мысль мне в голову не приходила. Мало кто дернулся в открытую, но почувствовать можно было без всякого напряга, что настроения сильно изменились.

— Вместо лихой рубки удар из-за угла…

"Ну да, "гусар, который не убит в тридцать лет, — не гусар, а дрянь!"", — припомнил я неофициальный девиз исторически легкой конницы, а ныне мобильных войск.

— … И укол в спину вместо честного боя глаза в глаза! — воскликнул он.

Граф выслушал все это с каменным лицом, после чего коротко и ясно ответил:

— Да. Именно так.

Народ замер. Особенно лица благородного происхождения.

А вот мне в голову пришло, что НИ В ОДНОМ другом подразделении на человека моего происхождения никто бы руку поднять не рискнул. И девяносто процентов упражнений, которые для Артека были нормой, в иных местах просто не могло случиться. Да что там говорить! Меня бы и с простолюдинами бы в один строй не поставили бы. Особенно с учетом моей одаренности. Мда… Всего пара недель, а насколько мои понятия о том как оно все должно быть сместились, а?!

— Увы, очень долгое время наравне с техническим оснащением политикой военного министерства был практически полный отказ от совершенствования военной науки в части уставов, боевых наставлений. Устаревшее представление к подготовке и применению личного состава так же ныне совершенствуется. отдельной строкой идет организация отрядов специального назначения. Пока лишь в отдельных подразделениях. Однако именно в Отряде и подобных соединениях отрабатываются принципы новой войны высокообученных мобильных соединений. Часть практик после применяется в войсках империи.

Катасонов промолчал. Нечего ему было ответить. Однако что добавить было графу:

— Даже участие в Отборе не подлежит разглашению, — сообщил он, вроде бы и тона не поменяв, однако меня по спине отчего-то холодок продрал. — Каждый из вас дал в том подписку. В случае успешного его прохождения вы не будете иметь права разглашать ваше истинное место службы. Большая часть боевой работы будет проходить совершенно вне всякого публичного внимания. Большая часть ваших побед будет приписываться другим подразделением.

— Но… — Раздался еле слышный голос откуда-то с заднего ряда.

Однако главноуправляющий "Тройкой" на него внимания не обратил.

— Даже службу официально вы будете проходить в совсем иных подразделениях: отдельный корпус жандармов, полиция, таможенная служба, привычные вам армейские подразделения. Меняется для вас лишь структура подчинения, — граф припомнил что-то, после чего едва заметно ухмыльнулся. — Так что, при случае, и генерала послать сможете!

Тишина стала едва ли не абсолютной. Никто не ожидал такого эмоционального перехода в речи ЭТОГО человека.

— Просто помните, что империи сейчас нужны именно такие бойцы. — Закончил свою речь он. — Император лично следит за вашими успехами. А потому… С Богом!

Конец речи вышел несколько скомканным. Но дальше слово взял тот самый седой мужчина, что подпинывал Винни.

Представляться он, кстати, не стал. Просто сказал:

— Итак, ваша задача пройти трассу. Маршрут подскажут инструкторы. Они же и выставят оценки. У вас на попечении шесть магов.

"Что?!", — невольно возникла мысль. Я лично помнил только о четырех. Однако вопрос тут же решился сам собой. Из одной машины вышли еще двое парней. Отчего-то я сразу решил, что они братья. Или близкие родственники. И это не смотря на то, что разница в росте у них составляла едва ли не голову, да и каждый из них старательно подчеркивал, что он сам по себе. Забавные ребята.

— Они должны дойти до финиша. Все. — Коротко закончил седой.

Народ присмотрелся к девочкам. Кто-то очень даже порадовался. Носить на руках такую красоту пожелал каждый. Чуть меньше внимания досталось худощавому князю. Его оценили и запомнили. А вот на меня смотрели с откровенной неприязнью. Выглядел я куда тяжелее…

— Хм, так вот как приходят мысли о похудении. — Негромко буркнул я.

Алена Громова фыркнула. Больше никто ничего не услышал.

— Да, забыл добавить, — улыбнулся вдруг Александр. — Фамилии одаренных: Громова, Кареева, Алексеев, Старицкий и Дубельт.

"Угадал, родственники!", — чему-то обрадовался я. Хотя, по правде говоря, занимать меня сейчас должны совершенно другие вещи. Например, как добраться до финиша. Ну или как можно ближе к нему!

А вот народ явно призадумался. Одаренные оказались сплошной аристократией. Да не выслуженной, а Великой или Высшей. По крайней мере, в лице Старицкого и девочек. И как таких до конца пути тащить? Они те еще проблемы устроить могут почти каждому их присутствующих. Да и моя Фамилия — не из последних. Дубельт — тоже ребята серьезные. Военная династия. В последнее время именно их родич занимает должность главы ОКЖ — отдельного корпуса жандармов. Тех самых специалистов, что работают на "Тройку" в качестве силовой поддержки.

— Мне все равно, каким образом вы дотянете их до финала. Хоть волоком тащите, если придется! Можете и по лицу съездить. Разрешаю.

— Эк! — Совершенно некультурно, но едва слышно выдала Кареева от удивления.

Не привыкла она, чтобы с ней этак вот обращались.

Впрочем, из присутствующих НИКТО не привык. Так что энтузиазма в этом деле никто не проявил. И их можно понять. Местный командир, конечно, чего-то там пообещал. Но когда родственники одаренных за вирой придут он вряд ли что-то сможет сделать.

— Можете применять любые методы. — Повторил Бенкендорф, подняв руку. — Последствий не будет. Мое слово!

"Это что, очередной психологический тест?!!", — завопил мой внутренний голос при виде ухмылок на иных лицах. Вроде как проверяют, кто и как себя поведет в условиях полной вседозволенности в данной ситуации? Хреновая идея, на мой взгляд.

— Маршрут — сорок километров. — Закончил седой. — Срок прохождения — сорок восемь часов.

Одним молниеносным движением он выхватил пистолет и направил в небо.

Бах!

Строй вздрогнул, но сорваться с места никто не поспешил. Стрелок улыбнулся чему-то своему.

— Время пошло, дамы и господа. — Просто сообщил он, после чего развернулся и направился куда-то в сторону палатам.

Судя по дымку и по ароматам, которые можно было услышать даже отсюда, его ждал шашлык.

* * *

Я упал в грязь лицом. В прямом смысле этого слова. Прямо в землю носом.

Да, для разогрева нам инструктора дали всего "пятерочку". Без всяких приключений и усложнений. Правда темп взвинтили так, что и опытные бойцы запыхались. Да и Громова со Старицким выглядели не очень. А вот Кареева и оба Дубельт вроде как очень даже неплохо!

Что же касается меня, то просто слег в тот