у тебя с уроками, я больше за тебя вступаться не стану!

Глазки у Ци Жуна предательски забегали, но он подпрыгнул и сказал:

– Ой, забудь! Посмотри лучше на мою новую повозку! Пожалуйста, братик, поехали в город вместе!

Он схватил Се Ляня за руку и потащил его к экипажу, но принцу эта затея показалась крайне опасной:

– Ты что, сам правишь лошадьми?

Фэн Синь и Му Цин последовали за ними. По правилам прислужникам полагалось сесть спереди, но Ци Жун скривился и замахнулся на них хлыстом:

– Я приглашал его высочество! Даже не мечтайте, убогие, прокатиться в моей золотой повозке! А ну, валите отсюда!

Се Лянь тихо, но твёрдо одёрнул его.

Фэн Синь давно знал Ци Жуна: стоило тому открыть рот – проклятия так и сыпались; всех бранными словами обзовёт, каждому сдохнуть пожелает. А вот Му Цин, который прежде не бывал во дворце и не имел возможности пообщаться с князем Сяоцзином, несколько опешил.

Как бы Ци Жун ни злился, поняв, что Се Лянь вот-вот уйдёт без него, он наступил себе на горло и позволил «жалким людишкам» сесть в его драгоценный экипаж.

Впрочем, все трое тотчас об этом пожалели. Правил он как ненормальный: постоянно размахивал хлыстом и вопил во всю глотку, а белый конь его от ударов истошно ржал и нёсся вперёд не разбирая дороги; повозка летела по улицам со скоростью молнии. Се Лянь всю дорогу кричал Ци Жуну остановиться, но куда там! Несколько раз они едва не сбили прохожих и чуть не врезались в придорожный лоток. Повезло ещё, что сидевшие спереди Фэн Синь и Му Цин успевали в последний момент рвануть за поводья, иначе эта поездка стоила бы жизни по меньшей мере двадцати несчастным.

Только когда они подъехали к дворцу и колёса экипажа замедлили бег, Се Лянь, Му Цин и Фэн Синь смогли наконец выдохнуть с облегчением. Принц вытер со лба холодный пот. Его товарищам с десяток раз прилетело кнутом от Ци Жуна, и теперь их руки покрывали вздувшиеся ссадины. А юный князь встал, поставил ногу на круп белого коня и самодовольно спросил:

– Ну что, мой венценосный брат, здорово у меня получается?

Се Лянь спустился на землю и отчеканил:

– Я передам отцу и матушке, чтобы повозку у тебя отобрали.

– Но почему?!

* * *

В государстве Сяньлэ высоко ценили золото, драгоценные камни, красивых людей, музыку, книги и живопись, а дворец стал олицетворением этой любви к прекрасному. Проходя через огромную площадь и пересекая длинную галерею киноварно-красного цвета, повсюду можно было увидеть роскошные композиции из золота и нефрита. Стены украшали полотна искусной работы, откуда-то доносилось нежное пение – казалось, ты попал в какое-то райское место.

Для Се Ляня дворец был домом: он рос в нём с самого детства. Фэн Синя, когда ему было четырнадцать, выбрали на должность охранника принца, и он давно ничему здесь не удивлялся. Лишь Му Цин, впервые столкнувшись с таким богатством, поразился до глубины души. И чем сильнее было его изумление, тем старательнее он скрывал восторг и тем больше боялся сделать что-нибудь не так.

Первым делом Се Лянь отправился повидаться с матушкой, государыней из рода Минь. Она была у себя во дворце Цифэнгун[13], пила чай за маленьким столиком. О прибытии принца ей уже доложили. Завидев его в дверях, она заулыбалась, и в уголках её глаз появились морщинки. Государыня протянула к сыну руки и молвила:

– Что, наконец-то заехал проведать мать?

Се Лянь с Ци Жуном вошли в комнату, оставив Фэн Синя и Му Цина дожидаться снаружи. Принц подошёл к матери и взял её за руку:

– Я ведь всего два месяца назад вас навещал!

– Ах ты, несносный ребёнок, – пожурила его государыня. – Жун вот старается побольше времени со мной, старушкой, проводить, а ты два месяца домой носа не казал, да ещё так спокойно говоришь об этом!

– Какая же вы старушка? – улыбнулся Се Лянь. – Вам больше двадцати не дашь, выглядите моей ровесницей.

Эти слова пришлись государыне по душе. Хоть у неё и был взрослый сын, благодаря жизни в роскоши и тщательному уходу за собой она оставалась настоящей красавицей из высшего общества.

– Подлиза! – с притворной сердитостью фыркнула она.

Се Лянь заметил на столике нефритовую чашу, а в ней – напиток со странным освежающим ароматом.

– Что это? – полюбопытствовал принц.

Он взял чашу в руки, но государыня поспешно воскликнула:

– Нет-нет! Это не для питья.

Глава 63

Потерянная коралловая бусина приковывает алчный взгляд

Часть четвёртая

– А для чего? – удивился Се Лянь.

Государыня аккуратно подняла чашу пальчиками, вылила из неё немного на платок, провела им несколько раз по лицу и сказала:

– На днях с горы Тайцаншань привезли свежие ягоды. Я не люблю вишню, но слышала, что из неё можно выдавить сок и сделать маску для лица. Вот и решила попробовать из интереса. Остатки надо вылить.

Выслушав её, Се Лянь улыбнулся – и тут вдруг вспомнил вчерашние события. Матери Му Цина доводилось поесть ягод от силы раз в год, а Му Цин, собирая их, был вынужден выслушивать гадости от послушников храма. Принц невольно расстроился и подумал, как неприятна была бы эта сцена его товарищу. Он поспешил перевести разговор в другое русло:

– А нет ли для меня чего перекусить?

Государыня улыбнулась:

– Слышал бы нас кто-нибудь – решил бы, что я тебя голодом морю! Ты с детства был привереда, очень плохо набирал вес. А пока торчал в своих горах, исхудал ещё сильнее. Смотри у меня – чтобы сегодня съел всё, что мать предложит, и не смел нос воротить!

Они ещё немного поболтали о том о сём. Вдруг государыня вспомнила о происшествии на церемонии поклонения Небесам.

– Со слов советника я поняла, что дело серьёзное… И что теперь будет? Тебя накажут? – с тревогой спросила она.

Се Лянь хотел было ответить, но его опередил Ци Жун:

– Его высочество не виноват – не он же с городской стены свалился! Уж если кого и наказывать, так того сопляка!

– Сопляка?

Принц собирался потребовать от двоюродного брата, чтобы тот следил за языком, но государыня звонко рассмеялась. Затем её внимание привлекли двое за дверью:

– А что за мальчик рядом с Фэн Синем? Впервые вижу с тобой кого-то ещё.

– Это Му Цин, он вчера исполнил роль демона, – охотно ответил Се Лянь.

Услышав это, Ци Жун немного нахмурился, а государыня сказала:

– Надо же! Пусть войдёт, хочу с ним познакомиться. И Фэн Синь пусть заходит.

Повинуясь приказу, юноши переступили порог дворцовых покоев и опустились перед госпожой на колени. Внимательно осмотрев Му Цина, та обратилась к сыну:

– Вчера я отметила, что он отлично дерётся, а сейчас вижу, что это приличный молодой человек. На лицо вылитый министр: утончённый и образованный… Кто бы мог подумать, что он так свиреп в