побаловать её. Это не запрещалось, но ситуация всё равно выходила неловкая. Му Цину и так было не по себе, а открытые насмешки ранили его ещё сильнее. В голосе юноши зазвучали стальные нотки:

– Брат Чжу, мы с вами почти не видимся, а вы будто нарочно ищете повода меня задеть. Вчера даже не пустили в Сысянгун, чтобы передать весточку советникам. Не понимаю, когда и чем я мог вас обидеть?

Молодой монах по фамилии Чжу прислуживал советникам во дворце. Слова Му Цина его только раззадорили, и он воскликнул:

– Ага, важное сообщение не доставил, большую беду едва не накликал, а теперь на меня валишь? Сам виноват: нечего было ходить вокруг да около, как будто пакость замышляешь. Мог бы сразу сказать, что у тебя за дело! В итоге чуть его высочество не подставил, а ещё из-за тебя советник меня вызвал и отчитал!

Даос отбросил корзинку и подал знак остальным. Они принялись наступать на Му Цина, сжимая круг. Се Лянь больше не мог оставаться в стороне.

– Стойте! – крикнул он.

Появление принца застало монахов врасплох – они обернулись в изумлении:

– Ваше высочество!

Се Лянь и Фэн Синь подошли ближе. Один из монахов уже схватил Му Цина за воротник и прижал к дереву, но ударить не успел. Конечно, завяжись потасовка – Му Цин без труда в одиночку справился бы с двадцатью противниками, но его положение в Хуанцзи и так было шатким – не стоило усугублять ситуацию.

– Дорогие братья, – с лёгкой улыбкой спросил принц, – что у вас тут происходит?

Молодой монах по фамилии Чжу, белокожий юноша приятной наружности, всегда относился к принцу с должным почтением. Он замешкался, отпустил Му Цина и забормотал:

– Ну… мы… это…

Се Лянь, не переставая улыбаться, сказал:

– Не знаю, о чём вы спорите, но Му Цин мой помощник. Всё, что он делает, он делает по моей воле. Я всего-то велел ему собрать побольше ягод, а это у нас нынче, оказывается, преступление?

Монахи торопливо склонились перед ним:

– Нет-нет! Мы просто не знали, что это приказ вашего высочества! Произошло недоразумение!

Му Цин продолжал стоять у дерева. Услышав, что говорит Се Лянь, он замер, а затем молча поправил воротник и опустил голову. Даосы, обливаясь холодным потом, принялись наперебой извиняться перед ними, а затем быстренько похватали пожитки и бросились прочь из вишнёвой рощи. Принц заметил, что корзинка Му Цина валяется в стороне, поднял её и протянул товарищу со словами:

– Помощь нужна?

Но тот корзину не принял. Он поднял голову, странно посмотрел на Се Ляня и после долгой паузы сказал:

– Ваше высочество…

– Что?

– Почему вы всегда появляетесь именно в такие моменты?

Се Лянь не понимал, о чём речь. А вот Фэн Синю этот вопрос не понравился:

– Ты о чём? Разве плохо, что мы вовремя подоспели и спасли тебя из неловкой ситуации?

Му Цин глянул на него и наконец взял предложенную корзину. Тогда Фэн Синь задрал подбородок и решительно сказал:

– Так, слушай внимательно: сегодня я был неправ. Я ни на что не намекал, просто так ляпнул. Не накручивай себя, не придумывай лишнего. Меня заботит только благополучие его высочества – на остальных мне плевать. И языком я чесать не люблю. Всё, закончили, хорош рожу кривить!

Се Лянь хихикнул – сначала выступление Фэн Синя показалось ему слишком резким, но в итоге даже насмешило, – а Му Цин уставился на товарища, широко раскрыв глаза. Принц помахал рукой:

– Ну, хватит. Он всё правильно говорит. Забыли. Хотя и забывать-то нечего…

– Ладно, – уныло отозвался Му Цин. – Пойду дальше искать серёжку. Может, на улице потерялась.

Как-то некрасиво выходило: словно Се Ляню вовсе нет до этого дела…

– Хорошо, – тепло сказал он. – Если тебя не затруднит, буду очень благодарен. Впрочем, её уже наверняка кто-нибудь подобрал.

Му Цин вместо ответа поднял горсть высыпавшейся на землю вишни и, так толком ничего и не собрав, направился прочь. Прямо над Се Лянем с дерева свисали целые гроздья алых ягод: спелых, едва не лопающихся от сока. Он сам сорвал несколько пригоршней и бросил в корзинку со словами:

– В следующий раз не стесняйся и бери побольше, порадуешь свою матушку. Другим скажи, что это я тебя послал, тогда никто не станет к тебе цепляться. Советник просил меня на днях посетить дворец, я планирую поехать завтра. Может, и ты заодно в город наведаешься? А сейчас давайте вернёмся в покои.

Му Цин замялся, а потом тихо произнёс:

– Благодарю, ваше высочество.

На следующий день Се Лянь с Фэн Синем и Му Цином спустились с горы.

У ворот монастыря их встретил сияющий золотом экипаж. На переднем сиденье нога на ногу развалился юноша в парчовых одеждах и с драгоценным обручем на шее. Он небрежно помахивал кнутом и всем видом излучал самодовольство. Заметив Се Ляня, парень резко вскочил и бросился к нему с радостным возгласом:

– Мой венценосный брат!

Ци Жун имел обыкновение околачиваться у подножия горы Тайцаншань, карауля Се Ляня. В два прыжка преодолев расстояние между ними, он восторженно воскликнул:

– Ну наконец-то!

Принц мягко улыбнулся и потрепал его по макушке:

– Смотрю, ты ещё подрос! А как ты узнал, что я сегодня поеду во дворец?

Ци Жун захихикал:

– А я и не знал! Просто сидел тут: должны же вы были когда-то выйти. Вот и дождался.

– Сколько же у тебя свободного времени, – развёл руками Се Лянь. – Ты хорошо учишься? Как тренировки? Смотри, если государыня опять попросит проверить, что