Но всё напрасно. Вышел ли срок действия зелья, или же Энтон нашёл противозелье, я снова у него на крючке.

Бесправная игрушка. Но уже не влюблённая. Сейчас у меня были широко распахнуты глаза и отточен слух. Я заметила, что эрр не запер дверь, и звуки шагов за ней тоже прекрасно расслышала.

Меня охраняли, а значит, Энтон не позволит себе больше, чем запугивание.

— Тебе надо было согласиться сразу, — обхватив мою талию крупными ладонями, хмыкнул он. — Твой уникальный талант и моё происхождение изменили бы этот мир.

В груди ёкнуло.

Так вот почему Демен испытывал меня? Открывал лицо и ожидал моего хода. Он знал о заговоре и подозревал меня с самого начала?

Медленно обернувшись, я подняла руку и закрыла ладонью верхнюю часть лица Энтона. Мужчина не двинулся, лишь его чувственные губы чуть изогнулись в ухмылке.

— Догадалась?

— Знаешь, а вы не так уж и похожи, — ехидно заметила я. — Даже если надеть маску Повелителя… Понимаешь, у него взгляд умнее!

Пальцы Энтона впились в мои плечи до боли, но я даже не скривилась. Терпела и улыбалась. И продолжала давить на самолюбие эрра.

— Он принимает решения сам, а тебе будут указывать, что делать. Неужели так нравится изображать из себя куклу? А ещё у Демена магия настолько сильная, что стоит ему войти в комнату, становится трудно дышать. Тебя же никто не заметит. Так что этот маскарад долго не продлится…

— Замолчи, — зло приказал он, но тут же оскалился и приподнял бровь. — Поцелуй меня, Аксирлия Лардаг. Только нежно!

Я задохнулась от возмущения, но противиться магии истинного имени не смогла. Приподнялась на носочки и потянулась к губам эрра, как раздался тихое:

— Невеста Повелителя не имеет права целовать никого, кроме своего жениха.

Замерла и, затаив дыхание, с надеждой глянула на Энтона. Этот голос… Я узнала бы его из тысячи! Эрр обнял меня и, вжав в своё тело, посмотрел поверх моей головы.

— Я уже заждался. Но не могу сказать, что рад.

— Взаимно, — услышала я ироничный ответ Демена, и сердце зашлось в бешеном ритме. — Отпусти победительницу отбора, Энтон. Это не твоя женщина.

— Зато я знаю истинное имя метаморфа, — прошипел мой похититель. — Ты догадываешься, что я потребую взамен?

— Разумеется, — спокойно отозвался Повелитель.

Я удивлённо обернулась. Демен стоял рядом с распахнутым окном, и от мужчины пахло гарью.

Неужели он так легко уступит трон? Нет, этого не может быть. Крылатый наверняка что-то задумал. Но что? И как я могу помочь? Всматриваясь в прорези серебряной маски, я перебирала варианты развития событий. Но каждый последующий казался абсурднее предыдущего. Все они были основаны на том, что Повелитель сунул нос в гнездо змей лишь ради моего спасения, а это выходило за рамки разумного.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я метаморф… Да, довольно одарённый и сильный, раз Энтон и ароны так упорно добивались моего участия в заговоре. Единственное объяснение, к которому я пришла, — Демену удобно жениться на метаморфе. И информацию выудит, и в спальне развлечёт! Меня снова охватила злость на Крылатого.

А Повелитель тем временем снял полумаску и протянул её сопернику.

— Поверить не могу. — Вырвав её, Энтон оттолкнул меня так резко, что я упала бы, не подхвати меня Демен. — Так легко сдался!

Смеясь, он надел атрибут власти и расправил плечи.

— Ты в порядке? — тихо уточнил Повелитель.

— Смогу сменить лицо в любой момент, — не обманываясь, зачем он спрашивает, деловито кивнула я. — У вас есть план, как нам выбраться живыми?

— Нет, — огорошил он и, подхватив меня на руки, заявил: — Сплошной экспромт!

И выбросил меня в окно.

Вот чего не ожидала, так это, пролетая мимо окна этажом ниже, встретиться взглядом с Билойей. Эррата подавилась тем, что только что глотнула из бокала, но финала этой душещипательной истории я не узнала. Потому что как раз в этот момент меня поймали.

— Юрэн?! — донельзя изумилась я, когда эрр, распахнув крылья, взмыл в небо. — Ты здесь какими судьбами? Ты же вроде на стороне Билойи был…

— Пролетал мимо по настоятельному совету моей милой… Кхе! Супруги, — опускаясь за оградой, недовольно ответил он.

— Ясно, — обречённо вздохнула я. — Ох уж этот Риард, опять взялся за старое! — И тут же попыталась вывернуться. — А ну отпусти! Я возвращаюсь.

— Зачем? — возмутился эрр.

— Я должна помочь Демену выбраться живым, — отпихивая его, рвалась я. — Кто знает, что задумали эти ароны?

— Я, — буркнул он и поёжился. — До недавнего момента я был заодно с кланом Нииман, поэтому в курсе, как долго и упорно они готовились к этому дню. По всему государству разыскивали самых сильных метаморфов, но Демен будто всех видел насквозь. Тогда Билойе пришло в голову устроить этот отбор и отправить на него метаморфа. Не просто представителя расы, а особую девушку, перед которой не устоял даже её бастард.

Мир на миг замер. Понимание посетило так ярко, что показалось вспышкой.

— Энтон — сын Билойи и… — потрясённо прошептала я.

— Отца Демена, — воровато оглядевшись, быстро закивал эрр. — Но растили Энтона как кузена законного наследника. Почти всю свою жизнь он провёл в Сиоле.

— Теперь понятна его одержимость сиольской принцессой, — придя в себя от новости, холодно усмехнулась я и хлопнула мужчину по руке. — Отпусти. А то пожалуюсь моей бывшей сопернице, что её молодой супруг просил меня принять облик какой-нибудь миленькой эрраты.

— Смерти моей хочешь? — Побледнев, Юрэн разжал объятия.

— Ничьей не хочу, — выдохнула с чувством и неохотно добавила: — Особенно Демена… Ох! Ну зачем он прилетел сюда? Один!

— А меня тут как будто и нет, — обиженно проворчал эрр. — Кто тебя поймал?

— Знал же, что ловушка! — Я нервно ходила взад-вперёд. — Неужели он понадеялся на одного перебежчика? Надо было прихватить десяток-другой стражников. И всех верных аронов заодно!

— Тогда он потерял бы победительницу отбора. — Юрэн придавил меня неожиданно тяжёлым взглядом. — Или думаешь, Билойя не использовала бы этот козырь? Поверь, под её дудку пляшут все, кого она поймала в свои сети!